“沙漏”地堡，主管办公室。
斯科特推门而入。
坐在办公桌后的凯德，正对着电话听筒，说出最后一句话：
“好的，米勒警监。”
“我明白，你的要求非常合理。”
“但我还需要一点时间考虑，相信我，很快就会给你答复。”
电话挂断。
凯德捏了捏鼻梁，抬起头，脸上的疲惫几乎要从毛孔里渗出来了。
斯科特来到办公桌前，将几份文档扔到桌上，然后就一屁股坐下，抬腿翘到了那张昂贵的实木桌面上。
“那个警监又来催尼格拉的事了？”斯科特问道。
凯德没有在意斯科特那正对着自己的鞋底，只是点了点头，随后视线落在了面前的文档上。
最上面的，是几张高清的现场勘查照片。
鲜血喷溅的墙壁、被撕扯成条状的肌肉组织、断裂的胸骨……以及几张从监控探头里截取的模糊图象。
图象中是一个佝偻的背影。
最明显的特征，便是那个“人”从手部延伸出的六根钢爪，即使是在低象素的画面中，依旧令人心悸。
尼格拉。
这个最近在东区疯狂作案的连环杀手，警局与斯科特率领的调查小队，已经盯住他有些日子了。
自从两场失败的限制实验后，他们至今还没能找到更有效的限制方案。
研究所的那群学者，虽然又提出了几个替代方案。
但要么是无法保证成功率，要么就是实验条件还不具备，仍需等待时机。
显然，接连两次的失败，让这群书呆子“严谨”起来了。
直到，这个尼格拉的出现。
现有证据显示，他应该获得了“钢爪人”的怪谈力量。
这无疑是一个极其重要的发现。
代表着那个梦里的恶鬼，已经进入了“规则映射”的阶段。
规则映射。
这个文绉绉的，由十一个字母组成的专有名词，是研究所的学术定义。
其实就是怪谈进入了选定目标人类，并赋予其力量的阶段。
虽然怪谈并没有自我意识，但研究所认为，它们似乎也遵循着某种类似“生物本能”的底层逻辑。
为了维持自身规则在现实维度的稳定性，或者说是自身在某种概念上的“存在”。
它们会随机或依据特定条件选中某些人类，并赋予其超越常理的“怪谈能力”。
而作为交换，被选中的人类需要支付“代价”。比如情感、理智、器官，甚至是某种形而上的“存在”……
怪谈使，便由此而来。
有时候，这种“交易”会在人类一方毫无察觉的情况下完成。
所谓“与生俱来”的阴阳眼、通灵体质……本质上，就是某些怪谈能力的显性表现。
当然，抛开这些专有名词以及其深入的理论研究。
对于异事局的一线调查员，某种怪谈的怪谈使出现，往往有着另一项重要的价值。
怪谈本身是无意识，且不可捉摸的规则集合体。
人类很难直接观测其运作机理，只能通过分析其造成的“后果”，进而反向推导其规则细节。
但如果某种怪谈出现了映射的“怪谈使”，那么情况就有所不同了。
毕竟怪谈使是人类，是有实体的，可以看作是怪谈的规则在现实世界的投影。
也就意味着，他们可以通过观察怪谈使的能力，反向推导出映射怪谈的部分底层逻辑。
比如怪谈的运作方式、攻击判定范围，甚至是规则漏洞。
正因此，当警局发现了尼格拉后，凯德立刻压住了他们的行动，不让他们立刻动手。
没办法，立场不同。
在pd看来，尼格拉就是一个必须立刻被击毙的疯狗。他每多活一秒，城市里就可能多出一具尸体，警局的公信力就下降一分。
但在异事局眼中，尼格拉是一个可观察的“样本”。他们希望通过观察尼格拉的能力，窥见更多“钢爪人”的规则细节。
凯德简单翻阅了文档，随后看向斯科特：
“这段时间，一直是你带队负责跟踪尼格拉。说说看，发现什么有价值的情报了吗？”
为了确保万无一失，针对尼格拉的监视是双重的。
明面上是pd的警察一直在围追堵截，但每次都以“失败”告终。
而暗地里，则是斯科特带领的调查小队，从另一个角度开展的持续监控。
斯科特耸了耸肩：
“没什么发现，真的。这家伙简直乏味透顶。除了杀人，就是杀人。也没有展现出任何高智商犯罪的迹象，就象是个刚拿到新玩具的巨婴，沉浸在破坏的快感里不可自拔。”
凯德追问：
“数据都发给研究所了吧？他们的分析结论呢？”
斯科特摇了摇头：
“也没什么有价值的分析，尼格拉只继承了‘钢爪人’最表层的物理能力。也就是那对钢爪，以及一定程度的肉体强化。”
凯德缓缓呼出一口浊气，眼中闪过一丝失望。
如果只是这样，那么尼格拉的价值就大打折扣了。
他们最希望的，自然是尼格拉能展现出“梦境”的相关能力，那对于解析钢爪人的梦世界才能有所帮助。
凯德继续问道：
“尼格拉的肉体强度，达到了什么级别？”
斯科特回答：
“根据我们之前收集到的身体组织，研究所给出的评级是d+。”
这个评级，意味着普通的9毫米手枪弹无法对尼格拉造成致命贯穿伤，但大口径的45acp或者步枪弹，依旧可以撕碎他的肌肉组织。
如果是近距离的霰弹枪轰击，或者狙击步枪，更能对其造成显著伤害。
毕竟怪谈使不是超级英雄漫画里的超人。
规则是无解且必中的，但承载规则的“怪谈使”，却是可以被杀死的。
大多数怪谈使虽然掌握了某些规则力量，但肉体依然是凡胎。
即使是尼格拉这种对肉身有所强化的怪谈能力，也依旧顶不住现代热武器的集火。
斯科特忽然道：
“说起来，我们监控尼格拉的过程中，有了另一个重要发现。”
凯德抬起眼皮：“什么？”
斯科特脸上的表情收敛了几分：
“这个尼格拉，似乎并不是一只独狼。在杀人的间隙，他频繁出入住所附近的一个老教堂。”
“而且，不仅仅是他。那个教堂里最近经常会进出一些……奇怪的人。”
“b组的调查员跟踪了其中一个目标，身份是个不起眼的帮派会计。结果发现，那个会计昨晚在后巷里处理掉了一个试图抢劫他的毒虫，现场尸检发现了疑似超自然的痕迹，地堡里的研究员还在进一步尸检，等会就能有结论了。”
凯德的眉头一皱：
“你怀疑……这个尼格拉和一群怪谈使混在一起？”
斯科特耸了耸肩：
“是的，这很可能是一个野生的怪谈使组织。”
凯德揉了揉眉心，感觉太阳穴在突突直跳。
原本，他只是从纽约总部过来“出差”指导工作的，顺便还想在西海岸的阳光下度个假。
结果现在，他感觉自己象是掉进了一个深不见底的泥潭，越挣扎陷得越深。
“钢爪人”还没解决，“血腥玛丽”的烂摊子还在发酵。
现在，又冒出来一个野生的怪谈使组织。
怪谈使本就稀缺。
一个不受官方管控的怪谈使，就是一颗行走的不定时炸弹。
如果让这些人形炸弹，有组织有预谋地聚集在一起，必然会对现有秩序造成冲击。
异事局的行事原则之一，便是对于任何非官方的怪谈使组织，零容忍。
要么收编，要么毁灭。
不能允许任何法外之地的超凡势力成型。
沉默良久。
凯德做出了决定。
显然，尼格拉的样本价值有限，继续留着，也没有更多收益了。
他伸出手，敲了敲桌上的那份文档：
“这样吧，也没必要继续为难我们的警察同事了。”
“不管尼格拉的背后有没有组织，等会我将知会米勒警监，撤销我们的‘观察指令’，让他们先去把这个疯子解决掉。”
“你带着调查小队在暗处策应，别出什么乱子，尽可能活捉，至少也要确保尸体能被回收。”
……
午夜。
路灯昏黄，象是一只只垂死的眼球，无力地注视着这片沉睡的街区。
三道人影穿过马路，走进了一处老旧的公寓社区。
领头的是马修。
他脱去了显眼的神父长袍，换上了一身黑色的立领风衣。
身后，是他精心挑选出来的两名“谶悔者”，一男一女。
女人叫劳拉，是红灯区里出了名的“贱货”，穿着一件亮片吊带裙，外面披着廉价的人造皮草。
她的脸上涂满了厚粉底，眼角还有一道细长的疤痕，那是被以前的皮条客用烟头烫的。
并排走着的男人叫巴克。一个满身横肉的地下拳手，也是某个本地帮派的内核成员。
他的脖子上纹着一条狰狞的蜈蚣，一直延伸到耳后。上个月因为在一次地下拳赛中收了黑钱，故意打死了对手，现在处于被警方通辑的状态。
“神父，我们来这里……究竟要做什么？”
劳拉裹紧了身上的皮草，凑到了马修的身旁。
廉价的脂粉味让马修皱起了眉。
他眼神阴冷地瞥了一眼劳拉，让后者不由地缩了缩脖子：
“当然是来这里接受使徒大人给你们的‘试炼’。”
劳拉的身子抖了一下，脸上的媚笑变得僵硬：
“可，可是试炼的内容到底是什么？就是您之前说的……调查怪谈？”
马修冷哼了一声：
“要是和你们说太多，还能叫‘试炼’吗？是让你来动脑子的，不是像抬起屁股那么简单，明白吗！”
劳拉讪讪道：
“懂……懂了，神父。我只是……有点冷。”
旁边的巴克也有些悻悻，嘴里不知道嘟囔着什么。
马修不再理会，继续带路，伸进口袋里的手，不自觉地又握紧了使徒大人给他的纸条。
根据纸条上的信息，他们即将面对的，是一个已探明部分规则的怪谈。
而他们需要做的，便是将这个怪谈剩馀的规则都调查清楚。
纸条上详细记录了这个怪谈的触发方式，部分规则，甚至还有一条已探明的避死规则。
看起来，这次调查并不困难，似乎比那条怪谈隧道还要简单？
但事实上。
情报里明确提到，这个怪谈的探索过程中，存在“致死风险”。
所以，马修并没有把纸条里的情报告诉身后的两个蠢货。
一方面是害怕他们逃跑，甚至反咬自己一口。
另一方面，也是想让他们当“炮灰”。
他需要这两人去探路，甚至故意去触发某些规则，从而验证那些尚未探明的危险。
如果运气好，两个蠢货活下来了，他就能向使徒大人证明自己的能力。
如果运气不好，他们死了，那也至少帮自己试错，增加自己存活的几率。
不一会儿。
三人就走进了其中一栋公寓楼的大厅。
已是午夜，大厅里空无一人。
米黄色的地砖上倒映着惨白的灯光。
空气中弥漫着一股淡淡的消毒水味，墙上挂着几幅廉价的风景画，前台的桌子上还放着一本没做完的填字游戏书和半杯冷掉的咖啡。
一切看起来都那么正常。
充满了生活的气息。
“这就是个普通的公寓楼啊……”劳拉小声嘀咕了一句，伸手拢了拢头发：“我们是要去抓哪个住户吗？”
马修没有回答，只是径直走向了电梯，然后对着两人抬了抬下巴：
“你们俩，去，按电梯。”
“呃……”
劳拉心中疑惑。
去按电梯？
这个行为既“普通”又“特别”。
一方面，马修为什么指示他们去按电梯？
另一方面，是为什么要他们两人一起去按？
然而，巴克的脑回路简单，直接大步走上前，按下了上行键。
劳拉想了想，也走上前，站到了巴克的身边。
虽然她心里嘀咕，但这确实只是一个再也普通不过的动作。
更何况，这里也只是个普通的居民楼，每天不知道有多少人会乘坐电梯上下楼。
能有什么危险？
电梯缓缓下行。
叮——
不一会儿，伴随着清脆的提示声。
金属门缓缓向两侧滑开。
没有人会在这时候乘坐电梯。
轿厢里空空荡荡。
三面是不锈钢壁板，倒映着电梯门旁两人扭曲的身影。顶部的方形白炽灯，光线刺眼。
看起来没有任何异常。
“进去。”
马修的声音又从身后传来。
他正站在两米开外的位置。
劳拉回头看了一眼马修，语气忐忑：
“神父……你，你不进来吗？”
马修一边从口袋里掏出手机，一边开口道：
“你们先进去。”
劳拉的心里升起了强烈的不安，脚步踌躇了起来。
女人的直觉告诉她，这里面很不对劲。
最不对劲的，就是马修……为什么不进来？
但巴克显然没有考虑这么多，一把拽住劳拉的骼膊，将她半拖进了电梯：
“走吧，别磨磨蹭蹭的。早点干完活，早点回去喝酒。”
两人站到了轿厢中央，然后看向站在门外的马修。
马修已经举起了手机，将摄象头对准了电梯里的两人。
“神父？”劳拉再次不安地问了一句。
马修没有回应。
他在取景框里调整了一下构图。
惨白的灯光。
金属质感的轿厢。
两个神色各异的人。
以及那扇敞开的，仿佛通往另一个世界的电梯门。
咔嚓。
闪光灯亮起。
画面定格。
然后，马修低下头，手指在键盘上快速操作，将照片发给了德克斯，并配上一句话：
“使徒大人，我们要进去了。”