然后顿了顿。
斟酌着词句：“我知你在此处不易。待秋闱过后，无论结果如何，我…会为你寻个更安稳的归宿。”
他没有轻易许下无法确定的诺言，但“更安稳的归宿”几字，已让苏蕉筝眼中瞬间迸发出难以置信的光彩，随即蒙上一层水雾。
她不是天真少女，深知欢场中的承诺何其脆弱，但沉砚的眼神和语气，让她愿意去相信这份缈茫的希望。
“郎君…”她声音哽咽，将脸埋在他胸前，“有郎君这句话，蕉筝…便知足了。”
两人又温存片刻，终究还是起身了。
苏蕉筝唤来贴身侍女打来热水，亲自伺候沉砚梳洗。
她为他整理衣冠，系好腰带，动作轻柔专注，仿佛在进行一项极其重要的仪式。
沉砚安静地站着，任由她打理，目光落在她低垂的、泛着柔光的侧脸上，心中一片宁静。
梳洗完毕，简单的早膳也已备好：清粥，几样精致小菜，一笼刚出笼的清饺。
两人对坐用餐，气氛温馨而宁静，仿佛一对寻常的小夫妻。
用罢早膳，沉砚知道该离开了。
他站起身，苏蕉筝也跟着起身，送他到门口。
“就送到这里吧。”沉砚在门边停下脚步，转身看着她。”
苏蕉筝不舍：“路上小心。”
沉砚点点头，从袖中取出一袋钱，放在她手中：“留着零用，或是打点下人，不必委屈自己。”
杜家酒食店的酒水销售，沉砚可是占了股份的，此时虽然没有大兴推广，但依旧让他赚了好些，花钱自然也不用束手束脚。
说不准，再经营些日子，攒的钱都能够将远在青州的家人接到汴京了，也免受灾情之苦。
苏蕉筝本想推辞，但看到他不容拒绝的眼神，最终还是收下了，指尖微微发颤。
她明白这不仅仅是一份财物，更是一份体贴关照。
“我走了。”
苏蕉筝倚着门框，久久地望着他离去的背影，直到那身影彻底消失在巷口。
她缓缓收回目光，低头看着掌心的钱袋，紧紧攥住，仿佛攥住了一线微光。
昨夜种种，如同一场美好却易醒的梦，而掌心这份实在的温暖，提醒着她，那并非全然虚幻。
这一夜，于她而言，是沉沦，亦是救赎。
而对走出凝香院的沉砚来说，经过昨夜旖旎，此刻心中却异常清明。
肩上的责任似乎又重了一分，但前行的方向却更加明确。
他整了整衣冠，迈开步子，向着轩华小筑的方向，向着那堆积如山的经史策论，稳步走去。
温柔乡是英雄冢，但他深知唯有握紧手中的笔，博取功名操纵权势，才能真正守护住想守护的片刻温情与心中抱负。
一场骤雨初歇。
空气里弥漫着泥土与草木的清新气息。
沉砚换了一身干净的儒衫，手持一份前几日整理好的策论疑问纲要，候在欧阳修书房外的廊下，等待通传。
他神色沉静，将昨夜凝香院的旖旎与清晨的温存妥善收敛，此刻的他，只是一心向学的学子。
书房门吱呀一声开了，李默躬身道：“沉郎君，相公请您进去。”
沉砚整了整衣冠，迈步而入。
欧阳修正坐在宽大的书案后，并未伏案疾书，而是手持一卷书，似乎在沉思。
见沉砚进来，他抬起眼，目光一如既往带着审视。
“学生沉砚，拜见先生。”沉砚躬敬行礼。
“恩，坐吧。”欧阳修放下书卷，指了指旁边的椅子。
“今日又有何疑难？”
沉砚正要开口，忽闻廊外传来一阵清朗带笑的话语声，由远及近：
“…父亲大人非要我等来聆听永叔先生教悔，说是‘见贤思齐’，依我看，是怕我们在客邸闲得发霉，出来沾些文气…”
这声音洒脱不羁，带着几分少年人的疏狂，沉砚听着竟有几分耳熟。
另一道稍显沉稳的声音温和回应：“兄长慎言，永叔先生学问渊博，我等能得聆训示，是难得的机缘。”
话音未落，门外李默也引着两人步入书房。
沉砚抬眼望去，不由一怔。
来人正是前几日在州桥夜市书摊相谈甚欢的苏轼、苏辙兄弟。
今日的苏轼，身着靛蓝儒衫，因雨后赶来，衣摆处还沾着些许泥点，却丝毫不减其神采飞扬。
他嘴角带着笑意，目光明亮，一进门便好奇地打量四周，最后落在沉砚身上，眼中立刻闪过惊喜。
苏辙则依旧是一身素净的灰袍，举止沉稳，见到沉砚也倒是有些惊讶，亦是微微颔首，眼中带着友善的笑意。
沉砚丝毫不意外，张方平将二人举荐于欧阳修的事，对于身为现代人的他是门儿清的，所以并未流露惊讶。
欧阳修见他们进来，脸上露出一丝难得的笑意，对沉砚道：“来得巧了。子瞻、子由，过来见过青州沉砚沉仲实，其学问见识，颇有不俗之处。仲实，这二位便是眉山而来的两位才子，苏轼苏子瞻，苏辙苏子由。”
苏轼已大步上前，对着沉砚拱手笑道：“哈哈，仲实兄！那日州桥一别，正想着何时能再向兄台请教，不料竟在此处重逢！真是人生何处不相逢！”
他语速快，笑声爽朗，瞬间打破了书房原本沉静的气氛。
沉砚忙起身还礼：“子瞻兄，子由兄，幸会。那日与二位兄台一席谈，沉某亦受益匪浅。”
苏辙也上前一步，温文尔雅地行礼：“仲实兄，别来无恙。”
欧阳修饶有兴趣地看着他们：“哦？你们早已相识？”
苏轼抢着答道：“回先生话，前几日晚生在州桥夜市淘书，偶遇仲实兄，相谈甚欢。仲实兄于诗赋经义，皆有独到见解。
尤其是那句‘诗当为时而着，为事而作’，深得吾心！”
他毫不吝啬对沉砚的赞赏。
欧阳修抚须点头，眼中闪过一丝了然：“原来如此。看来你们年轻人自有缘法。也好，今日便一同听听。”
他示意三人都坐下。
老仆奉上热茶。
沉砚便将带来的策论疑问呈上，问题主要集中在《春秋》微言大义的解读与当下时务策的结合应用上，问题提得精准且颇有深度。
欧阳修仔细看了，沉吟片刻，便开始讲解。
他引经据典，却又不止于故纸堆，常将经义与当今朝政、边防、漕运、民生等实务相联系，见解深刻，语言却力求平易。
沉砚凝神静听，不时提出自己的理解或追问，两人问答之间，气氛严肃而专注。
苏轼起初还安静听着，听到精彩处或是有不同见解时，便忍不住插话。
他思维敏捷，常常能从一个意想不到的角度提出看法，虽偶有疏狂之语，但见解往往新颖犀利，与欧阳修和沉砚的沉稳务实形成有趣的互补与碰撞。
“先生，学生以为，‘尊王攘夷’之旨，于今时而言，非徒守旧制，更当重‘变夷为夏’之实功。
如西陲之患，非仅凭兵戈可定，更需以我华夏礼乐文明渐染之，方为长久之计…”苏轼侃侃而谈，目光炯炯。
欧阳修不置可否，看向沉砚：“仲实以为如何？”