几日后，逍遥虚，百草峰与万毒塔交界区域。
空气中弥漫着草木清苦与各种奇异药毒混合的复杂气味。吴晟心中记挂着司芸香的状况，特意寻了个时间前来探问。他并未直接前往司芸香可能的闭关静室，而是先来到了药塔与毒塔人员常来往的公共事务区域，想从值守弟子或相熟长老那里打听些消息。
刚走近一片栽种着驱毒灵竹的廊院外，便听见里面传来谈话声，语气颇为凝重。吴晟驻足细听，认出是药塔的百草长老和毒塔的一位长老。
只听百草长老声音带着明显的疲惫与困惑：“道友，你们毒塔库藏里，可还有冰泉草的存货？哪怕只有一叶半枝也好！”
毒塔长老的嗓音略显尖细，带着诧异：“冰泉草？你要那东西作甚？此物虽名冰泉，实则生于极寒之地的温泉眼，性味独特，偏于调和，毒性微弱，多用于一些偏门丹方或特殊蛊虫培育，寻常疗毒驱寒极少用到。”
百草长老叹了口气，压低了声音，却掩不住其中的棘手：“是为了司芸香那丫头！她月前秘密送回塔内时，状态极怪。起初，我们见她浑身滚烫如烙铁，神识昏沉，双目涣散无神，体内似有炽烈邪毒流窜，极似中了某种霸道的炎媚奇毒。便按常规治法，先用锻骨浆稳固其肉身，增强承受力，再辅以冰魄散外敷内服，试图镇压热毒，导引降温。”
他顿了顿，语气变得有些无奈甚至后怕：“谁知，这疗法非但无效，反而适得其反！自前日开始，她竟不断呓语‘寒冷、寒冷’！体表温度骤降，如坠冰窟，连呼出的气息都带着冰碴！我急忙撤去冰魄散，先后派遣三位专修火属功法的执事，轮流以精纯火元为她渡入体内驱寒，竟如泥牛入海，毫无起色！直到昨夜，增加到七位火属修士同时运功，方勉强稳住她体内那股诡异的‘寒潮’，不至让其心脉冻结。但这也只是权宜之计，无法根除，更别提探查病因了！”
“竟如此严重？！”千蛛长老的声音也严肃起来，“冰魄散已是寒性药散中的上品，若连它都无效反噬那你要冰泉草，莫非是想用以中和？担心直接使用烈性火属宝药，会因其性太猛，与那未知寒毒冲突，反而伤及司芸香根本？”
百草长老沉重地“嗯”了一声：“正是此虑。如今她体内情况不明，似寒实热？似热实寒？阴阳颠倒，虚实难辨。寻常寒药热药皆不敢轻用。唯有这冰泉草，因其生于冰下温泉，先汲地热蕴于根茎，后破寒冰显于外界，本身寒气不烈，反而蕴含一丝精纯温润的地阳暖意，最是擅长调和鼎鼐，缓冲刚烈。若能以它为引，或可平缓导入更强的火属药力，逐步探明并化解她体内异状。只是唉，我药塔库中，恰巧已无冰泉草存货。”
长老也犯难了：“这可麻烦了。我毒塔最后一支冰泉草，三个月前，也已用尽。此物本就稀罕，非极北酷寒之地且有地热交汇处不可得。即便是常年与冰雪打交道的漠北王庭，储量也极少。它多生长于妖族势力范围深处，尤其是极北‘永冻苔原’的冰帝雪猿一族和‘凛风裂谷’的冰霜巨蜥一族领地内。这两族都不好打交道，尤其是对人族修士，极为排斥。想要获取，难如登天，且非短期可成。”
廊院外的吴晟听得眉头紧锁。司芸香情况竟如此诡异危险，而救治所需的冰泉草又如此难得。他正暗自思忖，是否可以通过逍遥虚的渠道，或者联系一些常年在北地冒险的散修朋友设法寻找
就在这时，一个低沉而略显沙哑的声音，从他身后不远处响起，打破了院内的沉寂：
“冰泉草我们偃甲玄枢城，尚存一株。”
吴晟和院内的两位长老同时循声望去。只见廊柱阴影下，不知何时站着两人，正是铁铉与铁棠兄弟。说话的是铁棠，他脸上疤痕在竹影下显得更为深刻，目光平静地看向院内的百草与千蛛长老，又缓缓转向吴晟。
药塔与毒塔两位长老闻言，先是一愣，随即眼中迸发出惊喜的光芒。百草长老急步上前：“此话当真？铁棠小友，贵城当真还有冰泉草？若能割爱，我药塔愿以任何等价之物交换！”
铁棠却摇了摇头，目光依旧锁定在吴晟身上，声音不高，却带着一种不容置疑的坚定：“草，可以给。但我们有一个条件。”
他抬起手，食指明确地指向吴晟：“让他，光明正大地，再与我们兄弟战一场。”
他顿了顿，补充道：“无论输赢，战罢，冰泉草双手奉上。”
院内瞬间安静下来。百草长老和千蛛长老面面相觑，他们虽知吴晟与偃甲玄枢城这些幸存者有些交集，却没想到会提出这样的条件。两位长老的目光不由得投向吴晟，带着询问与一丝期盼——冰泉草关乎司芸香性命，而司芸香对逍遥虚、尤其对毒塔乃至某些隐秘战线的重要性，他们心知肚明。
吴晟迎着铁棠的目光，没有过多犹豫，点了点头，声音清晰：“好，我应战。”
几天后，流云屿，一处较为开阔的演武场。
这场特殊的比斗吸引了众多目光。不仅渊渟的成员几乎全员到场，许多逍遥虚对此事有所耳闻的弟子也前来围观，更有关心司芸香状况的药塔、毒塔弟子，以及偃甲玄枢城幸存者中伤势较轻、能走动的人。演武场四周，黑压压地围了不少人，窃窃私语声不绝于耳。
场中，吴晟与王雨荷并肩而立。王雨荷是主动要求加入的，用她的话说，“上次配合不佳，这次正好练手，而且多个人多份力，早点打完早点拿药草救命”。吴晟知她心意，也知她需要更多实战磨砺，便答应了。
他们的对面，铁铉与铁棠兄弟并未直接站立，而是身处一台造型奇特的青铜机关兽内部。
那机关兽形如一只巨大的鲮鲤，身长近三丈，通体由暗青色的金属铸造，鳞甲层层叠叠，泛着冰冷的金属光泽。头部尖锥状，眼睛是两块硕大的、不断扫描四周的红色晶石。四肢粗短而有力，爪子尖锐，显然擅于掘地或攀爬。最引人注目的是其异常粗壮、覆盖着厚重骨板的长尾，以及背部那些可以明显活动、边缘锋利的巨大鳞甲。
这就是铁氏兄弟选择的战斗方式——驾驶机关兽作战！铁铉主控机关兽的整体移动、主要武器和防御，铁棠则负责操控暗器发射、能量光束以及鳞甲变化等精细操作。兄弟二人通过内部“神机共鸣阵”相连，意识同步，真正做到人机一体。
“吴兄，王姑娘，小心了！”机关兽内传出铁铉沉闷而认真的声音，算是打过招呼。
下一刻，鲮鲤机关兽率先发动进攻！它并未直接冲撞，而是将身躯猛然蜷缩！在一连串令人牙酸的金属摩擦与机括咬合声中，庞大的身躯竟然迅速盘成了一个直径丈许、布满锋利鳞甲边缘和数根特意伸出的、长达尺许的尖锐撞角的巨大金属球体！
“是‘钢甲冲锋球’！”围观的一名偃甲玄枢城年轻匠师忍不住低呼，“铁铉师兄改良过的！利用鲮鲤天然卷缩能力，将防御力集中在正面，撞角破甲，滚动冲击，速度极快，难以正面阻挡！”
话音未落，那金属球体已然启动！它并非笨重地滚动，而是仿佛内部有强力弹簧机括驱动，瞬间获得极高的初始速度，化作一道裹挟着恶风的青黑色残影，朝着吴晟和王雨荷所在的位置狂猛碾压冲撞而来！所过之处，坚硬的岩石地面被犁开一道深沟，碎石激射！
“来得好！”王雨荷娇叱一声，反应迅速，双手结印向前一推，“芳华诀·千重花幕！”
无数淡粉色的、半透明的灵力花瓣在她身前凭空涌现，迅速凝聚、堆叠，形成一面又一面厚重而柔韧的花墙，试图以柔克刚，迟滞甚至包裹住那冲锋的金属巨球。
机关兽内的铁棠见状，冷哼一声：“不堪一击！冲过去！”
金属巨球速度不减反增，表面的鳞甲缝隙中甚至喷出细微的助推气流！它如同一颗陨石般，狠狠撞入第一重花幕！
“噗噗噗噗——！”
花幕层层碎裂，化为漫天光点，竟未能明显减缓其冲势！眼看就要撞上后续花墙后的王雨荷！
然而，就在巨球冲破最后一道花幕的刹那，其后却空无一人！吴晟和王雨荷的身影早已不在原地！
“在上面！”有眼尖的观战者喊道。
只见吴晟不知何时已施展灵影疾行，凌空跃至金属巨球斜上方，而王雨荷则出现在其侧后方。两人抓住巨球刚刚撞破花幕、速度稍减、且处于蜷缩状态视野受限的瞬间，同时发动攻击！
与此同时，吴晟在空中拧身，一元开天剑带起沉重风雷，暗金色剑罡凝聚如锤：“九黎剑法·崩山击！”狠狠斩向巨球背部一处看似鳞甲叠合的缝隙——那里往往是防御相对薄弱点！
两人的配合不可谓不默契，时机抓得也极准。
然而——
“铛——！！！”
“嘭！嘭！”
剑罡斩中鳞甲，发出洪钟大吕般的巨响，火星爆射，却只留下一道白痕，未能斩入！而王雨荷的能量藤蔓扣住关节，也只是让巨球微微一滞，便被内部传出的巨力生生绷断！
机关兽内，铁铉的嘴角勾起一抹弧度，声音透过扩音阵法传出，带着沉稳的自信：“鲮鲤青铜机关兽，核心优势便是这身千叠复合甲与内部卸力回转法阵！物理打击，能量冲击，皆可分散化解！寻常偷袭，无用！”
说话间，蜷缩的巨球猛地舒展开来！在舒展的瞬间，其背部数片特定的鳞甲陡然翻开，露出下方密密麻麻的、如同蜂巢般的孔洞！
“嗤嗤嗤嗤——！！！”
无数支通体漆黑、箭头泛着幽蓝光泽、细如牛毛的特制破罡箭矢，如同一场死亡的金属风暴，以覆盖前方扇形区域的态势激射而出！速度之快，数量之多，令人头皮发麻！
与此同时，鲮鲤机关兽那两只红色晶石眼睛，骤然亮起刺目白光！
“咻！咻！”
两道炽白、凝聚、带着高温烧灼气息的能量光束，后发先至，混在箭雨之中，直取刚刚落地、身形未稳的吴晟和王雨荷！
远程压制，配合无间！
吴晟瞳孔一缩，脚下步法急变，身形如同鬼魅般在密集的箭矢缝隙中穿梭闪避，间不容发。王雨荷则祭出一面小巧的百花圆盾，护住要害，同时身法灵动，避开光束主锋，但仍被几支箭矢擦过护体灵光，激起阵阵涟漪。
“不能被动挨打！”吴晟心念电转，一边闪避，一边再次凝聚神魂之力，“灵窍虚实诀·惊神刺！”一道无形魂刺直射机关兽头部，试图干扰内部操控者。
这一次，魂刺似乎起了些作用！只见那鲮鲤机关兽的动作明显出现了一刹那的迟滞和僵硬，眼中光束也歪斜了几分，射偏在空处。
“就是现在！”王雨荷看准时机，一直在旁观察的她，眼中闪过一丝决断，身形陡然加速，并非冲向正面，而是再次贴地疾掠，目标直指机关兽相对扁平的腹部！
在她看来，大多数陆地机关兽或傀儡，为了平衡与保护，其能量核心或驱动枢纽往往设置在较为隐蔽、且有厚重装甲保护的腹部中央或靠后位置。这是她在东齐接触机关术时的常识。
“芳华指！”她并指如剑，指尖凝聚一点璀璨翠芒，蕴含着穿透与分解灵力的特性，狠狠点向那鲮鲤机关兽腹部一片看起来较为光滑、似乎没有额外鳞甲覆盖的区域！
“成功了？”围观人群中，锦铎忍不住伸长脖子。
然而，预想中的核心暴露或能量紊乱并未发生。王雨荷那足以洞穿寻常护体罡气的一指，点在机关兽腹部，竟只发出“叮”的一声轻响，翠芒炸散，而那青铜腹部却毫发无损，连个印记都没留下！
“怎么可能？！”王雨荷心中剧震，脸色微变，“我在东齐时见过的机关兽，核心多在腹部！那里防御虽厚，但为了散热和能量输出，必有相对薄弱之处”
她这厢惊疑不定，却不知机关兽内的铁棠，通过观测晶壁看到这一幕，嘴角却露出一丝淡淡的、略带讥诮的冷笑。
而另一边的吴晟，目睹此景，心中却是暗自摇头，有些无奈地想：“我的傻师妹东齐是东齐，偃甲玄枢城是偃甲玄枢城啊！两地机关术发展路径、设计理念、甚至面临的敌人和战场环境都可能迥异。这就好比各国风俗文化千差万别，机关术这等精微之道，岂能一概而论？”
王雨荷一击无功，心神微乱。而鲮鲤机关兽已经从短暂的魂刺干扰中恢复过来。
“诱敌深入，该收网了。”铁棠冰冷的声音响起。
只见那鲮鲤机关兽看似笨重的长尾，猛然如同钢鞭般反关节甩起！尾巴末端并非寻常的锤头或尖刺，而是形如一道狭长锋利的弧形剑刃，此刻剑刃之上金黄色的光芒剧烈流转，散发出无坚不摧的锐利气息！
“金尾裂空斩！”
金色尾刃以超越视觉捕捉的速度，划破空气，带起凄厉的音爆，朝着因攻击腹部而靠近、此刻正处于旧力刚去新力未生状态的王雨荷拦腰横斩！这一击蓄势已久，又快又狠，角度刁钻，王雨荷似乎避无可避！
“雨荷小心！”吴晟一直分神关注全场，见状大喝一声，顾不得自身尚未完全避开先前的箭雨，身形强行扭转，体内玄炁疯狂涌出，在身前瞬间凝聚出一面厚重的暗金色玄炁盾牌，同时脚下发力，朝着王雨荷的方向猛冲过去，试图替她挡下这一击！
“吴晟！”场边观战的清澜和素澜同时惊呼出声，锦铎也握紧了拳头。
“嘭——！！！”
金色尾刃狠狠斩在吴晟仓促凝聚的玄炁盾上！盾牌剧烈震荡，光芒瞬间黯淡大半，吴晟更是被巨大的冲击力震得气血翻腾，连人带盾向后滑退，却也险险地将王雨荷护在了身后。
王雨荷惊出一身冷汗，感激地看了吴晟一眼，随即迅速调整姿态，与吴晟并肩。
而鲮鲤机关兽借着甩尾的反作用力，庞大的身躯以一种与其体型不符的灵巧骤然原地旋转，正面对准了吴晟二人。其双眼之中，炽白能量再次急速汇聚！
“不能让它再肆无忌惮地远程攻击！”吴晟低喝，强压伤势，再次主动上前，剑光如潮，缠向机关兽，迫使其近战。
王雨荷也压下心中的挫败感和对东齐机关术经验的怀疑，不再冒进。她深吸一口气，眼神重新变得清明而专注。实战经验或许不足，但她的长处在于观察、分析与临场指挥！这一点，在外虚选拔大会的团队战中已有体现。
她不再急于寻找所谓的“核心弱点”，而是开始仔细观察鲮鲤机关兽的每一个动作细节、攻击节奏、能量波动变化。她退至稍远的安全距离，手中法杖轻点，不时释放一些限制性的藤蔓缠绕或小范围的花瓣爆破，同时大脑飞速运转，试图从这庞然大物的行为模式中，找出规律、破绽，或者铁氏兄弟操控上的习惯。
吴晟在前方与鲮鲤机关兽周旋，剑罡与青铜鳞甲不断碰撞，发出震耳欲聋的轰鸣。他虽暂时无法破防，但凭借精妙的身法和扎实的根基，倒也牵制住了机关兽的大部分注意力。
演武场上，一时间形成了奇特的局面：一方是驾驶着钢铁堡垒、攻防一体、远程近战皆宜的机关巨兽；另一方是身形灵动、配合渐趋默契、一攻一辅的两位年轻修士。
金属碰撞声、能量爆炸声、藤蔓碎裂声、以及围观人群压抑的惊呼与议论声交织在一起。