暮风卷着枯叶，刮过枯木庄口那棵半死不活的老槐树时，林风猛地打了个喷嚏。
这喷嚏来得又急又猛，震得他胸腔发闷，连带着背上的剑匣都轻轻颤了颤。他抬手揉了揉鼻尖，眉头拧得更紧了。
入目所及，是一片死寂的村落。
村子不大，约莫百十来户人家，房屋皆是黄泥夯土所筑，此刻却大多墙皮剥落，露出里面黢黑的土坯。最扎眼的，是村中央那棵参天桃树。
桃树高逾百丈，枝桠虬结如鬼爪，直刺灰蒙蒙的天穹，可满树的枝条竟无一片叶子，更遑论桃花。树皮皲裂，呈深褐色，像是老人干枯的皮肤，一道道裂纹里，隐隐有淡淡的红光流转，仔细瞧去，竟像是血丝在缓缓蠕动。
“怪哉。”林风喃喃自语，脚步下意识地往后退了半步。
他是青云宗外门弟子，此次下山，是接了宗门的任务，来枯木庄探查“草木枯萎，人畜不安”的异状。临行前，师尊端水真人还特意叮嘱他，遇事切莫急躁，多观察，少出手。
端水真人主修阴阳平衡之法，最擅调和万物生克，寻常精怪作祟，只要他出手，定能将精怪与凡俗的因果捋顺，既不伤精怪本源，也能保一方平安。
林风性子谨慎，自幼跟着端水真人，耳濡目染，也养成了“凡事先思三分”的习惯。此刻他望着那棵枯桃，只觉一股阴寒之气顺着脚底往上爬，并非是妖物的凶煞，反倒是透着一股浓重的悲戚。
更让他心惊的是，他能清晰地感觉到，无数细密的根须，正从桃树的主根蔓延而出，如同蛛网般，遍布整个枯木庄的地下。那些根须极其隐蔽，若非他修炼了青云宗的“青木诀”，能与草木气息相通，根本察觉不到。
“这枯木桃花妖，怕是已将整个村庄当成了自己的‘躯壳’。”林风倒吸一口凉气，脸色愈发凝重。
寻常的妖物，占山为王，顶多祸害一方山林，可这桃花妖，竟将根系扎进了村庄的每一寸土地。若是贸然动手，强行斩杀妖物，那些遍布地下的根须必然会瞬间崩碎，到时候整个枯木庄都会塌陷，村民怕是无一生还。
他摸出腰间的传讯纸鸟，指尖灵力微动，便要给师尊端水真人写信求援。纸鸟通灵，扑棱棱地扇动着翅膀，只待他写下求援信息，便能直飞青云宗。
可就在这时，村口传来一阵喧哗。
“大家听我说！这妖树就是祸根！砍了它，咱们枯木庄就能重见天日！”
一个尖细的声音划破寂静，带着几分刻意煽动的狂热。林风循声望去，只见一个身穿道袍的汉子，正站在村口的土坡上，唾沫横飞地说着什么。那道袍洗得发白，边角还打着补丁，手里握着一柄桃木剑，剑身上画着歪歪扭扭的符文，看着就透着一股不靠谱的气息。
“道长，这话当真？”一个皮肤黝黑的村民壮着胆子问道，“这桃树在咱们庄里长了几百年了，以前年年开花，结的桃子又大又甜，怎么突然就成妖树了？”
“哼，凡夫俗子，懂什么！”假道士捋了捋下巴上那几缕稀疏的胡子，故作高深地说道，“此树吸纳了枯木庄的地气，又沾染了人间的怨气，早已成精！你们看，如今它枝枯叶落，就是在酝酿凶煞，不出三日，定要吸干整个村庄的阳气，到时候你们全都得变成它的养料！”
他这话一出，人群顿时炸开了锅。
这些日子，枯木庄的草木莫名枯萎，家畜接二连三地暴毙，连村民都时常感到胸闷气短，精神不振。本就人心惶惶，被假道士这么一忽悠，更是吓得面如土色。
“那那道长，我们该怎么办？”
“简单！”假道士眼睛一亮，拍着胸脯道，“我这里有祖传的斩妖符，再加上我这柄开光桃木剑，只要砍倒这妖树，再斩了它的树心，保管它魂飞魄散，永世不得超生！不过嘛”
他话锋一转，搓了搓手指，露出一抹贪婪的笑容：“斩妖除魔，损耗贫道的修为，还得用贫道的宝贝符篆，这酬劳”
“酬劳好说！”村长是个佝偻着腰的老头，连忙说道，“只要能除了这妖树，我们枯木庄愿意凑出五十两银子！还有三石粮食！”
“五十两？”假道士撇了撇嘴，一脸嫌弃，“村长，你这是打发叫花子呢？这可是千年树妖，贫道若是出手，轻则折损十年修为，重则伤及根本！没有三百两银子，外加一对玉如意，这事免谈！”
“三百两？”村民们倒吸一口凉气，面露难色。这枯木庄本就贫瘠，三百两银子，几乎是全村人不吃不喝攒十年的积蓄。
林风看得眉头直跳，这假道士的话，漏洞百出。
什么吸纳地气，沾染怨气，全是胡说八道。他能感觉到，那桃花妖的气息虽然阴寒，却并无半分戾气，反而透着一股浓浓的守护之意。而且，这假道士所谓的斩妖符，不过是用朱砂混着狗血画的，连最基础的驱邪都做不到，更别说斩妖了。
“诸位村民，切莫轻信此人之言！”林风忍不住上前一步，朗声道，“这桃树并非恶妖，而是与村庄共生，若是贸然砍伐，整个枯木庄都会塌陷！”
他的声音清亮，带着几分灵力，瞬间压过了人群的嘈杂。
假道士看到林风，先是一愣，随即脸色沉了下来。他上下打量着林风，见他身着青云宗的外门弟子服饰，眼神闪烁了一下，随即冷笑一声：“哪里来的黄口小儿，也敢在此妖言惑众？我看你，怕是与这妖树一伙的吧！”
“你胡说！”林风气得脸色发白，“我乃青云宗弟子，奉师命前来探查此事，岂会与妖物为伍？”
“青云宗？”假道士嗤笑一声，“我当是什么大人物，不过是个外门弟子罢了。青云宗厉害的人物多了去了，怎么会派你这么个毛头小子来？我看你，就是想独占这妖树的宝贝吧！”
他这番话，可谓是歹毒至极。
枯木庄的村民本就愚昧，再加上被假道士煽动得失去了理智，此刻听了这话，看向林风的眼神顿时充满了敌意。
“好啊！我说你怎么不让我们砍树，原来是想自己独吞好处！”
“就是！看他穿得人模狗样，没想到心肠这么歹毒！”
“滚出去！我们枯木庄不欢迎你！”
污言秽语如同潮水般涌来，林风气得浑身发抖，嘴唇翕动着，想要辩解，却发现根本没人听他说话。几个年轻力壮的村民，甚至撸起袖子，就要上来推搡他。
林风性子谨慎，却并非懦弱。他本想出手教训一下这些不明事理的村民，可转念一想，自己是青云宗弟子，若是对凡人动手，传出去岂不是丢了宗门的脸面？
更何况，这些村民也是被蒙蔽了。
他咬了咬牙，强压下心头的怒火，深深地看了一眼村中央的枯桃，又看了一眼那些被蛊惑的村民，最终冷哼一声，转身拂袖而去。
“哼，好言难劝该死的鬼！”
林风的身影很快消失在村口的山道上，只留下身后假道士得意的笑声，和村民们愈发狂热的呼喊声。
他越想越气，只觉得胸口堵得慌。他走得极快，脚下的青石路被踩得噔噔作响，连带着剑匣里的剑都在嗡嗡作响。
就在他走到半山腰时，一道青影突然从天而降，稳稳地落在他面前。
飞舟悬浮在半空，舟身由青竹所制，上面刻着淡淡的流云纹，舟头站着一个身穿青袍的男子，负手而立，眉眼慵懒，正是姜明镜。
“哟，这不是林风吗？”姜明镜的声音带着几分漫不经心，“怎么垂头丧气的，像是被人揍了一顿？”
林风看到姜明镜，先是一愣，随即像是看到了救星，连忙躬身行礼：“见过宗主！”
他知道，姜明镜虽然看着慵懒，实力却深不可测。而且，姜明镜为人虽然随性，却绝非是非不分之人。
“免了。”姜明镜摆了摆手，目光落在林风身上，“看你这样子，怕是在枯木庄受了委屈？说来听听。”
林风不敢怠慢，连忙将枯木庄的事情一五一十地说了出来，从那棵枯桃的异状，到假道士的蛊惑，再到村民的恶语相向，一字不落。
姜明镜听完，脸上的慵懒之色渐渐敛去，眼神微微一凝。
“枯木桃花妖，根系遍布全村”他低声重复了一句，眉头轻轻皱起，“这事，倒是有些耳熟。”
林风一愣：“宗主听过此事？”
“算不上听过。”姜明镜摇了摇头，目光投向枯木庄的方向，眼神深邃，“只是隐约记得，多年前，有一株桃花妖，曾在中域秘境附近徘徊，似乎是在寻找什么。”
他话音未落，突然脸色一变。
“不好！”