司瑛士的话语如同投入静潭的石子，余韵在枫庭中缓缓漾开，最终归于沉寂。
所有人都沉默下来，各怀心思地端起面前精致的茶杯。茶是好茶，上等的玉露，蒸腾起清雅的香气，但此刻品在口中，却仿佛掺杂了别样的滋味——野心、不甘、恍然，或是被轻蔑刺痛的不忿。庭院里只剩下茶水轻啜的细微声响，以及风吹过枫林时，叶片相互摩挲发出的、永不停歇的沙沙低语。
这般静默持续了数分钟。
“嗒。”
一声轻响。司瑛士将手中饮尽的茶杯轻轻放回矮几，瓷器与木质桌面接触的声音在寂静中格外清晰。
他抬起头，目光——不再是方才宣布品茶时的平静温和——变得严肃而专注，缓缓扫过新生区域，最终定格在几个身影上。
“幸平创真……”
他的声音平稳，却带着一种无形的重量。
被点名的意大利少年背脊下意识挺得更直。
“还有，美作昴。”
庞大的身躯微微一动。
司瑛士的视线在三人脸上停留片刻，然后——
“其实真的……”
他忽然停顿了一下。
紧接着，在所有人惊讶的注视下，这位远月第一席、素来以优雅冷静示人的学长，整个人的气质肉眼可见地“垮塌”了下去。肩膀微微内缩，冰蓝色的眼眸躲闪般地垂下，就连声音都透出一股与先前截然不同的、近乎弱气的迟疑。
“——很不希望你们在秋季选拔赛上进行食戟啊……”
什、什么？
被点名的三人，连同其他新生，都露出了莫名其妙的表情。方才那位气场沉凝、一言定调的第一席，怎么突然……
司瑛士甚至微微蜷缩起身体，一只手无意识地在地上轻轻划着圈，仿佛这样能缓解某种压力，声音愈发低了：“我们……评议会这边，可是费了好大的心思，确保选拔能够平安无事地结束啊……没想到，居然连续进行了两场食戟……”
他说到“食戟”两个字时，目光不经意地、极快地瞟了一眼幸平创真身边的向婷婷，又掠过己方阵营里始终微笑着的一色慧，那眼神里充满了心有无奈的控诉。
“四处奔跑去办理那些繁琐到极点的手续，还要跟紧张的时间表赛跑，安排场地、公证、评审联络、事后报告……”他喃喃自语，越说越小声，最后几乎带了点委屈，“真的是……捏了好几把汗啊……”
一众新生（除了向婷婷、薙切绘里奈、和两个秘书子）内心同时刷过一片省略号：总觉得……司学长跟想象中、乃至传闻里历代那些霸气强势的第一席……截然不同啊？！没人预料到这位学园顶点，私下里竟是这般……“特别”的模样。
一色慧显然接收到了司瑛士那“幽怨”的一瞥，立刻发挥和事佬本色，笑容温和地打圆场：“所以说啊，司学长，我之前就建议过，您专注做一些会场内、幕前的统筹工作就好。这些跑腿协调的幕后琐事，交给我们来处理不是更合适吗？”
“不、不行！”司瑛士闻言立刻摆手，头摇得像拨浪鼓，弱气中带着一丝惊恐，“我……我根本不是那种能坦然站在幕前、面对那么多目光和期待的人啊！都说过了，这些需要对外沟通协调的工作，就全权委托给一色你们啊！拜托了！”
一年级生们（继续内心刷屏）：果然……完全不同！这是社恐吧？绝对是社恐吧？！远月第一席是个重度社恐？！
司瑛士似乎陷入了自己的情绪漩涡，继续小声嘀咕：“唉……都、都因为我是第一席……结果各种责任和重担，都、都不断地堆积到我身上……说真的，压力超级大啊……”
坐在他斜后方的纪之国宁宁终于看不下去了，推了推眼镜，清冷的声音里带着一丝不易察觉的无奈：“司学长，请稍微振作一点。后辈们都看着呢。”
向婷婷也叹了口气，用一种‘习惯了’的语气平静道：“看样子司学长已经顺利进入‘例行懦弱模式’了。大家可以暂时无视他。”她话锋陡然一转，目光如利剑般射向幸平创真，先前被强行压下的不满瞬间点燃，“幸平君，刚才……你好像很顺口地称呼我为‘这个女人’是吧？！”
一股熟悉的、令人脊背发凉的“女帝”威压扑面而来。幸平创真脑后一凉，瞬间回想起某些不太美妙的记忆。
但向婷婷并没有进一步发作，只是揉了揉眉心，显得有些疲惫和无奈：“我向你解释，差不多也该理解一下‘对等’和‘筹码’的重要性了吧？”
幸平创真眨眨眼，似乎因为食戟赢得比较顺，确实有点飘：“我觉得……就算赌上最后一席给我也可以啊。”他还作死地看向旁边的薙切绘里奈，试图寻找认同或反驳。
薙切绘里奈精致的下巴一扬，紫罗兰色的眸子瞪了他一眼，气鼓鼓地“哼”了一声扭过头，金色长发在空中划出一个傲娇的弧度。
幸平却完全没接收到拒绝信号，自顾自地继续畅想：“总之！我现在就想跟更多厉害的家伙好好比拼一番！下次，再赌上十杰的席位来决斗也没关系！”
向婷婷扶额：“看！果然……你压根什么都不明白啊。”她的语气严肃起来，“不要小看‘十杰’这两个字代表的价值。我们，跟普通的学生——哪怕是最优秀的那一批——本质上已经不一样了。”
幸平脸上依然挂着那副“清澈而愚蠢”的困惑表情：“十杰……真有那么‘风光’吗？”
向婷婷感觉自己简直是在对一头倔强的牛弹琴。她深吸一口气，放弃了继续沟通的打算，用眼神分别瞥了一下身旁的薙切绘里奈和对面的睿山枝津也——意思很明显：你们来，我搞不定这蠢货了。
薙切绘里奈和睿山枝津也对视一眼。睿山推了推眼镜，嘴角勾起一个毫不掩饰讥诮的弧度，用那种居高临下、仿佛在给小学生科普的傲慢口吻开了口：
“从你嘴里说出‘风光’这个词的刹那，就足以判断，你个蠢货根本就没理解‘十杰’到底代表什么。”
作为薙切绘里奈的忠实秘书，新户绯纱子立刻跟上，声音清晰而恭敬，但内容却足以震撼普通学生：“幸平君，远月学园所拥有的庞大权力和财力，其中相当一部分，十杰评议会成员有权直接掌握并运作。这就是十杰的权力基础之一。”
幸平创真依旧一副似懂非懂的样子。
看到他这反应，作为向婷婷得力助手的北条美代子接过话头，英气的眉宇间带着认真：“说得更直接点——为了钻研烹饪，你可以尽可能地消耗获批的预算！能随心所欲地使用全日本、乃至全世界厨师们都梦寐以求的顶级食材！最尖端的烹饪器具！最先进的实验室设备！只要项目合理，需要什么，几乎都能申请到手！”
她顿了顿，让信息沉淀，然后继续抛出更具体的例子：“几个世纪前出版的食谱孤本，拍卖会上价值数千万甚至上亿日元的烹饪古籍，你都有权限申请调阅研究——这，也是婷婷大人当初能拿出对等赌注的底气之一。成为十杰，意味着你能尽情去钻研你想钻研的料理，去你想去的美食圣地考察，只要为了精进厨艺，学园会赋予你相应的资源与权力！”
一色慧适时地微笑着补充，语气依旧温和，但内容同样沉重：“并且，席位越高，能调动和决定的资源与权力就越大。毕竟，远月信奉的是‘烹饪即一切’。而这里定义的‘烹饪’，早已超越了单纯制作一道美食。它涵盖了一个顶级餐厅主厨所需掌控的一切——从成本控制、食材供应链、经营管理到品牌塑造。远月培养的，是能统领厨房乃至餐饮帝国的‘指挥官’。”
一阵秋风适时掠过庭院，吹动漫天红叶，发出连绵不绝的沙沙声响，仿佛在为这番话语伴奏，又像是古老学园传统无声的见证。
就在这时，一直处于“懦弱模式”的司瑛士忽然抬起了头。方才的瑟缩与不安如同潮水般褪去，那双冰蓝色的眼眸恢复了深潭般的平静与深邃，周身再次散发出属于第一席的、不容置疑的威严气场。
他开口，声音不大，却带着穿透人心的力量：
“烹饪的世界，过于宽广，也过于深邃。”
“与之相比，我们的人生，显得太过短暂。”
“即便倾尽一生，也未必能将烹饪之道精通殆尽。但是——”他的目光缓缓扫过每一个新生，尤其是那几位眼中开始燃起火焰的，“只要成为十杰，你脚下的步伐就能迈得更大，更快，能够以远超常人的速度，抵达一个又一个更高的山巅。”
“只有被认可的‘强者’，才会被赋予有限的、却足以改变轨迹的‘特权’——权力，以及支撑权力的财富。这就是远月的法则。而负责甄别、并代表学园行使这部分特权赋予权的，就是我们十杰评议会。”
他的话语斩钉截铁：
“十杰成员，与其他厨师——包括优秀的学生之间，存在着绝对性的实力与资源差距。”
“这，就是事实。”
一年级生们眼中，先前被睿山讥讽所压制的火焰，此刻被司瑛士这番沉重而真实的话语重新点燃，那是对更高山峰的渴望，对真正“特权”与力量的向往。
睿山枝津也在一旁凉凉地插嘴，嘲讽拉满：“总之，就是这么回事。你现在，总该知道这两者之间天堑般的差异了吧？我们啊，真的、真的、真的没把你们这些一年级的小鬼放在眼里。杂鱼，能不能有点杂鱼的自觉，安分一点呢？”
向婷婷皱了皱眉，觉得睿山说得有些过火了。她毕竟也算是一年级生。她略一思索，开口道：“那么，做个约定吧。”
所有人的目光看向她。
“只要在马上开始的‘学园祭’上，一年级生团队，不包括我和薙切绘里奈。能取得所有店铺区域综合营业额的前两名，”向婷婷清晰地说道，“你们就给一年级生们一个向十杰发起‘交流食戟’的机会。当然，不是以十杰席位为赌注——他们多数人目前也拿不出对等的筹码。但这会是一次正式的、被记录的挑战。”
睿山枝津也抬了抬眼镜，无所谓地耸耸肩：“可以。只要他们能做到。就这样吧。”他率先站起身，拍了拍身上并不存在的灰尘，“今天，就到此为止。”
说完，他转身便走，毫不拖泥带水。其他高年级十杰也陆续起身。
离去的背影渐行渐远，风送来断断续续的交谈声。
睿山枝津也似乎在接电话：“是我……嗯，知道了。那边渠道的资材都确保了吗？……好，我处理完这边无聊的事就过去。‘狩猎红叶大会’？呵，真是浪费时间的活动，要不是老头子会因此更爽快地批准一些特别预算，谁乐意来……”
纪之国宁宁平静的声音：“没办法，这也是我们在远月的工作职责之一……”
向婷婷和薙切绘里奈留在原地，对视一眼，都从对方眼中看到了一丝无奈。她们转过头，发现其他一年级生——幸平创真、叶山亮、北条美代子、塔克米·阿尔迪尼、美作昂、黑木场凉、薙切爱丽丝、新户绯纱子——几乎人人眼中都燃烧着熊熊的斗志，显然，“杂鱼”这个称呼和方才那番关于权力差距的阐述，将他们彻底刺激到了。
看来，即将到来的“学园祭”，他们不打算只是参与，而是准备掀起一场风暴，大干一场了。
这对于知晓未来潜在危机、需要凝聚一切力量的向婷婷而言，或许……算是一件好事。
枫叶依旧缓缓飘落，覆盖着茶会的残香与悄然改变的野心。庭院的宁静之下，新的竞争，已然无声鸣锣。