灰色的布条在油灯下泛着冷光，上面隐形的字迹如同灰色运河这个组织本身，潜藏在表象之下，带着不容忽视的分量。
十天，黑水镇，沉锚酒馆。
契约的倒计时开始了。
木屋内陷入短暂的沉默，只有灯芯燃烧的噼啪声和巴洛克粗重的呼吸声。
矮人战士盯着那张布条，眉头拧成了一个疙瘩，显然对在这种关键时刻被打扰十分不满。
吱爪看看利姆鲁，又看看巴洛克，瘦小的身子缩了缩，没敢说话。
利姆鲁的手指轻轻敲击着桌面，目光落在摊开的《生存与发展指南》上。
上面刚刚写下的优先探索‘灼热之径’的墨迹尚未干透。
计划总是赶不上变化，尤其是在这个危机四伏的世界。
“你怎么看，巴洛克？”利姆鲁开口，声音平静，听不出波澜。
巴洛克哼了一声，瓮声瓮气地说：
“俺看那群藏头露尾的家伙没安好心！早不来晚不来，偏偏等咱们找到线索了就来催！
谁知道黑水镇等着的是不是陷阱？
要俺说，管他什么运河沟渠，先去找那‘灼热之径’！力量拿到手才是自己的！”
他的想法简单直接，符合矮人一贯的作风。
利姆鲁又看向吱爪：“营地里的情况，如果我和巴洛克都离开，能维持住吗？”
吱爪连忙回答：“头儿，巡逻队现在规矩是立起来了，但……
时间太短，全靠您和巴洛克大人的威信压着。
要是您两位都不在，时间一长，恐怕……恐怕会出乱子。
而且，尘埃之眼刚找到矿道深处的线索，也需要您拿主意。”
利姆鲁点了点头。
吱爪说得在理。指南针前哨初建，权威并未完全稳固，内部仍有不稳定因素。
他和巴洛克是营地的定海神针，同时离开风险太大。
他又将目光投向那块带着灼热符号的石头碎片。
【规则低语】能清淅地感知到其中蕴含指向明确的力量。
探索“灼热之径”，不仅能查找钥匙碎片，很可能也能让他的规则之力在火焰与锻造相关的领域获得提升，这对后续发展至关重要。
而灰色运河……这个组织太过神秘，态度暧昧。
老科尔曾提醒过要小心。
违约的代价未知，但很可能切断一条重要的情报和物资渠道，甚至平白树敌。
尤其是在他羽翼未丰之时，与这种地头蛇交恶并不明智。
利弊在脑中飞速权衡。前世的项目管理经验让他习惯于评估风险、资源和时间。
片刻之后，他做出了决定。
“我们不能同时把鸡蛋放在两个篮子里，也不能让任何一个篮子空着。”
利姆鲁站起身，目光扫过巴洛克和吱爪。“我们分头行动。”
“分头？”巴洛克一愣。
“没错。”
利姆鲁拿起那块灰色布条，“灰色运河的约定必须履行，但不能完全被他们牵着鼻子走。巴洛克，你代表我去黑水镇。”
“俺？”
巴洛克指着自己的大鼻子，有些错愕，“俺是个铁匠和战士，可不懂他们那些弯弯绕绕的谈判！”
“不需要你谈判。”
利姆鲁走到墙边，那里放着几个他最近用规则之力处理过的物资箱。
他打开其中一个，里面整齐地码放着几排药剂瓶，闪铄着不同颜色的微光。
还有几件小巧的、铭刻着简易符文的物品。
主要是【静默之眼】的简化版和具有单一效果的警戒符文。
“你的任务，是展示技术，并确保安全返回。”
利姆鲁解释道，“带上这些。这些药剂的效果远超普通货色，这些符文设备更是他们从未见过的东西。
这就是我们的技术支持。你不需要多说什么，让他们自己看，自己评估价值。
你的主要职责是保护这些物资和你自己的安全。
一旦完成交接，立刻返回，不要停留，不要卷入任何不必要的麻烦。”
他又拿出一个小巧，用【虚空星铁】边角料打造的哨子递给巴洛克。
“如果遇到无法应对的危险，吹响它，我能有所感应。另外，我会让吱爪派两个最机灵的地精跟着你，负责探路和传递消息。”
巴洛克接过哨子和物资清单，虽然还是觉得跟那些阴险的家伙打交道不如砍杀来得痛快，但他对利姆鲁的判断有着绝对的信任。
他重重拍了拍胸甲：
“放心吧，头儿！俺一定把这事办妥，谁敢打歪主意，俺的斧头可不答应！”
利姆鲁点了点头，然后看向吱爪：“至于你，吱爪，你的任务更重。”
“头儿您吩咐！”吱爪立刻挺直身子。
“第一，协助巴洛克准备好出行事宜，确保路线和安全。第二，在我离开期间，营地由你暂代管理。”
“我？！”
吱爪的声音猛地拔高，充满了难以置信。
一个地精，管理一个人类和多种族混居的营地？这简直前所未闻。
“没错。”
利姆鲁的语气不容置疑，接着缓缓说道：
“你熟悉营地的运作，也掌控着尘埃之眼。我会公开任命你为临时总管，巴洛克留下的巡逻队副队长会协助你维持秩序。
记住，稳字当头。严格执行既定规则，遇到难以决断的事情，就以保全营地和人员为第一优先。
必要时，可以动用【静默之眼】的监控和【铁棘壁垒】的防御权限。”
利姆鲁将一枚小小的，与【静默之眼】网络内核连接的符文石交给吱爪。
这是巨大的信任，也是沉重的责任。
吱爪颤斗着接过符文石，瘦小的身体里爆发出前所未有的决心：
“是！头儿！吱爪一定用命守住营地！”
安排妥当后，利姆鲁的目光再次投向西南方向。
“而我，会带着一支小型精锐队伍，继续深入西南矿道，查找‘灼热之径’。”
他需要亲自去面对那片未知的炽热，这不仅是为了钥匙碎片，也是为了验证和提升自己的力量。
界匣的开启，星核的奥秘，都需要更强大的规则之力作为钥匙。
“队伍不宜过多，五人足矣。包括我自己，需要两名最可靠的巡逻队员，一名熟悉地质或矿道的成员，还有……”
精灵游侠对自然能量的敏锐感知，在充满原始炽热力量的遗迹中，或许能起到关键作用。
而且，暮色森林的盟友关系，也需要时常维系。
他立刻写了一封简短的信，动用了一丝【森林盟友徽记】的力量，将其封好。
交给一名擅长潜行和速度的尘埃之眼成员，命其以最快速度送往暮色森林。
第二天清晨，指南针前哨迎来了创建后的第一次重大分别。
营地广场上，巴洛克全身披挂，背着一个巨大的行囊，里面装满了利姆鲁准备的技术支持品。
两名精干的地精斥候已经在他身边待命。
矮人战士用力捶了捶胸口，向利姆鲁行了个矮人礼。
“卢恩先生，等俺的好消息！”
“一切小心，巴洛克。早去早回。”
另一边，利姆鲁也准备出发。
他挑选了两名最沉稳、实力也最强的巡逻队员，以及一个曾经是矿工，对地下结构颇为了解的人类。
他们携带了充足的补给、抗火药剂、解毒剂，以及利姆鲁特意准备的一些应对高温环境的规则小道具。
吱爪站在营地门口，手里紧紧握着那枚符文石，看着即将分道扬镳的两人，小脸上满是紧张与郑重。
利姆鲁拍了拍他的肩膀，没有多言，一切尽在不言中。
他最后看了一眼初升的太阳下，笼罩在【净光符文柱】光芒中的指南针前哨。
这是他亲手创建的根基，绝不能有失。
“我们出发。”
利姆鲁转身，率先走向西南方那条幽深的矿道入口。
他的身影很快消失在黑暗中，如同投入未知洪流的一枚指南针，坚定地指向既定的目标。
而在另一个方向，巴洛克也带着地精斥候，迈着沉重的步伐，踏上了前往黑水镇的旅途。
指南针的前哨暂时分成了两股支流，一股潜入地底追寻古老的炽热，一股混入人间履行危险的契约。
而它们的动向，也悄然落入了某些隐匿于暗处的视线之中。