队伍缓缓入城，范闲与思州通判周延同行，仔细观察着思州城的街道，天色渐晚，城内街道上已经没有多少人，显得比其他城池更为冷清。
不知道是西南地区人口稀少，还是思州城夜晚生活比较匮乏，这会儿天色刚刚暗了下去，街道上就已然没有多少行人。
范闲看向一旁的周延，他对思州城内的这种情况颇为好奇，下意识出声询问：“周通判，现在才是傍晚时分，为何城内已经鲜少见到往来行人与商贩，按道理思州也是西南大城，不至于出现这种冷清景象吧。”
周延听到范闲问话，身子猛地僵住，下意识朝街道两侧瞥了一眼。
他尤豫了下，这才凑到范闲耳边，压低说话声音：“大人有所不知，思州城内宵禁时间比其他州府要早，罗家人早就下达过命令，日落之后不准百姓随意走动，违反规矩的人，轻则被藤条鞭笞，重则会被罗家的人抓到罗家刑堂问话。”
“罗家刑堂？”范闲眉梢微微上扬，他对周延的话来了兴趣，知道罗家是思州城当地的地头蛇，没想到罗家居然还私下设置刑堂，将自己家法当作了思州城的王法。
“据我所知，庆国朝廷律法早就有规定，各州府不得私设刑堂，不允许对治下百姓实行私刑，罗家竞然敢公然违背朝廷律法。”范闲语气中带着不满，罗家在思州城实在是胆大妄为。
看到范闲言语不善，周延只得苦笑着摇头，脸上表情尴尬，说话声音中透露着浓浓的无奈：“大人您有所不知，在思州地界，罗家的规矩就是王法。
他们不仅私设刑堂，还控制着城里所有商贩，您看街道两旁的铺子，凡是开门做生意的人，都要给罗家交赋税，每月两成利润，少一文钱都不。
这种情况已经持续了数百年，这里的百姓只知有罗家，而不知有朝廷，再加之罗家还在成为占据着大片田产耕地，整个思州城九成适合耕种的土地，都在罗家的掌控之下。
所有思州地界的农户，要是想耕种土地，除了罗家的佃农，再也没有别的方法，最后就导致城外的田税，城内的商税，悉数进入了罗家的囊中，交给朝廷的赋税寥寥无几。”
周延说完这些话，他的脸上也是颇为感慨，心知西南地区世家门阀情况复杂，自己考中进士入仕以来，在思州城担任通判这九年间，能够保全自身生命安全，已经是极为难得的事情。
要知道在他之前的几任通判，但凡想要在思州城大刀阔斧进行改革，最后下场都不会有多好，不是被城外的“马匪”截杀，就是晚上睡觉的时候，家里有匪徒闯入，全家都被匪徒杀害。
他在思州城的这九年，处处小心谨慎，尽量在不引起罗家反感的情况下，处理一些思州城的公务。
罗家看周延这个通判挺懂事，没有逾越雷池，也就没有再刻意查找周延的麻烦，朝廷也乐得见到有人能长期驻守在思州城，省得再频繁换人。
就这样周延夹在思州罗家和朝廷之间，形成了一个微妙的平衡点，成为了朝廷和思州之间的缓冲地带，等侯着朝廷什么时候正式对西南进行削藩。
听周延讲述完这些情况，范闲眼神虽然发冷，但表面还是不动声色，他知道周延这几年待在思州城的无奈，要不是自己带着二十多名虎卫，都没办法安全走进这座思州城。
他转头看了看街道两侧的店铺，果然如周延所说，大部分的铺子已经关门，只有零星几家还亮着灯，但门窗紧闭，只能隐约看到里面的人影晃动，却没有几个商铺敢开门招揽生意。
“傍晚时刻就不允许商铺开门，城内的士绅们晚上要是想出门买米买面，求医问药，难道都要等到天亮才行？罗家这样做，不会引起城内其他士绅的反对？”范闲看着周围房门紧闭的商铺，脑海中忽然想到这一点，疑惑地询问着。
“对于这种情况，罗家早就有了处理方法，不仅城内其他百姓和士绅晚上偶尔需要出门，他们自家晚上也要寻欢问柳，思州城内晚上能开门营业的商铺和勾栏瓦舍，全都是罗家自己经营的产业。
思州城内的很多女子，都投身罗家开设的妓馆谋生，大多都是一些因为饥荒灾年，失去土地和产业的流民。”周延看到范闲疑惑的模样，一字一句地为范闲详细解释。
“不过罗家开设的这些产业，价格都比外面贵一倍，可百姓们敢怒不敢言，大家只能忍受罗家的盘剥，勉强维持生活，保持饿不死的状态，毕竟数百年来天下四处都在打仗，能在西南地区艰难活着，已经比很多地方的百姓要好得多。
再说了，西南这地方山多地少，大多数百姓也没有土地耕种，只能依附在这些世家豪族门下，男子为这些世家豪强出卖劳力，女子为西南世家出卖色相，才能保持饿不死的状态。”
说到这里，周延言语间也透露着无尽唏嘘，世家掌控西南土地的情况，已经持续了数百上千年，当地百姓因为居住分散，人口不多，土地稀少，并不能形成多么大的合力进行造反，难以反抗西南世家大族的统治。
况且就算百姓们推翻了现在的世家大族，再过几年换上一个新的世家大族，照样如此统治西南地区，他们的生活状态并不会有多么大的好转，倒不如直接躺平，保持现在不至于饿死的状态就行了。
听闻周延说的这些，范闲不由得沉默了，罗家在思州的控制的确严密，整个思州早就成了罗家的独立王国，与其说罗密是思州知州，倒不如说他是思州皇帝。
范闲和周延一路上边走边聊，仔细了解思州城内的情况，走了没一会儿，一行人终于来到思州府衙。
不过思州府衙的寒酸景象，还是让范闲有些意外，衙门大门上的朱红色油漆掉落不少，门口还长着不少杂草，没有半分一州衙门的气派，倒象是一个荒芜许久的寻常宅院。
“思州衙门就是这样？”看到衙门这幅寒酸景象，高达皱着眉头，身为武人不习惯拐弯抹角的他，说话声音直言不讳：“周通判，就算你们不经常使用衙门，也不至于荒废成这种样，你己住在这也得打扫下吧！”
周延尴尬地笑了笑，声音中满是委屈：“小范大人不是下官惫懒，实在是手底下没有多少可用的人，思州城里虽然没有多少人把思州衙门当回事。
可这座府衙面积也不小，凭借下官和家人这点儿人手，实在没有精力长期打扫衙门院落，就算我们花一两天时间进打扫，但过不了多久，衙门里很快就是杂草丛生，下官的确忙不过来。”
“周通判，你自己忙不过来，可以在思州城里雇些人手，没事的话也将衙门打扫收拾一下，自己住着也舒心，你说是不是这个道理。”一旁的王启年，这时候也忍不住出声，觉得这个周延实在太小气了。
他觉得自己已经是很小气的人，但就算如此，没事了也会在京都花钱雇人收拾一下自家院落，没想到周延身为思州通判，连这点儿钱都不愿意掏。
听到这话，周延的脸色都快绿了，看向范闲和王启年整个人都是欲哭无泪，说话声音中都带着点儿哭腔：“小范大人你们有所不知，整个思州城哪里有人敢接受雇佣，过来帮忙打扫思州衙。
百姓们都不傻，大家都知道谁才是思州的土皇帝，有罗家杵在这里，没有人敢为了几文钱，接受思州衙门的雇佣，谁要是在思州城敢这么做，那就彻底无法在思州城立足。”
周延说话间，声音既无奈又心酸，他这一个思州通判，朝廷派下来的堂堂进土，整个思州名义上的二把手，面对罗家的威慑，都快把自己活成了一座孤岛，思州百姓没有谁会把他当回事。
心底轻叹一声，范闲明白这是怎么回事，就没有继续追问周延的意思，他只是和周延走到府衙门口，一起推开大门走了进去。
“这哪里有半点儿州府衙门的样子，倒象是座废弃的城隍庙。”高达皱着眉头，伸手拨开拦路的杂草，身后二十多名虎卫鱼贯而入，立刻行动迅速地分散开来。
每个人都警剔地打量着四周环境，尤其是衙门里的厢房和回廊，以免有人提前埋伏在这里，一路上西南世家对范闲的忌惮，他们心知肚明，保护范闲的人身安危，不能有任何掉以轻心。
跟在范闲身后的周延，脸上满是愧疚，说话声音微不可闻：“实在是委屈大人了，这座衙门的情况，您也看到了，下官属实无力打理，只能简单住在这里。”
周延说着，快步上前推开衙门公堂大门，轻声介绍：“小范大人，里面就是衙门正堂，下官平日里就在这里处理一些锁碎公务，最近一段时间城内没有百姓过来，公堂大门已经很久没有打开过。”
阔步走进衙门公堂，范闲一眼望去，正堂里面同样是一片狼借，公案上堆积了厚厚一层灰尘，甚至有刚刚打开大门的时候，有几只老鼠受到惊吓，从桌子底下窜出。
两侧衙役的排班位置空荡荡，看得出来整个思州衙门除了周延以外，就再也没有任何衙役，墙角堆着的几捆卷宗早就发霉，捆绑卷宗的麻绳也早就发黑，这些卷宗显然已经有多年没有动过。
范闲走到公案前面，伸手抹了一把桌面，指尖上立刻沾满了灰尘，他看着眼前的景象，说话声音中夹杂着怒意：“周通判，这九年时间，你就在这种地方“处理公务’？”
面对范闲诘问，周延老脸一红，声音嗫嚅着：“下官无能，丧失权柄，这么多年罗家一直把持着思州城内的赋税、土地和农商诸。
下官能处理的事情，不过是些邻里吵架，鸡鸭失窃的小事，稍微大一点儿的案子，百姓们根本不往衙门报到，全都去找罗家做主。”
“找罗家做主？”范闲拿起公案上一本泛黄的卷宗，随意翻看了几页，里面基本没有记载什么有效的信息，都是城内一点儿鸡毛蒜皮的小事。
随手将这些卷宗扔在桌子上，范闲心底同样非常无奈，罗家在思州经营的时间太久，思州百姓早就将罗家当作世代不移的奴隶主，庆国朝廷在这里的力量实在太过薄弱。
要想处理这些事情不是一朝一夕，他这次进入思州，首先要做的就是好好打压一下罗家的器张气焰，他可是记得，这一路上罗家派出六名八品武者，对自己暗杀了两次，这件大仇要是不报，他就不是范闲了。
看着杂乱的衙门，范闲沉默片刻，随即缓缓出声：“王启年，你带着几名虎卫，去思州城里雇佣几名杂役，过来把思州衙门收拾一下，不要担心花钱。
几两银子没人干，那就花几十两，要是还没有人来，那就花几百两，重赏之下必有勇夫，不要担心花钱，我就不相信罗家还能把思州城内，二十多万百姓全都控制了。”
“是！”王启年拱手领了命令，带着几名虎卫匆匆离开思州衙门，他和范闲一样，压根就没把罗家放在眼里，他的轻功已经达到九品，就算罗家想对他出手，根本就摸不到他的衣角。
看着王启年出去，范闲又将目光转向周延，缓缓说道：“周通判，以前的事情本使可以既往不咎，但是从今天起，你要给本使打起精神别丢分，你是朝廷派来的官员，代表的是朝廷的脸面，整天唯唯诺诺成何体统。“
“多谢大人，多谢大人！”周延连忙躬身答谢，看到范闲不追究自己，终于将心放下，他知道这位巡察使拥有总督之下先斩后奏的权力，他可不敢触霉头。
“恩！”范闲点了点头，没有计较周延在思州城里的窝囊表现，他转而沉声说道：“周通判，你这里有没有思州城这几年的赋税帐本，人口名册以及案件卷宗？
罗家再怎么只手遮天，十几年来给朝廷的赋税，总归是缴纳了一点儿吧！“
“这些都有。”周延长舒了一口气，开口说道：“思州城虽然缴纳的赋税极少，但这十几年向朝廷缴纳赋税的帐本都还在，下官一直尽力保存，劳烦大人稍等一会儿。”
周延话音方落，紧接着向衙门后院一路小跑，思州城里重要的帐本和卷宗，全都放在他居住的后院精心保存。
看着周延离开，范闲将目光转向了杂乱的公堂，目光深邃，开始思索接下来该从哪个方面入手，将罗家连根拔起。