这扑倒在地、悲声呼唤的八人，正是苏星河座下弟子，江湖人称“函谷八友”
o
苏星河其人，乃是不世出的通才，琴棋书画、医卜星相，诸般杂学无所不精，造诣深厚。
然则成也如斯，败也如斯，正因他心思过于分散，沉醉于这些“旁门左道51
，反致武功修为远逊于其同门师弟丁春秋。
这武功上的悬殊，成了苏星河毕生憾恨！
他空有满腹经纶、一身奇技，却无力为师门雪恨，反在丁春秋手上惨败，被迫立下毒誓，装聋作哑数十载，更忍痛将自己的八名弟子逐出门墙，只为保其性命。
而这函谷八友，亦各承师父一门绝艺，或精于琴瑟，或擅于丹青，或工于歧黄————于武学一道，却也同样涉猎不深，难臻上乘。
此刻，八友之首“琴癫”康广陵，额头抵着冰冷的泥土，声音哽咽却带着由衷的欣喜：“师父！您老人家清健更胜往昔，弟子八人————心中实是欢喜无限！”
丁春秋的目光，此时终于越过人群，落在了端坐于棋局旁的马大元身上。
他身形不易察觉地微微一僵，脸上那抹伪装的仙风道骨模样有瞬间凝固，代之以一丝惊疑不定的凝重。
显然，马大元的在场，让他感到了棘手。
“阿弥陀佛！”一声庄严佛号响起，打破了场中的气氛。
只见数名身着灰布僧袍的僧人，自星宿派喧嚣的队伍后方转出。
其中两人还小心翼翼地抬着一个担架，其上仰卧着一个僧人，腹部高高隆起，竟臃肿异常，宛如怀胎十月！
为首一位面容清癯、宝相庄严的老僧，对着苏星河合十行礼：“老衲少林玄难，拜见苏先生。”
苏星河缓缓起身，对着玄难大师深深一躬还礼，声音带着久违的沧桑：“玄难大师法驾光临，老朽苏星河有失远迎，恕罪恕罪。”
丁春秋见苏星河公然开口，眼中凶光毕露，厉声喝道：“妙极！苏星河，你今日自毁誓言，破戒开口，是自寻死路！可莫怪老夫心狠手辣了！”
他羽扇轻摇，杀机已如实质般弥漫开来。
苏星河毫无惧色，迎着丁春秋的目光，平静却坚定地道：“聋哑老人今日既已开口，便不会再做那缩头乌龟。丁春秋，你尽管放马过来，老朽接着便是！”
“嘿嘿嘿————”丁春秋喉间溢出夜枭般的低笑，心中盘算着今日定要趁机除去这个心腹大患。
然而，他目光扫过端坐不动、气定神闲的马大元时，那份杀意不由得添了几分忌惮与踌躇。
此人武功深不可测，实乃今日最大的变量。
丁春秋至今仍不知晓，当年被他偷袭打落悬崖的恩师无崖子，其实并未身死！
而今日苏星河布下这“珍珑棋局”，其真正目的，正是要为那幽居暗室数十载的师父，遴选一位能够继承衣钵、清理门户的绝世传人！
玄难大师再次合十，声音恳切：“阿弥陀佛。苏先生，老衲此行，尚有一事相求。”
他指向担架上痛苦呻吟的慧净，“敝寺慧净师侄身染奇症，遍寻名医束手。
素闻先生座下薛神医有起死回生之能，恳请先生慈悲，允薛神医施以妙手，救他一救。”
“慕华，”苏星河微微颔首，唤道，“你去看看。”
“是，师父！”那函谷八友中专精医术的“阎王敌”薛慕华应声而出，快步走到担架旁。
他示意少林僧人将慧净小心放下，随即蹲下身，伸出三指，稳稳搭在慧净异常肿胀的手腕寸关尺上，凝神诊脉。
原本，马大元正专注于眼前的珍珑棋局之中，纵使丁春秋亲至、玄难现身，亦未能使他分心旁骛。
然而，当“慧净”这个名字传入耳中，他心中蓦然一动！
眸中精光一闪，瞬间从那痛苦呻吟的胖大僧人身上扫过，尤其在其腰间悬挂的那个看似不起眼的朱红色小葫芦上，停留了极其短暂却意味深长的一瞬。
“阿弥陀佛，”玄难大师步履沉稳，行至慕容复几人面前，合十问道：“这位施主，可是姑苏慕容复公子当面？”
慕容复连忙还礼，姿态谦和：“不敢当。在下正是姑苏慕容复。拜见玄难大师。”
玄难脸上露出温和笑意，缓声道：“善哉。老衲与玄痛师弟，本是奉了方丈师兄法谕，正要前往江南燕子坞慕容施主府上，恭呈敝寺英雄大会的请帖。”
他微微一顿，目光扫过慕容复身后诸人，“说来也是缘法，这已是敝寺第三次遣人前往燕子坞相请，不想今日却在此处与诸位邂逅相逢，实乃缘法不浅。”
说着，他从宽大的僧袖中取出一张大红描金的请帖，递了过去。
慕容复双手躬敬接过，只见那烫金封套之上，赫然写着“恭呈姑苏燕子坞慕容施主”十一个苍劲有力的楷字。
他口中谦道：“大师乃少林达摩院首座，德高望重，竟致亲劳大驾，晚辈实在徨恐，罪过罪过。”
他随即展开请帖，目光迅速扫过内容，看完后又不动声色地递与身后的四大家将传阅。
包不同接过帖子，只略略一看，他那双斜垂的眉毛便挑了起来，语带惯有的腔调：“哦？少林派广发英雄帖，召开这武林大会，原道是要与我姑苏慕容氏为难————”
“阿弥陀佛！”玄难正色打断，声音平和却带着不容置疑的庄严，“包施主此言差矣。少林寺此次召开武林大会，绝非为与慕容氏为难。
实乃江湖上近年来风波不断，诸多英雄豪杰不幸身陨，而传言皆指向贵府以彼之道，还施彼身”的神功。
尤其是我师兄玄悲大师，于大理国身戒寺圆寂之时，亦是身中大韦陀杵”
他目光沉痛地顿了顿，“敝寺此举，旨在邀请天下英雄与慕容施主共聚少林，开诚布公，以查明真相，还武林一个公道。”
慕容复听罢，神色肃然，对着玄难郑重一揖：“请大师回复方丈大师，十二月初八，慕容复必当亲至少林，在天下英雄面前，将此事原委澄清，以解此不白之冤！”
“善哉！如此再好不过，老衲定当转达。”玄难欣慰颔首。
接着，玄难目光转向一直端坐于棋局旁的马大元，步履沉稳地走了过去，合十深深一礼：“老衲玄难，拜见马帮主。”
马大元起身，同样合十还礼，语气平和：“玄难大师客气了。”
“虚竹，”玄难微微侧首唤道，“取一份英雄帖来，呈予马帮主。”
“是，师伯祖。”一个躬敬的声音应道，自玄难身后转出一名年轻僧人。
他便是虚竹？马大元目光瞬间落在这年轻僧人身上，带着一丝不易察觉的审视。
只见这名叫虚竹的僧人，约莫二十三四岁年纪，生得浓眉大眼，一个鼻子又大又塌，鼻孔朝天，容貌着实算不得好看，甚至有些丑陋。
他身上那件灰色僧袍虽洗得发白，打了数个整齐的补丁，却浆洗得干干净净。他双手捧着一份同样的大红请帖，躬敬地奉到马大元面前，神态拘谨而虔诚。
玄难的声音再次响起，庄重而诚恳：“天下英雄会，岂能少了丐帮？此英雄帖当有贵帮一份。还请马帮主过目。届时，盼贵帮英豪能莅临少林，共襄盛会。”
马大元将那请帖接过，展开一看，只见上面写道“少林寺住持释玄慈，合什恭请天下英雄，于十二月初八腊八佳节，驾临嵩山少林寺参会，广结善缘，并敬观姑苏慕容氏以彼之道，还施彼身”之高明风范。”
“好，如此盛会，到时丐帮必定到场。”马大元说道。
玄难与虚竹退向一旁。
“啊！这是————”正在为慧净诊治的薛慕华，忽然发出的一声惊呼。
众人的目光纷纷向他望去，只见原本系在慧净腰间的那只朱红色葫芦，被薛慕华正拿在手中细看，此刻那只葫芦上正有冷气冒出来。
“还我！”“还————还我！”躺在地上的慧净，如同被剜去了心头肉，顾不得病痛，挣扎着便要扑上去抢夺那葫芦。
“好冷！”薛慕华竟一时拿捏不住，葫芦跌落在地上。
仅仅片刻之间，那落地的葫芦表面，竟以肉眼可见的速度凝结出一层晶莹剔透的白色冰霜！丝丝缕缕的寒气如烟如雾，缭绕其上！
“这————这难道是————传说中的————千年冰蚕？！”薛慕华盯着那结霜的葫芦，声音因激动和震惊而微微发颤！