午后的乾清宫暖阁，隔绝了外界的喧嚣。鎏金铜鹤香炉中逸出的青烟袅袅上升，却在触及藻井的瞬间被穿堂风吹散，如同此刻嘉靖帝心头那团驱之不散的阴霾。他身着玄色常服，斜倚在铺着白虎皮的龙榻上，指尖无意识地摩挲着一枚羊脂白玉扳指，目光沉沉地望着窗外被高墙切割成四方形的天空。
“严嵩掌权二十年，党羽遍布六部九卿，乃至锦衣卫、东厂，”嘉靖帝的声音沙哑，像是被砂纸磨过，“朱明玥献上的账册，不过是冰山一角。此事，恐难善了。”
黄锦垂手侍立在一旁，头埋得很低，连呼吸都放轻了几分。他是嘉靖帝身边最老的太监，陪伴君侧四十余年，深知此刻皇爷心中的惊涛骇浪。严嵩的倒台，看似是正义的胜利，实则是在这潭死水的朝堂中投下了一块巨石，激起的涟漪足以掀翻整艘大船。
“陛下，”黄锦终于开口，声音低沉而谨慎，“奴才斗胆进言。都察院左都御史王廷相、大理寺卿陆炳皆是耿直之臣，由他们会同骆安查案，或可稳住局面。只是……”他顿了顿，似乎在斟酌措辞，“严党势大，树倒猢狲散之时，恐有魑魅魍魉趁机作乱。”
嘉靖帝冷哼一声：“朕担心的就是这个。严嵩父子经营多年，岂会甘心束手待毙？他们定会狗急跳墙，或是在朝中制造混乱，或是……”他猛地坐直身体，眼中闪过一丝锐利的寒光，“或是勾结外敌，行鱼死网破之举！”
“陛下圣明。”黄锦附和道，“奴才以为，当务之急，是找到一个能镇得住场面的人，总揽此案，以防严党反扑。”
“谁？”
“内阁次辅徐阶。”黄锦抬起头，目光灼灼，“徐阶徐大人，素来与严嵩不和，且心思缜密，深谙权谋之道。更重要的是，他在士林中颇有声望，由他牵头查案，名正言顺，严党也难以挑出错处。奴才听闻，徐大人方才已递了折子，愿领此差。”
嘉靖帝沉默了片刻，手指在龙榻扶手上轻轻敲击着。徐阶，这个名字他并不陌生。此人城府极深，喜怒不形于色，既是严嵩的政敌，也是他制衡朝局的一枚重要棋子。用他来对付严党，确实是最佳人选。
“准。”嘉靖帝终于开口，声音恢复了往日的威严，“传旨，命徐阶暂领都察院事，总揽严党一案查办事宜。赐尚方宝剑，凡涉案者，皆可先斩后奏。”
“奴才遵旨。”黄锦躬身领命，正欲退出，却被嘉靖帝叫住。
“等等，”嘉靖帝的眼神变得愈发深邃，“传旨锦衣卫，加强京城戒备，尤其是……”他压低声音，一字一顿地说道，“提防北镇抚司指挥使陆炳。”
黄锦心中一凛。陆炳，锦衣卫指挥使，同时也是嘉靖帝的义子，权势熏天。他与严嵩的关系向来微妙，既是严党拉拢的对象，又深受皇帝信任。此时提醒提防陆炳，莫非皇爷察觉到了什么？
“陛下是担心陆炳……”
“人心隔肚皮。”嘉靖帝摆了摆手，打断了他的话，“严嵩在时，他能与之周旋；严嵩倒台，他未必不会生出别样心思。记住，朕要的是严党彻底覆灭，而不是换个招牌继续祸国殃民。任何可能阻碍此事的人，都要盯紧了。”
“奴才明白了。”黄锦心中凛然，连忙应道，“奴才这就去安排。”
他转身退出暖阁，厚重的殿门在他身后缓缓合拢，将那片令人窒息的压抑重新锁在了里面。暖阁内，嘉靖帝独自坐了许久，目光落在案头那本《军饷账册》上，久久不语。他知道，一场席卷整个大明的风暴，才刚刚开始。
就在黄锦领命而去的同时，殿外忽然传来一阵急促的脚步声和甲胄碰撞的铿锵声。紧接着，是骆安略带沙哑的禀报：“启禀陛下，锦衣卫奉旨抄没严嵩府邸，有重大发现！”
嘉靖帝精神一振，挥手道：“宣他进来！”
骆安快步走进殿内，他身上还穿着锦衣卫的飞鱼服，只是左臂的衣袖被划开一道长长的口子，隐隐透出血迹。显然，在抄家的过程中，发生了激烈的抵抗。
“臣骆安，参见陛下！”骆安单膝跪地，声音洪亮。
“起来说话。”嘉靖帝的目光落在他受伤的手臂上，“伤势如何？”
“皮外伤，不打紧。”骆安不在意地笑了笑，“严府的家奴拼死反抗，臣不得已动用了武力。”
“哦？”嘉靖帝来了兴趣，“抄家过程顺利吗？搜出了什么？”
骆安从怀中取出几份用油布包裹得严严实实的文书，高高举起：“陛下，请看！这是从严嵩卧房暗格中搜出的密信，皆是严世蕃与蒙古俺答汗、倭寇首领通信的记录，约定里应外合，共图大明！”
他又从另一个包裹中倒出一堆金灿灿的物件，发出“叮当”的脆响：“这是严府密室中藏匿的黄金万两、珍珠玛瑙数百颗，皆是历年贪墨所得！此外，还有……”
骆安顿了顿，从怀中掏出一本薄薄的册子：“这是严嵩为自己准备的‘脱罪账本’，将所有罪责都推到了已故的大学士夏言、仇鸾等人头上，试图混淆视听，为自己开脱！”
嘉靖帝接过那些证物，越看脸色越是阴沉。黄金珠宝刺痛了他的眼睛，而那些通倭密信，更是让他感到了彻骨的寒意。严嵩父子，好大的胆子！
“好！好一个严嵩！”嘉靖帝猛地将账本摔在地上，“朕待他不薄，他竟敢心怀异志，私通外敌！骆安，你做得很好！”
他站起身，走到骆安面前，亲自扶起他，目光中充满了赞许：“卿家忠勇可嘉，不顾自身安危，深入虎穴，为朕拔除了这颗毒瘤。朕，甚慰。”
说罢，他转向黄锦，高声道：“传朕旨意！”
“奴才在。”
“锦衣卫指挥使骆安，忠勇为国，功勋卓着，擢升都察院右佥都御史，兼管北镇抚司！赐丹书铁券，子孙三代可免死罪！”
骆安闻言，大惊失色，连忙叩首：“陛下，臣何德何能，敢受如此重赏？北镇抚司乃锦衣卫要职，臣恐难当大任！”
“朕意已决。”嘉靖帝的语气不容置疑，“你有勇有谋，又熟悉锦衣卫事务，由你兼管北镇抚司，最是合适。至于严党余孽，就交给你和徐阶，一并肃清！”
“臣……谢陛下隆恩！”骆安知道再推辞也无用，只能叩首谢恩，心中却是百感交集。升官发财固然可喜，但这副担子，也着实不轻。
“去吧，”嘉靖帝挥了挥手，“好好养伤，然后放手去做。朕，等着你的好消息。”
“臣，遵旨！”骆安再次叩首，然后转身大步离去，背影挺拔而坚定。他知道，从这一刻起，他的人生已经与这场轰轰烈烈的“倒严”运动紧紧联系在了一起。
夜色如墨，笼罩着京城。诏狱深处，一间阴暗潮湿的牢房内，火把的光芒在墙壁上投下扭曲晃动的影子。
严世蕃被铁链锁在墙上，遍体鳞伤，早已不复往日的嚣张气焰。然而，他那双眼睛，却依然闪烁着怨毒与不甘的光芒。
一个黑影悄然出现在牢门外，是锦衣卫审讯官。他拿着一份口供，冷冷地看着严世蕃：“严公子，别再顽抗了。你爹已经招了，你还有什么好说的？”
严世蕃咧开嘴，露出一个比哭还难看的笑容：“招了？他招了什么？招了他如何伙同我，贪墨了多少银子？还是招了他如何私通外敌，出卖了大明江山？”他突然放声狂笑起来，笑声嘶哑而凄厉，在空旷的牢房中回荡，“哈哈哈……爹爹，您以为陛下真会杀我们？您错了！他离不了我们替他背黑锅啊！”
审讯官皱起眉头，厉声喝道：“严世蕃，你休要胡言乱语！陛下圣明，岂容你这等奸佞之徒挑拨离间！”
“圣明？”严世蕃像是听到了天大的笑话，“他从头到尾都知道！他知道我爹贪，知道我贪，但他更需要我们为他办事！为他打压异己，为他敛财享乐，为他……背下所有骂名！”他喘着粗气，眼中闪烁着疯狂的光芒，“现在，我们没用了，所以他要除掉我们，就像丢掉一双破鞋一样！”
“你……你血口喷人！”审讯官被他说得心中一寒，但还是强自镇定。
“是不是血口喷人，日后自有分晓。”严世蕃冷笑道，“你以为扳倒了严家，天下就太平了？太天真了！这朝堂之上，哪有什么忠臣良将，不过是一群争权夺利的豺狼虎豹！今天你整垮了我严家，明天，就会有别人整垮你！”
他的声音越来越大，仿佛是在对着整个世界宣告：“徐阶？他也不是什么好东西！他巴不得我爹立刻死，好取而代之！还有那个骆安，一个小小的锦衣卫，也敢骑到我头上？等着瞧吧，我会让他后悔的！”
“够了！”审讯官被他吵得头痛欲裂，怒喝道，“来人，给我用刑！我看他还能嘴硬到什么时候！”
几个狱卒应声而入，拿着皮鞭和水火棍，准备对严世蕃用刑。
严世蕃却丝毫不惧，反而仰天长啸：“打吧！打死我！就算我死了，也会化作厉鬼，缠着你们每一个人！我诅咒你们，诅咒这个王朝，永无宁日！”
他的狂笑和诅咒渐渐被皮鞭抽打的声音淹没，但那怨毒的眼神，却仿佛穿透了牢房的墙壁，一直延伸到遥远的未来。
与此同时，京城的另一端，内阁次辅徐阶的府邸。
书房内，烛火通明。徐阶并未入睡，而是站在窗前，望着天边那轮皎洁的明月，陷入了沉思。
他的幕僚，年轻的翰林院编修张居正，静静地侍立在他身后，同样望着窗外的月色。
“恩师，”张居正终于开口，声音平静如水，“严党倒了，朝野上下，一片欢腾。接下来，该如何是好？”
徐阶没有回头，只是淡淡地说道：“自然是依旨办事，将严党余孽一网打尽，以正国法。”
“只是……”张居正顿了顿，话锋一转，“严党虽倒，但朝中势力盘根错节，徐、吕、聂等家，亦是树大根深。恩师以次辅之身，总揽此案，固然名正言顺，但恐怕也会因此得罪不少人。”
徐阶转过身，看着眼前这个比自己年轻许多的幕僚。这张居正，眼光毒辣，心思缜密，是不可多得的奇才。他微微一笑，说道：“这正是我所期望的。不破不立，唯有打破旧有的格局，才能建立新的秩序。”
张居正眼中闪过一丝精光：“恩师是想……”
“严嵩在时，我们受其压制，动弹不得。”徐阶的声音低沉而有力，“如今他倒了，对我们而言，既是机遇，也是挑战。我们必须抓住这个机会，将那些依附于严党的势力一一清除，同时也要提防其他潜在的对手。”
他走到书桌前，拿起一份名单，递给张居正：“这是我拟定的首批清查名单，都是严党在六部及各衙门的爪牙。你明日一早，便以此为基础，协同骆安，展开调查。”
张居正接过名单，快速浏览了一遍，上面密密麻麻写满了人名和职务。他抬起头，望着徐阶：“恩师，您就不怕……引火烧身？”
“烧身？”徐阶哈哈大笑起来，笑声中充满了自信与豪迈，“老夫为官数十载，早已将生死置之度外。为了大明的江山社稷，为了天下的黎民百姓，即便粉身碎骨，也在所不惜！”
他的目光再次投向窗外，月光洒在他的脸上，映出一张坚毅而果决的面庞。
“严党倒了，”张居正望着恩师的背影，低声自语，像是在回答，又像是在问自己，“下一个……该轮到谁了呢？”
窗外，夜风拂过庭院中的竹林，发出“沙沙”的声响，仿佛是无数棋子落下的声音。紫禁城在夜色中更显森严，如同一个巨大的棋盘，而在这棋盘之上，一场新的博弈，才刚刚拉开序幕。