嘉靖四十三年的深秋，宁远城诏狱的地牢里飘着浓重的血腥味与霉味。火把的光在湿滑的石壁上投下扭曲的影子，铁链拖曳的声响在幽闭的空间里回荡，如同冤魂的呜咽。
严嵩被铁链锁在刑架上，曾经保养得宜的头发如今蓬乱如草，囚服上满是血污与鞭痕。他垂着头，浑浊的眼睛半睁半闭，仿佛一具行尸走肉。三个月前，这位权倾朝野二十年的内阁首辅在严府被抄时，还试图用“忠君爱国”的谎言为自己开脱，如今被押解至宁远诏狱，才知自己早已是砧板上的鱼肉。
“严嵩，陛下驾到。”
锦衣卫百户陈实的声音打破了地牢的死寂。严嵩猛地抬头，浑浊的眼中闪过一丝惊恐——他以为嘉靖帝深居西苑，绝不会踏足这偏远边镇的诏狱。
沉重的铁门“吱呀”一声打开，昏黄的灯光中，一个身着青布便服的身影缓步走入。那人约莫五十余岁，面容清癯，下颌留着短须，腰间悬着一枚羊脂玉佩，正是嘉靖帝朱厚熜。他未带随从，只身一人，却自带一股令人窒息的威压。
“陛……陛下？”严嵩的声音颤抖，铁链因剧烈挣扎而哗啦作响，“臣……臣冤枉啊！”
嘉靖帝没有回答，径直走到严嵩面前，目光如刀般刮过他的脸：“严嵩，你掌权二十年，党羽遍布六部，连朕的锦衣卫指挥使陆炳都与你暗通款曲（注：影射历史上陆炳与严嵩的复杂关系）。如今严世蕃已招供，你还想狡辩？”
严嵩突然狂笑起来，笑声嘶哑而凄厉，在空旷的地牢中回荡：“狡辩？陛下，您才是最大的‘狡辩者’！您明知辽东军饷三成养了严家暗桩，却放任我敛财；您明知我借倭寇牵制蒙古，却称赞我‘安边有功’！如今兔死狗烹，您倒来问我‘冤枉’？”
嘉靖帝的脸色瞬间阴沉下来。他抚弄着腰间的玉佩，玉佩上雕刻的“忠孝节义”四字在火光下泛着冷光：“朕待你不薄，你竟敢反咬一口？”
“待我不薄？”严嵩咳出一口血，铁链勒得更紧，“您让我替您背‘修道误国’的黑锅，让我用严党党羽的脑袋换取您的‘圣明’名声！如今严党倒了，您自然要杀我灭口，好让天下人说您‘英明神武’！”
地牢外的脚步声渐近，沈炼快步走进来，手中捧着一个檀木匣。他身着锦衣卫都指挥佥事服，胸前挂着“蓟辽副总兵”腰牌，神情肃穆：“陛下，严党-蒙古‘白狼盟书’及证物已查获，请陛下过目。”
嘉靖帝打开檀木匣，里面躺着三件东西：一封用蒙古文与汉文双语书写的盟书，一枚刻着“插汉部可汗之印”的金印，还有一张染血的信纸——那是严世蕃在狱中用血写下的八个字：“借倭制虏，以辽养寇”。
“白狼盟书……”嘉靖帝的指尖划过盟书上的文字，声音冰冷如霜，“严嵩，你与俺答汗约定，以辽东为饵，引倭寇入寇，让蒙古骑兵南下劫掠，你则在朝中‘平倭’邀功？好一个‘以夷制夷’的妙计！”
严嵩望着盟书，眼中闪过一丝绝望，随即又转为疯狂：“陛下，您错了！这不是我的计策，是您的‘帝王心术’！您要平衡朝局，既要防蒙古，又要防倭寇，还要防朝臣功高震主！严党不过是您棋盘上的一颗棋子，如今棋子没用了，您便要弃掉！”
嘉靖帝猛地拍案：“放肆！来人，用刑！”
两名锦衣卫狱卒应声而入，手中提着烧红的烙铁。严嵩望着烙铁上的寒光，突然大笑：“烙铁？您以为烙铁能让我屈服？我严嵩在诏狱被审了三个月，什么酷刑没受过？您不妨试试，看是我的骨头硬，还是您的江山稳！”
“那就试试。”嘉靖帝站起身，走到严嵩面前，亲自拿起烙铁，“朕倒要看看，你这‘一代名相’，能撑到第几刀。”
“嗤——！”
烙铁触碰到严嵩手臂的瞬间，皮肉烧焦的气味弥漫开来。严嵩咬紧牙关，额头上青筋暴起，却始终没有呻吟。
“陛下，”沈炼突然开口，“严世蕃血书中提到，盟书的蜡封藏在严府后花园的假山里，臣已命人取出。”
他从怀中掏出一个蜡丸，蜡丸上刻着“白狼”二字。嘉靖帝接过蜡丸，用指甲轻轻一掐，蜡封破裂，里面露出半张羊皮纸——正是盟书的副本，上面不仅有严嵩与俺答汗的签名，还有成国公朱希忠的画押（注：影射外戚朱希忠参与密谋）。
“朱希忠？”嘉靖帝的瞳孔骤缩。朱希忠是他母舅，袭爵成国公，历任掌锦衣卫事、太师，是外戚干政的典型。
“陛下，”沈炼低声道，“朱希忠与严嵩素有往来，白狼盟书乃二人共谋。严世蕃供认，朱希忠曾私赠俺答汗黄金千两，换取蒙古骑兵‘不犯京师，专攻辽东’的承诺。”
嘉靖帝的脸色变得铁青。他望着严嵩，声音中带着压抑的怒火：“严嵩，你还有何话可说？”
严嵩的嘴角流出鲜血，却依旧狂笑：“陛下，您以为杀了臣，杀了严党，杀了朱希忠，就能高枕无忧？您错了！蒙古的俺答汗、倭寇的浪人、朝中的徐阶……他们都在盯着您的龙椅！您用严党背黑锅，用外戚固皇权，用‘修道’避朝政，这大明江山，迟早要完！”
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“住口！”嘉靖帝怒喝一声，将烙铁狠狠按在严嵩的胸口。
“嗤啦——！”
皮肉烧焦的声音在地牢中回响，严嵩的身体剧烈抽搐，却始终没有求饶。他的眼睛死死盯着嘉靖帝，仿佛要用最后的目光将这个“卸磨杀驴”的帝王刻在骨子里。
沈炼别过头，不忍再看。他知道，这场“龙驭亲征”的诏狱提审，不仅是对严嵩的清算，更是嘉靖帝对“权臣-外戚-边患”三角同盟的彻底绞杀。而那封白狼盟书，将成为压垮严党与成国公家族的最后一根稻草。
地牢的审讯持续到深夜。
当严嵩在烙铁下昏死过去后，嘉靖帝命人将严嵩拖回牢房，转而审视沈炼呈上的证物。
“这金印，确是俺答汗的私人印信。”沈炼指着那枚刻着“插汉部可汗之印”的金印，“插汉部是俺答汗的嫡系部落，此印由黄金打造，重十二两，乃俺答汗赐予心腹的凭证。严世蕃在狱中供认，此印是俺答汗派使者送来的‘结盟信物’。”
嘉靖帝拿起金印，在火把下仔细端详。印文为蒙古文，翻译过来是“以狼为盟，共图大明”。印纽是一只狰狞的狼头，狼眼镶嵌着两颗红宝石，在火光下闪烁着嗜血的光芒。
“借倭制虏，以辽养寇……”嘉靖帝念着严世蕃血书上的八个字，突然冷笑，“严嵩，你倒是打得一手好算盘！用辽东的军饷养倭寇，引倭寇入寇牵制蒙古，再让蒙古骑兵南下劫掠，你则在朝中‘平倭’‘安边’邀功，顺便用严党党羽的脑袋换取朕的信任。好一个‘一石三鸟’！”
沈炼补充道：“严世蕃还供认，严党与倭寇的‘大名岛主’（倭寇首领）约定，每年从辽东军饷中拨出三成，购买倭寇的硫磺、火器，再以‘抗倭’为名，将这些火器发给边军，实则是让边军与倭寇‘两败俱伤’，严党则坐收渔利。”
“三成军饷……”嘉靖帝的手指无意识敲击着刑案，“朕记得去年辽东军饷为一百万两，三成便是三十万两。这些银子，都进了严家的私库？”
“正是。”沈炼从怀中掏出一本账册，“这是从严府密室中搜出的‘辽东军饷流水账’，上面详细记录了三十万两银子的去向：十万两购买倭寇火器，十万两贿赂蒙古使者，十万两存入严世蕃的海外钱庄。”
嘉靖帝翻开账册，只见上面用蝇头小楷写着：“嘉靖四十二年三月，付倭寇‘鬼丸十郎’硫磺五千斤，价银五万两；四月，付插汉部使者黄金千两，价银一万两……”每一笔账目都清晰可查，甚至连中间人、交货地点都记录在案。
“好一个‘账目清明’的严党！”嘉靖帝将账册摔在地上，“传旨，命徐阶即刻回京，会同三法司，以‘通敌叛国’‘贪污军饷’‘谋害忠良’三项罪名，拟定严嵩、严世蕃的罪状，凌迟处死，诛灭九族！”
“陛下，”沈炼犹豫片刻，还是开口，“成国公朱希忠……”
“朱希忠？”嘉靖帝的眼神变得锐利，“他也参与了白狼盟书？”
“是。”沈炼呈上白狼盟书的副本，“盟书末尾有朱希忠的画押，画押旁还有他的私章‘成国公印’。严世蕃供认，朱希忠与严嵩约定，事成之后，共享辽东‘互市’之利（注：明代马市贸易）。”
嘉靖帝沉默了许久。朱希忠是他的母舅，自幼看着他长大，多年来对他忠心耿耿。如今竟发现朱希忠与外臣勾结，通敌叛国，这对他的打击不亚于发现严嵩的阴谋。
“传旨，”嘉靖帝最终开口，声音冷得像冰，“成国公朱希忠及其子朱时泰、朱时晔，着锦衣卫即刻缉拿，押解至京，以‘通敌叛国’罪论处，满门抄斩！”
沈炼领命而去。地牢中，只剩下嘉靖帝与昏迷的严嵩。
嘉靖帝走到严嵩面前，俯下身，在他耳边轻声说道：“严嵩，你以为你能威胁朕？朕告诉你，这大明江山，是朕的江山，谁也别想染指。你，朱希忠，徐阶，蒙古，倭寇……都不过是朕棋盘上的棋子。现在，该收棋子了。”
他站起身，走出地牢。地牢的门在他身后缓缓关闭，将严嵩的狂笑与血腥味永远锁在了里面。
而在宁远城的夜色中，一场针对严党与成国公家族的终极清算，才刚刚拉开序幕。
嘉靖四十四年正月十五，京师菜市口。
寒风卷着雪花，吹得刑场周围的白幡猎猎作响。人群挤在刑场外围，伸长脖子望着中间的刑台，窃窃私语声与孩童的哭闹声混杂在一起，空气中弥漫着紧张与恐惧的气息。
刑台上，严嵩被剥去上衣，绑在木桩上。他瘦得只剩一把骨头，皮肤上布满鞭痕与烙铁的印记，曾经保养得宜的面容如今枯槁如柴，唯有一双眼睛，依旧闪烁着怨毒的光芒。
监斩官高声宣读圣旨：“严嵩勾结蒙古插汉部、倭寇浪人，通敌叛国，贪污军饷，谋害忠良，罪大恶极，着即日凌迟处死，诛灭九族！”
话音刚落，一名锦衣卫狱卒提着一个木箱走上刑台。箱中放着一套刀具——剔骨刀、钩子、小斧头，还有一把特殊的腰刀。这腰刀长约三尺，刃薄如纸，刀身泛着幽蓝的光泽，正是张猛按《神器谱》改良的“凌迟专用刀”（注：《神器谱》记载明代锦衣卫凌迟用刀需“刃薄如纸，淬火三次”）。
“时辰到！”监斩官一声令下，刽子手走上前，拿起那把薄如蝉翼的腰刀。
严嵩突然开口，声音嘶哑：“刽子手，你这刀钝得很，怕是要割上百刀才能取我性命。”
刽子手冷笑一声：“严阁老，您是读过书的人，该知道‘凌迟’的规矩。刑法志》写得清楚：‘凌迟者，先剜舌，次断肢，终枭首’，共三十六刀。小的这刀，保证让您一刀下去，皮肉分离，绝无拖沓。”
严嵩闭上眼睛，不再说话。他知道，今日便是他的死期。
“第一刀，剜舌！”
刽子手话音刚落，腰刀闪电般划过。严嵩的舌头被齐根割下，鲜血喷涌而出。他疼得浑身抽搐，却发不出声音，只能用眼神表达愤怒。
“第二刀，割乳！”
刀光再闪，严嵩胸前两点血肉被削去。人群中发出阵阵惊呼，有胆小的妇人甚至捂住了眼睛。
“第三刀，断臂！”
刽子手的手腕轻轻一抖，严嵩的左臂被齐肩斩断。断臂落在地上，鲜血染红了刑台的木板。
……
凌迟的过程漫长而残忍。格按照《明史·刑法志》的记载，一刀一刀地割下严嵩的皮肉：剜舌、割乳、断臂、剁腿、片腹……每一刀都精准而迅速，尽量减少受刑者的痛苦（实则是为了让受刑者在清醒中感受折磨）。
严嵩的意识逐渐模糊，但他始终没有求饶。他的脑海中闪过自己的一生：从一个寒门学子到内阁首辅，从权倾朝野到阶下囚，从锦衣玉食到皮开肉绽……他恨嘉靖帝的多疑，恨徐阶的阴险，恨沈炼的“背叛”，更恨自己没能早一步除掉所有对手。
最后一刀落下，严嵩的头颅滚落在地，双眼圆睁，仿佛还在诉说着不甘。
监斩官命人将严嵩的尸体挂在菜市口示众三日，头颅则送往严府，悬挂在正门之上。严党余孽见状，纷纷跪地痛哭，却无人敢上前收尸。
这场凌迟，不仅终结了严嵩的生命，更象征着嘉靖朝“严党专权”时代的彻底落幕。
严嵩的首级刚被挂起，菜市口的另一侧便押来了成国公朱希忠一家。
朱希忠今年六十八岁，袭爵成国公已有三十年。他身着锦袍，头戴梁冠，尽管被锦衣卫押解，依旧保持着贵族的仪态。他的长子朱时泰、次子朱时晔，以及几个年幼的孙子，都被绑在刑柱上，瑟瑟发抖。
“成国公朱希忠，勾结严嵩，私通蒙古插汉部，参与‘白狼盟书’密谋，罪证确凿，着即日问斩，满门抄斩！”监斩官高声宣读圣旨。
朱希忠的儿子朱时泰突然挣脱绑绳，扑到监斩官面前，哭喊道：“大人！我族世代护驾，太祖皇帝时便袭爵成国公，怎能因莫须有的罪名问斩？我父亲从未私通蒙古，那‘白狼盟书’是严嵩伪造的！”
监斩官冷笑一声，从怀中掏出一封文书，掷在朱时泰面前：“莫须有？这是白狼盟书的复本，上面有你父亲的画押和私章！还有这封信，是你父亲写给俺答汗的密信，信中说‘愿以辽东马市之利，换取蒙古骑兵不犯京师’！”
朱时泰捡起文书，只看了一眼，便瘫倒在地。文书上不仅有朱希忠的画押，还有他与俺答汗使臣密会的画像——画像中，朱希忠与一名蒙古人举杯共饮，背景是成国公府的后花园。
“不可能……这不可能……”朱时泰喃喃自语，“父亲怎么会……”
“怎么会？”监斩官的声音陡然提高，“你父亲为了保住荣华富贵，早已将祖宗的忠义抛之脑后！他以为勾结蒙古就能高枕无忧，却忘了‘狡兔死，走狗烹’的道理！”
这时，狂风骤起，卷起地上的雪花与文书。朱时泰手中的白狼盟书复本被风吹起，在空中翻滚，露出画像的另一面——那是朱希忠与严嵩密会的场景，两人站在严府的书房里，桌上摊开的正是那份“辽东军饷流水账”。
“啊——！”朱时泰发出一声惨叫，双手抱头，痛苦地蹲在地上。
朱希忠望着儿子，眼中闪过一丝悔恨，却很快被冷漠取代。他知道，今日便是他的死期，再多辩解也无济于事。
“时辰到！”监斩官再次下令。
刽子手举起屠刀，寒光一闪。
朱希忠的头颅滚落在地，鲜血染红了刑台的木板。他的眼睛望着天空，仿佛在质问苍天：为何要将他这样一个“忠君爱国”的外戚，推向万劫不复的深渊？
朱时泰、朱时晔以及几个年幼的孙子，也相继被斩首。成国公府的女眷们被押往浣衣局为奴，男丁则全部发配边疆充军。曾经显赫一时的成国公家族，就此灰飞烟灭。
凌迟与问斩结束后，菜市口恢复了短暂的平静。
雪越下越大，覆盖了刑台上的血迹，也覆盖了严嵩与朱希忠的头颅。人群渐渐散去，只留下几个孩童在雪地里追逐打闹，嘴里唱着不知从哪里学来的歌谣：“严嵩贪，朱希奸，勾结蒙古烧家园……”
沈炼站在刑场的高台上，望着远处的紫禁城。他的手中握着那封白狼盟书的原件，心中五味杂陈。他知道，这场“终极清算”虽然结束了严党与成国公家族的统治，但大明王朝的隐患并未根除——蒙古的俺答汗依旧虎视眈眈，倭寇的残部仍在东南沿海肆虐，朝中的徐阶与张居正也开始崭露头角……
“大人，”陈实走到他身边，低声道，“徐阶首辅已在宫门外等候，说有要事相商。”
沈炼点了点头，转身离去。他的身影在雪中渐行渐远，最终消失在街角的拐弯处。
菜市口的雪还在下着，仿佛在为这场血腥的清算，写下最后的注脚。而大明的未来，依旧笼罩在未知的迷雾之中……