“巢穴收到。”
诺西亚对着波讯机的扬声口沉稳回应，声音清淅。
“保持连络，注意林缘异动。”
“狼—01小组清除了一支斥候队。”
诺西亚抬起头报告。
“嘉尔团长缴获的地图信息已经传回，显示蛮族计划袭击黑麦镇、石溪村和————边溪子爵领的一座外围庄园。”
罗曼走到地图前，用红色图钉标出这三个地点。
“时间？”
“地图上没有标注具体时间，但从痕迹判断，那支斥候队是去侦查路线和防御情况的，袭击可能在两到三天内。”
诺西亚沉稳地说着。
“黑麦镇只是我们的第一站。”
罗曼低声沉吟道。
“按照装甲车的速度，嘉尔的小组今天傍晚就能抵达，来得及警告他们。”
他转向托普斯。
“波讯机工作情况如何？”
托普斯推了推眼镜，眼镜片后的眼睛布满血丝，但闪着兴奋的光。
“超出预期，大人，车载设备在移动中的通信稳定性达到了百分之九十四，固定式设备之间的信号质量几乎完美，莱布尼设计的中继器原型已经完成两台，今天下午可以由后续支持小组带出去部署。”
莱布尼在一旁补充，稍显年轻的脸上是压抑不住的兴奋。
“而且我们发现，地脉场域在清晨和黄昏时段最稳定，信号衰减最小，这可能是与太阳位置有关的大气魔力潮汐现象，托普斯导师正在创建数学模型————”
“很好。”
罗曼打断了他，不是不感兴趣，而是现在没时间深入探讨理论。
“保持监听所有频率，凯恩骑士的小组有消息吗？”
“半小时前最后一次常规确认，他们沿着旧商路平稳推进，没有遭遇敌人。”
诺西亚说。
罗曼点点头，目光重新回到地图上。他的手指从裂石领出发，向西划过，经过黑麦镇、穗稻城，最后停在边溪子爵领的位置，再往北，是暗壳领—一一个中等规模的男爵领，一个月前传来最后的消息是“遭到蛮族袭扰，但城墙坚固，可自保”。
然后就没有然后了。
通信中断，商路断绝，派去的信使没有回来。在蛮族主力西移的现在，暗壳领的位置正好在路径的侧翼。
罗曼的眉头微微皱起。他有一种不好的预感。
嘉尔的小组遭遇了第二波敌人。
这次不是小队，而是真正的中队规模—一至少八十人，正在一处背风的山谷里扎营休息，他们显然是一支机动部队，配备着简易的攻城梯和几辆装满劫掠物资的推车，营地中央竖着一面粗糙的战旗，上面画着啃噬骨头的狼头图案：食髓氏族的主力战旗。
“狼—01调用巢穴，标记十一号点，发现敌军中队，八十人以上，携带攻城器械。”
嘉尔的声音压得很低，尽管隔着五百多码，且引擎有微弱噪音。
“请求战术指导。”
短暂的停顿后，诺西亚的声音传来。
“巢穴收到，领主大人命令：执行骚扰战术，延缓其行动，但不接战，获取情报后撤退。”
“明白。”
嘉尔缩回车内，大脑飞速运转，八十人对五辆装甲车，如果正面硬冲，凭借钢铁和火力优势不是不能打，但肯定会有损伤，而他们的任务不是歼灭，是织网。
“所有车注意。”
嘉尔切换小组频道。
“狼—02、03，你们绕到山谷北侧制高点，占据射击位置，狼—04、05跟我来，我们从东侧佯攻。记住，打了就跑，别贪。”
五辆车再次分开，嘉尔亲自驾驶狼—01，带着两辆车沿着树林边缘缓缓靠近，在距离营地还有三百码时，他下令停车。
“机枪手，瞄准那几辆推车和攻城梯。打烂它们。”嘉尔说，“步枪手自由射击，专打那些看起来象头目的。”
“收到。”
“开火！”
三辆车顶的蒸汽速射机枪同时咆哮，钢珠风暴倾泻而下，营地瞬间炸锅，木质的推车被撕成碎片，攻城梯的横杆断裂，几个正在休息的蛮族战士还没反应过来就被打成筛子。
“敌袭，是那些铁盒子！”
蛮族营地响起斥候的警报声。
嘉尔看到营地中央，一个身材格外高大的蛮族头领挥舞着战斧，正在大声咆哮着集结部队，很好，目标明确。
“狼—02、03，你们那边可以开火了，重点打那个大块头和他周围的人。”
北侧高地上，另外两辆装甲车的机枪添加了射击，交叉火力复盖了营地内核局域，那个蛮族头领身边的护卫接连倒下，他本人虽然凭借某种护身法术硬扛了几发钢珠，但也狼狈地躲到一辆翻倒的推车后面。
“撤！”
嘉尔果断下令，打了就跑。
三辆车倒车，转向，引擎轰鸣着加速离开，北侧高地上的两辆车也同时后撤，一边撤一边继续朝营地盲目射击，制造混乱。
蛮族中队被这突如其来的袭击打懵了，等他们组织起追击时，装甲车已经消失在树林中，嘉尔从后视镜里看到大约三十个蛮族战士愤怒地追来，但徒步怎么可能追上蒸汽动力的装甲车？
“狼—02，报告情况。”
嘉尔问。
“确认击杀至少二十人，摧毁全部攻城器械，那个头领没死，但受伤了，我瞄着下三路打的，短时间走不动。”
“很好。”
嘉尔笑了。
“巢穴，狼—01报告，骚扰任务完成，敌军中队行动能力受损，士气受挫，我们已脱离接触，继续向黑麦镇前进。”
“收到，注意安全。”
嘉尔靠在座椅上，从水壶里灌了一口烈酒，驾驶舱里弥漫着蒸汽机油和金属加热的味道，还有一丝淡淡的血腥气——是从他战斧上带来的，他喜欢这个味道，这是活着的味道，是胜利的味道。
但他没放松警剔，蛮族吃了这次亏，肯定会更警剔，接下来的路，不会那么轻松了。
而在傍晚的裂石领主办公厅。
波讯机的接收设备突然发出一阵急促的提示音，不同于常规通信的平稳节奏，诺西亚猛地坐直，戴上耳机。
那台大型波讯机的羊皮纸卷轴上，由特制感温墨水刻画的笔尖突然开始移动，它并非书写字母，而是绘制出一组由长短不一的线段和点组成的、代表紧急军情的数字编码！
笔尖移动得飞快，发出细微的沙沙声。
“是凯恩骑士小组的紧急频道。”
他快速说道，同时开始记录。
所有人的心都提了起来，罗曼、托普斯、艾瑞克都停下了手中的工作，目光聚焦过来。
诺西亚的脸色逐渐变得苍白，他听着，记录着，手有些发抖。
几分钟后，他摘下耳机，看向罗曼，声音干涩。
“大人————凯恩骑士小组抵达暗壳领外围，他们————他们看到了————”
“看到了什么？”
罗曼平静地问，但手指已经握紧了。
“暗壳领————没了。
”
诺西亚的声音很轻。
“整个领地，被彻底摧毁，城墙倒塌，建筑焚烧，没有————没有活人。”
房间里的空气仿佛凝固了。
托普斯手里的计算尺掉在桌上，发出清脆的响声，艾瑞克张了张嘴，却发不出声音。
罗曼闭上眼睛，深吸一口气，然后睁开。
“详细情况。”
诺西亚低头看着记录。
“凯恩骑士说，他们在三里外就闻到了焦臭味，靠近后看到，城墙多处坍塌，不是被大型器械轰开的，而是————被某种巨大的力量从内部撕裂的，城门被砸碎，吊桥断裂在护城河里，城内置筑超过八成被烧毁，馀烬还在冒烟。”
“街道上————到处都是尸体，有士兵的，有平民的，有老人、女人、孩子————有的被钉在墙上，有的被堆成京观，他们连那上面的肉也没放过————没有任何生命迹象，连野狗和乌鸦都没有—都被吓跑了，或者被杀光了。”
他停顿了一下，声音更轻。
“凯恩骑士还说，在领主城堡的废墟上，插着一面新的旗帜，不是食髓氏族的狼头旗，而是一面————黑色的旗帜，上面画着白色的、啃噬世界树根的蛇。”
罗曼走到窗边，望向西方。夕阳正在沉入地平线，将天空染成血红色，暗壳领在那个方向，距离裂石领大约六十里。不算远。
“他们什么时候被袭击的？”
他问，声音异常平静。
“从尸体腐烂程度和馀烬温度判断，大约是三到四天前。”
诺西亚说。
“正好是蛮族主力西移的时间点，凯恩骑士推测，暗壳领可能是被主力部队顺路攻破的，但————但屠城做得太彻底了，不象只是为了掠夺，更象是————”
“示威。”
罗曼接话，语气中带着一丝丝沉重。
“或者献祭。”
房间里再次陷入沉默，托普斯脸色苍白地推了推眼镜，小声说。
“那个旗帜————黑底白蛇，啃噬世界树根————我在古籍里看到过类似的描述，那是————葬蛇教团”的像征，一个崇拜深渊蠕虫、认为世界终将被吞噬的极端邪教，但他们应该在百年前就被教会剿灭了————”
“显然没有。”
罗曼转身，走回地图前，用黑色的图钉重重钉在暗壳领的位置上。
“或者，他们复活了，和蛮族结盟了。
而在说完之后，他隐约感觉手心的萨斯伽格痕迹有所异动，但很快消散。
艾瑞克终于找回了声音，颤斗着说。
“大人，暗壳领男爵————他上个月还来信，请求我们出售一批强击弩给他，说他能守住————我们————我们当时库存紧张，只卖了他十把————”
“这不是你的错，艾瑞克。”
罗曼说，但目光没有离开地图。
“我们不可能保护所有人，裂石领能自保，已经是个奇迹。”
但他的手指在桌面上轻轻敲击着，暴露了内心的不平静。
诺西亚突然说。
“凯恩骑士小组请求指示，他们是否进入暗壳领侦查？或者绕开？”
罗曼沉思片刻。
“告诉他们，可以进入外围局域进行有限侦查，但不要深入城内，尤其不要靠近城堡废墟，重点收集以下情报：敌军规模、使用的战术、是否有邪教仪式痕迹、以及————
他停顿了一下。
“暗壳领有没有幸存者，哪怕一个。”
“是。”
诺西亚开始发送指令，托普斯则走到罗曼身边，压低声音说。
“大人，您还记得吗？在前不久，我们的一支地质勘探队曾在暗壳领北部边界附近，验证并发现了一个高活性的地脉埠，当时因为那片局域法理上属于暗壳领，我们没有进一步动作，只是记录了坐标。”
罗曼猛地转头看向他。
托普斯继续说。
“那个埠的活性水平，接近我们裂石号”主炉选址时的数据，如果能创建共鸣炉，可以复盖至少半径三十里的局域，而且————”
他尤豫了一下。
“而且勘探队报告说，那个埠附近有天然的星纹铁矿脉露头，储量可能不小。”
艾瑞克也凑了过来，他的计算本能瞬间压过了恐惧。
“大人，如果暗壳领真的————真的没有合法继承人了，按照王国边境开拓法，无主之地可以由邻近领主申请临时管辖权，尤其是在战争期间，如果我们能控制那个地脉埠和矿脉————”
“那是次要的。”
罗曼打断他，但眼中闪过一道锐利的光。
“但你说得对，艾瑞克，暗壳领被摧毁，意味着那片土地暂时成了权力真空。而那个地脉埠————”
他看向托普斯。
“如果我们在那里创建第二座主炉，与裂石领的炉子形成联动，我们的场域覆盖范围能扩大多少？”
托普斯的大脑飞速计算着，眼神放光。
“如果能成功创建并同步————理论上，整个东北边境局域，包括黑麦镇、石溪村甚至边溪子爵领东部，都能纳入稳定的场域覆盖范围，波讯机的中继须求会大幅减少，通信质量和距离会极大提升，而且————”
他的声音激动起来。
“如果能创建三炉乃至多炉共振，之前设想的地脉波扰”武器，也许就有了实现的能源基础！”
罗曼沉默了，他看着地图上那个黑色的图钉，想象着那里曾经是一个活生生的领地，有领主，有士兵，有农民，有孩子。
现在只剩废墟和尸体。