周天新在三十八寨、二十四岭的行迹，随着往来江湖人的脚步，如风一般在祥州境内传开。
护商武夫在歇脚时绘声绘色地描述他枪下的凌厉，货郎赶路时也不忘提及他身手的惊人。
这一日。
祥州南部的小镇，一家临着官道的茶馆里。
“要说周天新，祥州武林谁人不知？当年他在青云派山门下，十六岁就名动祥州，多少人都视他为青云派未来的支柱，谁料去年一场意外，竟就此沉寂，实在可惜。”
“可惜什么？我早说过，这般人物岂会轻易沉沦？前阵子还有人传他连寻常武夫都难敌，我始终不信，你看如今，他单枪匹马踏平那片山头，盘踞多年的势力无一能挡，这身手，哪象废了的模样？”
这话引来一片附和。
有人点头道：“正是，先前我也信了那些传言，以为他真要淡出江湖了，不想他一出手便是这般雷霆之势，看来去年的意外并未伤及根本，那片山头的凶悍在祥州边界是出了名的，换作旁人，纵是后天境界的武人，也未必能应付得这么利落，更别说他还单枪匹马了！”
议论正热时，忽有人皱眉道：“话虽如此，可他为何偏去那片山头？如今外来的江湖人势头正凶，他身为青云派弟子，按理该去撑场面，以他的本事，总能压下些风浪，怎反倒在山里对付那些匪类？”
这话让席间静了片刻，众人面面相觑，无人能答。
“许是去年的意外还没缓过来，不愿去硬碰，又或许……他觉得那些匪人的身手，正好能让他找回状态，毕竟久疏战阵，先拿些悍匪练练手。”
众人思索，不得其解。
安静未持续多久，角落里忽起争执。
“依我看，祥州江湖终究要靠本地人做主！周天新是青云派出身，根在祥州，他的实力摆在那里，就算外来的高手，也未必能胜过他，那些人拿着刀枪就敢抢地盘、砸武馆，真把祥州当作囊中之物了？若周天新愿意出手，哪轮得到他们放肆？”
“呵，本地人做主？”对面一个青年冷笑，“江湖人四海为家，何分本地外来？强者为尊，自古如此，再说，那片山头的匪首，最强的也不过初窥后天，周天新多少年前就已晋入后天？胜了他们有何可夸？有本事，去跟那些外来的后天中期高手过招！只会挑软柿子捏，算什么英雄？”
“你这话就是胡扯！”络腮胡汉子怒目圆睁，“那些匪徒盘踞边界多年，凶悍异常，多少讨公道的好手都折在他们手里，周天新能把他们收拾得服服帖帖，靠的是真刀真枪的实力，再说外来高手又如何？真动起手来，未必能胜周天新！”
“未必？听说外来的高手里，有一个快摸到后天后期的门坎，手里的功夫都是在北地杀出来的，可不是那些山匪能比的，周天新即便未废，久未动武，内力尚存几分？若真对上那些人，输了岂止是他个人颜面，更是你们这些本地派的耻辱！”
“你懂什么！”络腮胡汉子猛地站起，“周天新当年在青云派，后天境内未逢敌手！纵久未出手，根基犹在，他的枪术在祥州年轻一辈中独步，那些外来者看着厉害，未必接得住他一枪！祥州江湖，还轮不到外人指手画脚，更轮不到你一个不知道从哪来的小子贬他实力！”
旁边几个本地武人纷纷附和：“正是，祥州事终须祥州人了，周天新有这份实力，便是咱们的依仗，比过才知道高低！”
青年欲再反驳，可见满桌投来的凌厉目光，终将话咽了回去，只悻悻地端起桌上的酒喝了一口，不再说话。
……
此时。
茶馆二楼雅间内，一个汉子斜倚椅背，手边横着宽背大刀。
他不耐地敲击桌面，忽闻“吱呀”一声，木门被推开。
进来的是个青衫男子，汉子抬眼一瞥：“北面有何消息？”
青衫人走到桌前坐下，给自己倒了杯茶，缓声道：“询问此间进展，并说……后续将增派更多人手。”
二人皆是北地天刀门弟子，奉命南下，带着一批门人在祥州境内活动，四处挑战本地武馆、门派，意在震慑祥州武林，为天刀门后续入主祥州铺路。
汉子闻言：“这祥州当真无趣！能打的都做缩头乌龟，馀下尽是些不堪一击的货色，真是浪费时间！”
青衫人放下茶杯，想起方才上楼时所闻，补充道：“我上来时，楼下正议论一个叫周天新的。”
“周天新？可是那个去年出事、境界跌落的青云派弟子？据说曾在祥州年轻一辈中有些声名，如今不是早成废人了？”
“未必。”青衫人摇头，“楼下众人说，他近日在边界山头闹出不小动静，先前传闻他境界下滑之说，或许有变。”
汉子挑眉：“这么说，倒还有点意思，这祥州年轻一辈的第一人，就是不知道，跟咱们北地的第一年轻高手比起来，实力能差多少。”
说罢，汉子正色问道：“后续如何安排？总不能一直耗在这。”
“且看落云派是否应战，挑战帖已递三日，若明日仍无回应，便先回望川集，待总坛援手抵达再议。”
汉子点头称是。
翌日，再往落云派叫阵，然落云派依旧大门紧闭，不见人影，显然是打定了主意避战。
于是，只得依计回望川集。
行了大半日，待夕阳将河面染作金红，终至断河渡。
汉子走在最前，刚要开口喊“船夫”，脚步却猛地顿住，眼神瞬间变得警剔。
他的目光缓缓落在渡口旁的树下。
一人背靠树干而坐，怀中横抱一杆长枪。
枪尾抵地，枪尖隐于树影，却如有无形之气，将周遭光影都压得低沉几分。
周身那股沉静气度不似寻常旅人，更似匣中藏剑。
风掠过河面，带着几分凉意，拂动树下人的衣角。
那人似乎察觉到了注视，终于缓缓抬起头。