帐帘掀动，一道身影疾步而入，单膝跪地。
“影七报讯。”密探声音低沉，额角带汗，“北岭哨岗发现异族夜迁重型器械，轨迹避巡查，方向指向山谷背阴处。”
陈无涯正握着那封未拆的火漆信，指腹停在图腾边缘。他没抬头，只将信轻轻搁在案头，炭笔在掌心转了一圈，又放回原位。
“说清楚，什么器械？”
“轮痕极深，间距不均，非寻常辎重车所能留。”密探从怀中取出一张折叠的草图，双手呈上，“行进路线多次折返，似有意掩盖真实去向。昨夜子时前后，车队绕行至废弃矿洞外，停留半个时辰，未卸货，亦未点火照明。”
白芷已上前接过图纸，指尖顺着几处拐点滑过，眉心微拢。“这不是运粮，也不是调兵。”她低声说，“轮轴承受力过大，但移动缓慢，说明载物沉重且不稳定——像是拖拽某种无法完全支撑的庞然之物。”
陈无涯终于抬眼：“他们怕我们看见。”
“正是。”白芷将图纸铺在沙盘旁，用小石块压住四角，“若只为布防或加固营垒，大可走明道。如此迂回藏踪，必是运送不便示人的东西。”
帐内一时静默。
陈无涯盯着沙盘上那片塌陷多年的矿洞区域，手指缓缓压在标记点上。他原本计划今夜子时三刻点燃荒草、引敌出营，再以错序战法打乱其阵型。可眼下这动静，像是对方根本不在准备迎战，而在……掩埋什么。
他忽然想起手中那封信上的图腾——蛇缠断剑，烙于火漆边缘。此前以为是某个隐秘势力的印记，如今看来，或许并非无关。
“把三日前所有探报再调一遍。”他开口，“重点查异族东营与西营之间的联络频率，还有他们最近一次更换传令兵的时间。”
白芷点头，转身从案架取下一只竹筒，抽出其中卷宗快速翻阅。片刻后，她停下手指：“五日前，东营主将换人，新任统领名为赫连图，出身北漠王庭亲卫。三日前起，两营之间鼓讯减少，改用手旗，且每传一次，需经三层校尉确认。”
“不是防我们。”陈无涯冷笑，“是防内部泄密。”
密探补充道：“属下潜伏期间，曾听见一名押运兵低声抱怨‘这东西碰不得，沾了会发黑’，话未说完便被同伙捂住嘴。另有一人提及‘祭炉已通’，随后被拖入帐中，再未出来。”
白芷猛地抬头：“他们在炼什么？”
“不清楚。”密探摇头，“但那批器械抵达后，矿洞口曾有浓烟升起，颜色泛青，气味刺鼻，持续约半柱香时间，之后便彻底封闭。”
陈无涯站起身，走到沙盘前，重新调整地形标记。他将矿洞、旧巡山道、以及异族两营之间的空隙连成一线，目光落在交汇处。
“我们一直以为他们的弱点是调度迟缓、传令混乱。”他声音渐冷，“但现在看，他们不是不会隐藏，而是之前故意让我们看懂。”
白芷明白了他的意思：“所以那些信号失误、粮草争执，全是假象？为了让我们相信他们整合未稳？”
“对。”陈无涯抓起炭笔，在矿洞位置画了个圈，“他们不怕我们强攻，怕的是我们察觉他们在造不该造的东西。而这东西一旦成型，可能根本不给‘错练战术’发挥作用的机会。”
帐外风声掠过，吹得油灯晃了一下。
他沉默片刻，突然抬手，将原本标定突袭路线的三枚石子全部拨开。
“原定子时行动，暂缓。”
白芷没有意外，只是问：“要不要通知将领甲？”
“不能。”陈无涯摇头，“消息一旦扩散，难免有人走漏风声。现在最危险的不是他们有多少兵，而是我们对他们一无所知。我得亲自去看。”
白芷立刻解下肩上软剑，收入袖中，动作干脆。
“你不必去。”陈无涯看着她。
“你觉得我会让你一个人摸进敌营？”她淡淡道，“况且，我对地形的记忆比你清楚。”
密探这时起身：“属下即刻返回前线，继续监视动向。若有变化，立刻回报。”
“去吧。”陈无涯点头，“记住，别靠近矿洞，也别试图探查内部。活着回来比什么都重要。”
密探抱拳，退后两步，掀帘而出，身影迅速融入营外暮色。
帐内只剩两人。
陈无涯解开行囊，取出一套灰褐色短褐换上，外罩轻甲，腰间错刃扣紧。他顺手将那封未拆的火漆信塞入内袋，指尖划过图腾位置，顿了顿，终究没有打开。
“你不看那封信？”白芷问。
“现在看没用。”他说，“等我弄明白他们在造什么，再拆也不迟。若是寻常军情，不会用这种印记封缄。”
白芷不再多言，只从靴筒抽出一枚细长铁签，插入腕间暗鞘，又检查了一遍腰带上的火折与绳索。
“你刚才说，那东西碰了会发黑？”她忽然问。
“据密探所闻。”
“像中毒。”
“也可能不是毒。”陈无涯系好领扣，“有些功法或器物，需以活人精气滋养。若真是这类邪物，他们选在这种隐蔽处炼制，绝非一日之功。”
白芷眼神微凝：“你是说，他们早就在准备？”
“不止是准备。”他看向沙盘，“是从一开始，就没打算靠兵力取胜。”
帐外传来巡夜士兵的脚步声，整齐划一，由远及近，又渐渐远去。
陈无涯走到案边，拿起铜哨，放在掌心掂了掂，最终还是放回原处。
“哨音太显。”他说，“今晚不用信号，也不许任何人擅自接应。我和你进去，最多带两个人在外围接应。一旦发现异常，立刻撤，不交手。”
白芷点头：“我知道分寸。”
她走到他面前，目光直视：“但如果你判断错了呢？如果那里面根本没有武器，只是个幌子？”
“那就说明，他们的真正杀招还在更后面。”他笑了笑，酒窝浮现，却不带笑意，“而我们现在不动，就是在等他们亮底牌之前，先看清牌面。”
他伸手掀开帐帘，夜风扑面而来。
营地灯火已次第点亮，远处校场仍有操练声，但这里已陷入一种近乎凝滞的安静。
“走吧。”他说。
两人并肩而出，脚步轻落，避开了主道巡逻队。
刚行至营门暗角，一名守卫认出陈无涯，欲开口询问，却被白芷一个眼神止住。那人识趣低头，装作未见。
他们穿过最后一道岗哨，身影没入荒草丛生的坡地。
月光斜照，映出前方山谷轮廓。
陈无涯在一处土坎后停下，抬手示意隐蔽。他从怀中取出一小块干饼，掰碎撒在地上。片刻后，几只野鼠窜出啃食，毫无异状。
“至少这片区域还没被污染。”他低声道。
白芷蹲在一旁，目光紧盯矿洞方向：“那边守卫比往常多了两倍，且每隔一刻钟换岗一次，不像普通值守。”
陈无涯眯眼望去，果然见洞口两侧立着四名持刀士兵，披黑色斗篷，面容模糊不清。更有两人站在高岩上了望，手中握着一面小旗，却始终未动。
“他们在等什么信号？”他喃喃。
就在这时，洞内忽有微光闪了一下，极短暂，像是火苗被遮住瞬间露出的缝隙。
紧接着，一股淡淡的青烟自缝隙溢出，随风飘散。
白芷忽然伸手按住他的手臂。
“你看那边。”她声音极轻。
陈无涯顺着她视线望去，只见一名搬运工模样的人正从洞侧小门走出，双手垂在身侧，步伐僵硬。他经过守卫时，其中一人伸手拍了拍他的肩，那人肩膀一颤，袖口滑落——
露出的手腕皮肤呈灰黑色，像是被火烧过的树皮，且表面布满细密裂纹。