接连几日的路程，果然如裴桑枝所料，很不太平。
冷箭时常毫无预兆地从密林深处或山坳拐角处射来。
道路也几次三番被“意外”坍塌的土石或砍倒的巨木横断阻隔。
总有些形迹可疑、伪装成难民、樵夫或行商的人，在车队附近逡巡，试图窥探。
甚至有一次，他们在途经一处小镇打尖时，饮用的井水被暗中下了令人昏沉的迷药。
试探性的骚扰与小规模的袭击接二连三。
护卫和暗卫们虽是精锐，但连日神经紧绷、随时应战，也难免露出疲态。
马匹因频繁受惊和赶路，精神头明显不如刚出京那会儿了。
车队行进的速度被迫放慢，原本光洁的车厢外壁，添上了好几道箭矢擦过的划痕与烟熏火燎的污迹。
连裴桑枝自己，眼底也泛起了淡淡的青黑，难掩连日颠簸与警惕带来的倦色。
但，万幸的是，距离南氏祖籍所在，仅剩一县之隔了。
然而，越是接近目的地，人的心神反而越容易因期盼而松懈，这也恰恰给了会给歹人可乘之机。
“拾翠，传令下去，所有人提高警惕，夜间轮班警戒再加一班。探哨放得更远些，对途经之地的水源、食物必须严加管控，反复查验。”
“越是最后关头，越不能掉以轻心。”
整个队伍的气氛因这道命令而再次紧绷起来。
原本因临近目的地而稍有松懈的护卫们，重新打起了十二分精神。
裴桑枝的提醒来得正是时候。
车队刚摸到南氏祖籍地界边缘的最后一段山路，一场远比之前凶猛的埋伏，便劈头盖脸地砸了下来！
这回动手的人准备得十足，人数也多，提前占据了道路两侧的山坡，占了地利。
看架势，已不再是先前那般小打小闹的骚扰，而是铆足了劲儿，要在这里将他们一网打尽！
箭矢如雨般密集射来，其中还夹杂着浸了火油的火箭，直扑车辆，意图引燃。
数十名黑衣蒙面的歹徒从两侧山坡猛扑而下，刀光凛冽，一副不将他们全部置于死地绝不罢休的架势。
战斗异常激烈。
刀剑激烈的碰撞声、利箭撕裂空气的尖啸声、受伤者的闷哼与惨叫、还有火焰舔舐木料的噼啪声……
乍看之下，局势颇为不妙。
就在拾翠率领一支暗卫，准备拼死杀出一条血路，掩护裴桑枝先行撤退时，裴桑枝强自冷静下来：“拾翠，不急。我们……还有援手。”
幸亏她在离京之前，便已与荣妄仔细商议过，暗中安排了一队绝对可靠的人手，早早秘密出京，悄然潜入南氏祖籍附近区域潜伏下来，为的就是防备路上可能出现的、超出预料的凶险局面。
否则，面对眼下这般规模的截杀，还真未必能顶得住。
不消多时，从侧后方一处不起眼的山坳里，杀出一支二十余人的队伍！
这些人出手极为利落，彼此间配合默契，直插黑衣歹徒防备相对薄弱的侧翼与后方！
局势扭转。
又过了一刻钟，黑衣歹徒死的死，伤的伤，逃的逃，已然溃不成军，不成气候。
“死了的，就地挖坑掩埋。”裴桑枝的声音透过车帘传来：“重伤的，再补一刀，免得死灰复燃。”
她顿了顿，继续吩咐：“轻伤的，捆结实了，拖在车队后面。等进了城安顿下来，再细细审问。”
拾翠在外应了声“是”，正要问那些逃进山林的该如何处置。
裴桑枝继续道：“至于逃了的……”
“穷寇莫追。”
天色将黑未黑之时，不算十分巍峨高大的城墙轮廓，终于出现在了视线之中。
车队缓缓驶入城门，在一处早已安排好的宅院里停下休整，预备歇息一夜。
倒不是不急着去南子奕灵前上炷香，祭拜一番。
实在是他们眼下……模样太过狼狈。
人人脸上都是烟熏火燎的红一道黑一道，衣袍上沾着焦痕、血污，东一片西一片，看着就膈应。
发髻也早就散了，被汗水和尘土黏成一绺一绺。
乍一看活像刚从灶膛里钻出来的鸡窝。
这副尊容……
裴桑枝心里明镜似的。
驸马爷是想让她能以光鲜亮丽、气派威严的姿态前去。
是要她替销声匿迹多年的南子奕把身后的场面撑起来，让他走得……足够有尊严，足够体面。
最好是能让旁人日后提起南子奕时，能恍然惊觉：原来那位瞧着名不见经传、只在私塾给孩童启蒙授业的南夫子，也是有“大来头”的。
……
翌日。
休整了一夜的裴桑枝，换上了一身颜色素淡、式样庄重的衣裙。
衣料看似寻常，却是难得一见的贡品云锦。
足够的矜贵。
她带着拾翠、霜序，朝着南子奕停灵的私塾后院行去。
南子奕的遗体已被简单收拾过，入殓进了棺椁。
也不知是那些曾受他启蒙的学生的爹娘们感念旧恩，自发前来帮忙，还是仍在此地、却早已零落凋敝的南氏族人搭了把手。
灵堂布置得虽极简朴，只有几副素白挽联、一个香案、几盏长明灯，但总归是有了个勉强像模像样的祭奠之所。
裴桑枝亲手点燃三柱线香，将香稳稳插入灵前的香炉之中，后退两步，对着那口棺木，郑重其事地拜了三拜。
“晚辈永宁侯府裴氏桑枝。”
“奉家祖裴余时之命，特来此地，迎南夫子……回京。”
“家祖此生……从未有一日，敢或忘与您的莫逆之交，挚友之情。”
青烟袅袅。
香火噼啪。
见裴桑枝祭奠完毕，一位头发花白、穿着洗得发白的旧长衫、面容愁苦的南氏族人，颤巍巍地走上前来，壮着胆子，小心翼翼地问道：“贵人……贵人刚才说，要迎南子奕的尸骨……回京？”
“这于理不合。”
“他是我南氏血脉，虽说我南家早已没落，不再是上京城里的高门大户，但也远没有让族人的尸骨流落在外，不葬入祖茔的道理。”
“还请贵人，莫要强人所难。”
“这……这于理不合啊。”
“他是我南氏一族的血脉，虽说我南家早已败落，不再是上京城里的高门大户，可族里也断没有让自家子弟的尸骨流落在外、不入祖茔安葬的道理……”
“还请贵人……体恤，莫要强人所难啊。”
裴桑枝温声道：“南族长，请稍安勿躁。”
“您所言，乃是人之常情，宗族大义，桑枝明白。”
“然，我并非要强行带走南夫子的遗骸，令他不得归葬祖茔。实则……是南夫子临终前，曾给家祖寄去一封绝笔信。”
“信中言道：‘南氏宗祠非吾愿，祖茔松柏非吾栖。魂魄所系，唯在上京。愿得京郊尺土，不择山之名否，不嫌地之僻否。孤冢朝露，寒碑夕照，心愿足矣。’”
“观老先生的年岁，应与南夫子是同辈之人。想来也应知晓，南夫子当年是因何离开京城，远走此地。也当知他……在此地一生郁郁，甚少展颜。”
“家祖是南夫子的挚交，是生死之交。”
“收到这封绝笔信后，老人家恨不得亲自前来，然年事已高，力有不逮。”
“桑枝这才主动请命，代祖父前来，完成故友遗愿。”
“南氏的祖茔里，可为南夫子立下衣冠冢，以全宗族之礼。待我接南夫子棺椁回京，永宁侯府会再设灵堂，寻风水合宜之地，办水陆法事，让他依照自己的心愿落葬。”
见老族长神色紧皱的眉头略有些有所松动，裴桑枝趁热打铁抛出更具分量的条件：“如若南族长应允此事，晚辈愿出银钱，重新修葺南氏祖茔，以慰先灵。”
“而且，晚辈也打听到，南氏一族这一代，出了几棵读书的好苗子，六岁启蒙后便颇有才名。只是碍于身份、家世与人脉所限，无法拜得名师，亦难入顶尖书院深造。”
“晚辈不才，或可代为引荐几位名师大儒，让他们不至埋没才学，将来若能科举入仕，或可重振南氏门庭。”
“南族长不妨考虑一二。”
南氏一族的老族长明显心动了，沉吟良久，又将其他几位族中说得上话的人唤到一旁，低声商议起来。
其他族人听了这条件，倒没有老族长那么多的顾虑与伤怀，反而个个面露喜色，跃跃欲试。
“族长，不过是一具尸骨罢了，”一个中年族人率先开口，声音压得很低，却掩不住急切，“却能给咱们族里那几个读书的好苗子换来拜名师、进书院的机会，这可是能让咱们南家翻身的指望啊！”
“还能顺带把先人们的坟茔修缮一新，这可是天大的好事，一本万利！”
另一个稍年迈的也连连点头：“是啊族长，机会难得！贵人开的条件够厚道了，咱们可不能犹豫。万一惹得贵人不快，改了主意，那咱们可就真是……哭都找不着地方了！”
“一具尸骨，就能换来咱们南家子弟的前程，还有什么可犹豫的！”一个略显粗豪的声音响起，带着几分市侩：“也就是人家永宁侯府的贵人看不上我这个糟老头子的骨头，只要南子奕的。要是要我的，我现在立刻去死，让贵人带走，我眼睛都不带眨一下！”
“是啊是啊，族长，可别犹豫了。”
老族长听着族人们七嘴八舌的议论，脸上皱纹堆得更深，浑浊的老眼里依旧满是犹豫。
他何尝不知道，这对南氏一族来说是天大的机会？
只是……
“子奕生前就没过几天舒心日子，郁郁而终。”
“如今死后……还要被这般‘交易’……我这心里头，总觉得……不是个滋味啊。”