见乔大儒的目光落在自己脸上，裴惊鹤心头一紧，有些紧张无措地比划着：“夫夫子”
若他的舌头还在，此刻怕是连话都要说不清了。
恍惚间，裴惊鹤一个不合时宜地想着。
乔大儒微微颔首，将手中那封拜帖递到裴惊鹤面前。
“你且先看看这个。”
“看罢之后，再将你自己的想法告诉我。”
稍作停顿，乔大儒缓缓又道：“前几日该说的道理，我已同你说了。”
“其中利弊、人情世故，也与你一一剖白。今日无论你作何决定，我这个当夫子的，都尊重你。”
裴惊鹤略显迟疑地接过那张纸笺，展开。
“永宁侯府裴桑枝”。
当这几个字映入眼帘的瞬间，裴惊鹤的瞳孔骤然紧缩，指尖不受控制地捏紧了纸缘。
下一瞬，又猛地抬起头看向乔大儒，眼中翻涌着难以置信的惊愕和惶乱，以及一抹连他自己都未曾察觉的、近乎本能的后缩。
桑枝
她寻来了？
怎么会这样快？
他以为自己早已是世间游荡的孤魂，无人记取，无枝可依。
可此刻方知，原来，尚有与他血脉相连之人，从未信过他死，也从未停止过寻他。
乔大儒将他的反应尽收眼底，声音平静地开口：“对，就是她。”
“是她。”
“人已经到了。”
“此刻就在院外。”
“用的是晚辈拜谒、代裴驸马问好的由头递的帖子。”
“你可想见她？”
“你当明白，帖上写的是礼数，她真正为何而来只怕是醉翁之意不在酒。”
乔惊鹤怔在原地，心头涌上的，是久违的暖意。
这感觉太过汹涌。
“夫子。”裴惊鹤抬手，先是指了指自己的脸，又缓缓张开嘴，指了指早已不见踪迹的舌头，继续比划着：“我如今这副样子，桑枝见了，会不会害怕？会不会失望？”
“她既与荣妄相熟，必然从他口中听过我的事。荣妄若说起我，用的定是最好的词。”
“可我如今，面目全非。她若怀着从前的想象而来怕只会更难过。”
乔大儒不疾不徐，语气里带着晨钟暮鼓般的提点：“是看脸面如何，还是看口舌全否？是只见这一身皮囊，还是要见皮囊之下的魂骨？”
“不瞒你说，你妹妹裴桑枝初回永宁侯府时，瘦得只剩一把骨头，早已脱了旧日模样。一双手因流落在外时做尽各种生计，粗糙得像老树皮。”
“而且，她曾被卖入梨园，给名伶为奴，入过贱籍。永宁侯与庄氏所出的那几个儿子，亦曾对她拳脚相加。”
“那么，你会因她曾入贱籍而嫌弃吗？会因她那时相貌平平，言行直拙而失望吗？”
“你会吗？”
“你是会嫌恶、躲避，还是会心疼，疼到恨不能以身相替？”
“还有”
“裴惊鹤，你可知道，真正让人失望的，究竟是什么？”
“不是容颜改换，也非口舌之失。”
“是心志被碾碎，是风骨尽折。”
“世人口中那个惊才绝艳、光风霁月的裴惊鹤，若是当真死在了多年前的淮南民乱之中，那才真叫人扼腕叹息，令血脉至亲抱憾终身。”
“可你还站在这里。”
“你还能接过这封拜帖，还能为‘见’或‘不见’辗转思量，还会怕妹妹见了你如今模样会失望，单是这些，便已胜过旁人万千句华丽的夸赞。”
“当然，”乔大儒说到此，话锋微转，语气复归平和，“你若尚未准备好，亦不必勉强。来日方长。”
裴惊鹤沉默良久，眼中光影明明灭灭。
“我见。”
桑枝是满心期盼而来。他若避而不见，桑枝岂止是失望？
若让她以为是他不愿见她，不喜见她，那又该如何？”
乔大儒缓缓吐出一口气。
人生苦短，何必将本就日益短缺的时光，耗费在反复的踌躇与迟疑之中？
至亲至爱，能留在身边一日，便是上苍多给一日的恩惠，一刻也浪费不得。
这便是她在父亲病故、母亲毫不迟疑殉情而去的那一日，便已懂得的道理。
从前，上京城里不少达官显贵私下议论，揣测父亲与母亲之间究竟有无真情，亦或只是人到中年退而求其次的将就。
甚至在荣皇后薨逝后，还有流言蜚语，说父亲毕生挚爱乃是荣后，甘为裙下之臣，为了她的政令通达，一度抛却了清流之首的风骨。
可她从不曾为这些言语分神。
她日复一日地看着。
看着父亲为母亲作画，细细勾勒她眉间的舒展。
看着父亲为母亲读诗，声音低缓，一个字一个字念进晨昏的光影里。
看着父亲不厌其烦地为母亲解说那些她从未涉足的朝政纷纭，耐心地像在教孩童识第一个字。
而母亲则以父亲的笔迹为帖，一笔一画临摹，每有一点进益，眼里便漾开明亮的欣喜，父亲也从不吝啬他的夸赞。
她想，这就是两心相许了。
不必向外人剖白，也无需言语佐证。
朝夕相对间的笔墨与目光，临摹与解说，欣喜与夸赞。
这些细碎微末的日常，比任何流言蜚语都可信。
或许父亲当真曾倾慕过荣后，也曾为那份求不得辗转反侧。然而父亲终究是个拿得起、也放得下的人。
待荣后站稳朝堂，彻底执掌权柄之后，他便收了心，敛了念，转身去经营自己实实在在的人生了。
母亲，便是父亲真真切切的后半生。
“那我便请令妹桑枝去西厢茶室稍候了。”
“你且先定定神，稍作整理。待她提出相见，我再让人请你过去。”
“新裁的那身月白直裰不是已经送来了？就穿那身吧，清爽些。”
见裴惊鹤仍有些怔忡，乔大儒又指了指他的脸，言语极为妥帖细致，似是长辈，又似是挚交“你我不是一道制了副面具吗？若是担心桑枝见了忧心，便先用它遮掩一二。”
“若她问起，便如实相告，只说面上旧伤未愈，尚在用着药。”
院门外。
裴桑枝静静立着，指尖无意识地蜷进掌心。
说不紧张，自然是假的。
时间一点一滴淌过，她心头的弦便一分一分绷紧。
倘若
一切只是她猜错、查错了呢？
倘若里面那人，根本不是她的兄长裴惊鹤
又或者，即便真是裴惊鹤，却根本不愿见她这个妹妹
甚至，若裴惊鹤并不像驸马爷与荣妄口中那般光风霁月，而是怨她、恨她呢？怨她在他身陷囹圄、生死一线时，自己却在侯府锦衣玉食，安然度日。
思绪越飘越远，也越发显出几分“以小人之心度君子之腹”的惶惶与戚戚来。
拾翠在一旁小心观察着她的神色，轻声提议道：“姑娘，要不奴婢再去叩叩门？”
拾翠的声音将裴桑枝从纷乱的思绪里拉了回来。
她抿了抿唇，终是缓缓摇头：“不必了。”
“我要寻的人，十之八九就在此处。我这般冒昧前来，总该给他些思忖与决断的时间。”
“是‘见’，而非‘迫’。”
拾翠似懂非懂。
片刻后，扇紧闭的院门再一次被轻轻拉开。
这一回，出现在门后的，是乔大儒身边惯常侍奉的贴身婢女。
贴身婢女微微屈膝，神色恭谨而温和：“裴女官，请随奴婢来。”
“让您久候了。”
西厢茶室。
“晚辈裴桑枝，拜见乔大儒。”裴桑枝作揖，姿态端雅，“深夜冒昧来访，打扰先生清静，恳请先生见谅。”
乔大儒抬手虚扶：“裴女官不必多礼，请坐。”
待裴桑枝落座，婢女奉上清茶后悄然退下。
几句寻常寒暄过后，裴桑枝鼓起勇气道：“晚辈今夜唐突，除了代家祖父问好，并心存向先生请教学问之意外，实则另有一件要紧事，不得不冒昧向先生求证。”
“晚辈的兄长，裴惊鹤是否在先生府上？”
乔大儒徐徐饮了口茶，才缓声道：“你的来意，老朽已然知晓。只是此事终究需得惊鹤自己拿主意，因此才耽搁了些时辰，慢待你了。”
他语气寻常，那一声“惊鹤”唤得自然，便如提及任何一位门下弟子。
裴桑枝心头骤然一松，随即涌上一股滚烫的酸热。
是他。
当真是他。
“理应如此。”她连忙应道，声音里压着微不可察的欣喜，“晚辈明白的。”
“敢问先生他，可愿见我？”
乔大儒抬眼看向裴桑枝，示意她稍安勿躁，旋即缓缓道：“惊鹤他，当年遭逢大难，能活下来已是万幸。只是身上留了些旧伤，口舌也损了，这些年一直无法言语。”
“而且，神智也偶有失常。”
“你须得，做好这个心里准备，他或许与世人口中的模样有很大差距。”
裴桑枝刚刚松下的心，骤然又被一只无形的手狠狠攥紧。
损了口舌
是被灌了哑药，还是被割去了舌？
神智失常？是遭了秦氏余孽的酷刑折磨，还是
万千种最坏的可能齐齐涌出。
“先生，晚辈能想到的。”
“晚辈流落在外，只为求一线生机，尚且受过诸多不堪之苦。更何况兄长他是落入居心叵测之徒手中，被利用，被囚禁，身不由己”
“晚辈都明白的。”
“无论他变成什么模样，只要他还活着就好。”
“我见他，不是为了找回从前的裴惊鹤。”
“我要认识的是现在的裴惊鹤。”
“从前的他我本就无缘相识，也未曾真正相见过。”
“我要找的从来就是一个活生生的、有血有肉的人。
乔大儒轻叹一声，眼底泛起一丝温和的慨然。
“你们兄妹二人，倒真真是骨子里有几分相似。”
“这就让人去请他过来。”
裴桑枝轻轻捧起手边的茶盏。
澄澈的茶汤里，几片茶叶静静沉在盏底，有的已然舒展，有的尚自蜷曲，在氤氲的热气中微微浮动。
她就这么静静看着，心中那份翻腾了整晚的焦灼与忐忑，也奇异地、一点一点沉淀了下去。
一种尘埃落定般的安定，悄无声息的，漫过了心头。
相见、相认，便是好结果。