冬夜的乾清宫西暖阁，烛火通明。朱元璋面前摊开的不是奏章，而是一张张裁得只有巴掌大小、墨迹新鲜的薄纸片。这些纸片来自不同方向，笔迹各异，有的工整，有的潦草，但内容都简洁得近乎冷酷。
“申时三刻，韩国公府后门出一灰衣仆，乘无标识青篷小车，绕鼓楼三周，入秦淮河畔‘听雨阁’茶楼后巷，半柱香后出，空手返。”
“酉时初，景川侯曹震于府中宴请定远侯王弼，席间屏退左右，约两刻钟。散席后王弼面色凝重，登车时遗落玉佩一方于侯府阶前，遣小厮追还。”
“戌时二刻，永昌侯蓝玉召府中医官，言心悸难眠，取安神汤药。医官出侯府后，于街角暗处与一面生货郎低语片刻，货郎向东市方向离去，已遣人尾随。”
“亥时，齐德（滁州来安人）于寓所独饮，醉后掷杯泣曰：‘大道如青天，我独不得出！’其仆劝慰，齐德喃喃：‘那名……非我名……祸……非我祸……’”
……
每一张纸片，都像一块冰冷的拼图，描绘着夜幕下应天城勋贵大臣们看似平常却暗藏机锋的言行举止。朱元璋的目光在“齐德”的名字上停留片刻，眼中闪过一丝了然，随即又恢复深沉。
这些纸片，来自他新设的“东厂”。机构虽新，人手也多从亲信太监和宫中有眼力的内侍中简拔，但胜在隐秘直接，渠道独立于锦衣卫之外。不过数日，这张网已经能捕捉到许多毛骧未曾报来的细微动静。
老太监王景弘悄无声息地添上新茶，他是宫中老人，谨慎本分，被朱元璋临时指定协助打理东厂初期的杂务。“皇爷，这些都是今日初步梳理的紧要些的。下面孩子们还生嫩，有些可能看得不准，有些或许错过了。”王景弘的声音低哑平稳。
“无妨。”朱元璋用指尖将写着“齐德”醉语的纸片单独抽出，放在一边，“生嫩有生嫩的好，至少还没学会看人下菜碟，也没那么多弯弯绕绕的心思。告诉下边，盯紧几个要紧的地方：各公侯伯府，五军都督府，还有……东宫属官中，但凡与那天幕提过的名字、地方沾点边的，都要留意。记下来的东西，不要乱猜，看到什么写什么。”
“是，老奴明白。”王景弘躬身，将其他纸片小心收起。
朱元璋靠在椅背上，闭上眼。东厂的初步运作，让他看到了一些锦衣卫常规报告里看不到的、更琐碎也更真实的细节。比如蓝玉的“心悸”，是真吓破了胆，还是做给可能存在的监视者看的？齐德的醉后真言，似乎印证了其对“齐泰”之名的茫然与抗拒，暂时看不出问题，但那份压抑的愤懑，仍需留意。
更重要的是，这种独立的耳目，让他有了一种稍稍摆脱被动局面的感觉。敌人藏在暗处利用信息，那他也必须在暗处布下更多的眼睛。
与此同时，江西分宜县，廖二虎和平安正沉浸在一种高压而亢奋的工作状态中。
大牢和临时监舍里人满为患，哭嚎、喊冤、咒骂之声不绝于耳。廖二虎毫不在意，他拿着金牌，行事只求结果。平安则像一把沉默的刀，带兵牢牢控制着县城内外所有通道，确保没有一只可疑的鸽子能飞出去。
连日来的隔离审讯和交叉质证，像用细密的筛子反复过滤泥沙，虽然繁琐，却并非全无收获。一些零碎的、起初不被注意的线索，渐渐浮出水面，拼凑出黄子澄“自杀”前几个月一些不寻常的迹象。
黄家一个负责采买的老仆回忆，大概在洪武十一年秋末（天幕出现后不久），曾有一个游方的道士在黄家门外徘徊数日，似乎想要求见黄子澄，但被门房以“少爷专心备考，不见外客”为由拒了。那道士后来也没纠缠，悄然离去。老仆之所以记得，是因为那道士身形挺拔，不像寻常邋遢道人，而且离开时似乎低声嘀咕了一句“冥顽不灵，祸及家门”。
黄子澄的一个远房表亲供称，大约在同一时间，曾看到黄子澄独坐书房，对着一封没有署名的信笺长吁短叹，表亲好奇偷瞥了一眼，只看到信纸末尾似乎画着一个奇怪的符号，像是一个扭曲的同心圆，又像是什么标记。问他内容，黄子澄立刻将信收起，面色不愉，只说是故人玩笑。
最关键的线索，来自黄子澄妻子陪嫁过来的一个嬷嬷。在反复询问和保证不牵连其家人后，这老嬷嬷才战战兢兢地吐露：就在黄子澄“自杀”前大概半个月，某天深夜，她起夜时隐约听到书房有压低的争吵声，似乎有陌生男人的声音，说了句“……大势如此，由不得你独善其身……”，随后是黄子澄激动而恐惧的反驳：“……这是陷我于不忠不义！我宁可……”后面的话听不清了。等她壮着胆子靠近些，声音已经停了，只见书房窗上映出黄子澄一个人呆坐的影子，很久都没动。
这些线索，单独看都算不上铁证。游方道士可能是巧合，匿名信可能是私事，深夜争吵也可能是听错了。但将它们放在“黄子澄可能被逼自杀”这个前提下审视，就都蒙上了一层诡异的色彩。
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廖二虎和平安都意识到，他们可能摸到了一点门道。那个游方道士，那封带符号的匿名信，那个深夜出现的陌生男人……会不会是同一股势力，在试图接触、威胁甚至逼迫黄子澄？
“查！给老子继续深挖！”廖二虎红着眼睛下令，“重点查那个道士的模样，还有那个符号！把所有抓来的人分开问，看有没有人见过类似的符号，或者听过‘大势如此’、‘独善其身’这类话！黄家所有书信、账本、甚至废弃的纸片，再给老子篦一遍！”
平安则更加警惕：“廖侯，动静已经不小了。若真有幕后之人，此刻恐怕已经知晓我们在查。需加强戒备，防止他们狗急跳墙，灭口或者……对我们下手。”
廖二虎摸着怀里的金牌，咬牙道：“平将军，你的人把县衙和这几个关押点给咱守成铁桶！从现在起，没有你我手令，任何人不得进出！咱倒要看看，是他们的刀子快，还是陛下的金牌硬！”
分宜县和应天城的调查，在洪武十二年冬月的某一日，发生了第一次看似偶然、却让朱元璋瞬间警觉的“交汇”。
东厂新递上来的一张纸片，记录了一个微不足道的细节：永昌侯府被“安排”进去的一名新护卫（实为毛骧所派），在与其他侯府仆役闲聊时听说，蓝玉侯爷前几日心情郁结时，曾骂骂咧咧提到一句“当年在鄱阳湖，老子见过比这更邪门的阵仗，装神弄鬼，还不是被上位一锅端了！”
这话本身没什么，但纸条末尾，东厂那个负责记录的“听事”太监多写了一句自己的观察：“奴婢愚见，永昌侯此言，似有所指，或与近日‘邪门’之事有关。然侯爷府中内外管制甚严，奴婢未能近前，详情不知。”
朱元璋看到这里，心中一动。蓝玉这话，是在抱怨方孝孺、黄子澄这些事“邪门”，还是……另有所指？鄱阳湖大战时，有什么“装神弄鬼”的阵仗？
他立刻调阅了当年鄱阳湖之战的相关卷宗和勋贵将领的回忆记述。很快，一条淹没在浩大战绩中的小事被翻了出来：陈友谅军曾利用一些懂得幻术、催眠、散布谣言的“异人”，企图扰乱明军军心，甚至试图行刺朱元璋，当时还是亲军小校的蓝玉曾参与清剿这些“异人”，据说手段颇为酷烈。
“异人……幻术……散布谣言……”朱元璋咀嚼着这几个词，眼神越来越冷。利用人心恐惧，制造诡异事件，这不正和眼下利用“天幕预言”制造恐慌、引导甚至逼迫人“自杀”或“意外”的手法，有异曲同工之妙吗？只不过，现在的“异人”，手段更隐蔽，利用的“工具”更高级（天幕）罢了！
难道，当年陈友谅麾下那些漏网的、或者类似路数的“异人”或其后代、同党，卷土重来了？他们蛰伏多年，如今借助“天幕”这个千载难逢的机会，开始对大明皇室和核心阶层进行报复？
这个猜想让朱元璋不寒而栗。如果敌人不是朝中某个具体的政敌集团，而是这种隐藏在民间、精通操控人心、行事不择手段的诡异势力，那将更难对付。
他立刻给廖二虎发出了新的密令：在分宜县调查中，特别注意是否有涉及方术、幻法、催眠、异闻传说等方面的线索或人物！同时，也让东厂暗中留意京城内外，是否有异常的法事、集会、秘密结社等活动。
而在蓝玉府中，这位永昌侯正以一种近乎“坦荡”的姿态，应对着府内突然多出来的许多“新面孔”。他甚至主动设了个小宴，招待以护卫名义进来的毛骧手下头目。
“兄弟们，来了我这儿，就是自己人！”蓝玉端着酒碗，声音洪亮，带着武将特有的豪爽，眼神却清明无比，“该站岗站岗，该巡视巡视，该禀报……就去禀报！我蓝玉行事，对得起陛下，对得起大明！没什么见不得人的！你们在这儿，我睡得也踏实！来，干了！”
他将酒一饮而尽，亮出碗底。底下众人连忙跟着喝干，气氛看似热烈，但每个人心里都清楚，这侯府看似敞开，实则已是一张无形的大网，网上既有保护，也有束缚，更有无数双眼睛。蓝玉的“坦荡”，究竟是真磊落，还是另一种更深沉的、以退为进的自我保护？
夜更深了。分宜县的审讯还在继续，朱元璋手中的纸片还在增加，蓝玉府中的宴席刚刚散去。真相的轮廓似乎隐约可见，却又笼罩在更浓重的迷雾之中。那只隐藏在“天意”背后的黑手，似乎感受到了来自帝国最高权力和新生秘密机构的双重迫近，它还会沉默吗？还是会……掀起更大的波澜？