乾清宫那番定调的话语，随着夏日的热风，似乎也渐渐飘散在官员们“一阵风”的预判里。
天子老了，这是朝野上下心照不宣的共识。
精力不如壮年，手段也趋向宽仁，至少在前些年的光晕下，许多小节确实被默许或轻纵了。
太子殿下仁厚，正等着承继大统，按常理，老皇帝晚年理应与臣子们留些香火情分，平稳过渡，将那些得罪人的、刮骨疗毒的事，留给新君去树立威信才对……
当然，有这些想法的人，都是官场上多用心思做事的。
忠臣要略刊发后的几个月，官场确实肃静了一阵子，奏章里的空话套话少了些，各地也偶有“响应圣训、惩处宵小”的消息报上。
但很多人心底那根弦，又随着时间推移慢慢松弛下来。
毕竟，陛下已是望七之年，还能有多少心力，去追查那无处不在的积弊惰性呢？
不过是文章示警，敲打一番罢了。
风头过了，该怎样，或许还是怎样。
不少人心存侥幸，观望着，等待着这阵“春风化雨”自然止歇。
然而，万历四十九年秋，一道发自西南的奏报，犹如惊蛰前的第一声闷雷，猝然炸响了这种侥幸。
云南曲靖知府吴友仁，在任七年，贪墨矿税、勒索商旅、强占民田，累积赃银逾三万两，更纵容家奴打死控告的彝民头人子弟，险些逼反头人。
此事被新任巡按御史密查实据，直奏中枢。
若在往年，此类边远之地官员的贪腐，或许申饬、降调，甚至以“稳定边疆”为由遮掩过去。
但这一次，奏章抵达御前不过十日，朱批便下：吴友仁 “剥民肥己，戕害边氓，赃私狼藉，着即革职拿问，家产抄没。三法司从速严审定拟，不得稍延。”
诏命迅疾如电。
北镇抚司缇骑直下云南，将还在知府衙门饮酒作乐的吴友仁锁拿进京。
审讯雷厉风行，年底之前，吴友仁被判斩立决，于西市明正典刑。
其涉案的胞弟、妻舅、心腹师爷、以及曲靖府内与之勾结的知县、吏目等三十余人，或绞或流，家产一并抄没。
更令人心惊的是，朝廷并未止步于此，以此案为引，督察院与刑部对云南近年钱粮、刑名进行了一番彻查，又牵连出州县佐贰、吏胥数十人，分别予以革职、流放、徒刑等惩处。
一府之案，最终波及上百人，滇地震动。
消息传开，朝野方才凛然一惊，陛下动真格的？
但旋即又有人自我宽慰，毕竟是边陲，毕竟民愤较大，杀一儆百，或许……只是特例？
然而，“特例”很快变成了常态。
万历五十年新年一开年，更令人瞠目结舌的大案爆发。
南京户部尚书钱益，留都重臣，清流雅望，却暗中与海外商号勾结，在漕粮改折、库银支放中大肆贪墨，数额巨大。
其手法非常隐蔽，御史们并没有发觉，可是锦衣卫却找到了不对劲的点。
奏陈陛下后，天子直接绕过常规程序，密令南京守备太监协同新任南京都察院左都御史暗中查证。
待证据确凿，一道圣旨直达南京，钱益被当场锁拿，押解进京。
此案在京城引发了更大的波澜。
钱益门生故旧不少，朝中亦有人为之缓颊，言其“虽有贪渎，然于漕运、库藏亦有劳绩，且年事已高，可否从宽”。
奏疏呈上，乾清宫毫无回音。
不久，判决下达：钱益 “位居留都管钥，负朕深恩，贪黩无厌，蠹国病民，罪无可逭。着革去一切职衔，秋后处决。家产尽数抄没，妻孥流放琼州。”
与其勾结的海商，没收出海许可，主犯拿下、下属郎中、主事等数十人，亦分别被处死、流放、革职。
南京户部为之一空。
接连两桩大案，尤其是钱益这样的二品大员被果断处决，彻底粉碎了官员们“一阵风”、“老皇帝心软”的幻想。
他们惊恐地发现，陛下非但没有因年老而昏聩或仁慈，那支朱笔，落下时毫无犹豫，更无半分姑息。
接下来的几年，大明朝开始又重新进入，嘉靖末年、万历初年严政的复现，甚至更为系统、持久。
皇帝似乎在与时间赛跑，又似乎被西北一案彻底激发了沉潜已久的铁血心性。
万历五十二年。四月，山东布政使侵吞黄河修堤款，导致河工草率，次年春汛小决，虽未酿成大灾，但查实后，该布政使即被革职抄家，下属知县、河官判斩监候者十六人。
万历五十二年，八月，漕运总督坐失漕粮数十万石，虽辩称霉变漂没，但经查实多有虚报及勾结仓场盗卖之事，被夺职下狱，后死于狱中。
相关漕丁、仓场吏员上百人被流放辽东。
万历五十三年，都察院内部清查，一名巡按御史在巡察江西时收受巨额贿赂，为豪强掩盖命案，事发后被公开处决，连带都察院内失察的堂上官也受到严厉申饬、罚俸降级。
从万历四十九年下半年到五十三年春，短短三年半时间里，因贪墨、渎职、残民、结党等罪名被严厉处置的三品以上官员，超过六十人……
五品以上官员超过一百三十人，至于因此被牵连革职、流放、徒刑的胥吏、家眷、关联人员，累计已达数千之众。
数年的严政，甚至比西北胡女案更为触目惊心，因为它不再是集中于一时一地的爆发，而是持续数年、覆盖全国、针对整个官僚体系的常态化刮骨疗毒。
官场风气为之一变。
以往许多被视为“惯例”、“常例”的灰色收入、迎来送往、敷衍塞责，如今都成了悬在头顶的利剑。
官员们战战兢兢，处理公务不敢不尽心，面对钱财不敢不警惕，因为谁也不知道，自己会不会成为下一个被锦衣卫破门而入、被圣旨直批夺职问罪的人。
他们更无法理解的是，陛下何以如此？
他已是六十多岁的老人，按常理，正是该颐养天年、含饴弄孙、为身后名考虑的时候。
如此大刀阔斧、毫不留情地整治吏治，得罪几乎整个官僚阶层，难道不怕身后评价？
不怕给太子留下一个充满怨望、难以驾驭的朝局？
“陛下……是不是……有些过于操切了？”
私底下，难免有官员窃窃私语，语气中充满困惑与恐惧。
“这些事，留给太子殿下日后处置，岂不更合情理？如今这般……简直像是……像是……”
像是要把这沉疴积弊，在自己手中彻底清理干净，哪怕因此背负“严酷”之名。
像是完全不考虑所谓的“身后事”与“君臣香火情”。
他们无法理解，一个行至生命尾声的皇帝，为何反而爆发出比青壮年时更决绝、更不留余地的统治意志。
太子的身影在这几年似乎渐渐淡出了紧要政务的视线，皇帝陛下乾纲独断，精力之旺盛、手腕之果决，令所有以为他“老了”的人瞠目结舌。
风还在吹，且愈吹愈劲……