三日后，碧波城码头。
赵砚海带着周平、齐峰、石虎等人，登上了返程的飞舟。
石虎左臂包扎著，但气色已恢复大半，行动无碍。
码头上人来人往，无人特意关注这支即将离去的队伍。
但赵砚海能感觉到，暗中有数道目光，一直跟随着他们，直到飞舟升空，驶入云层。
“家主，直接回城？”周平操控着飞舟，问道。
“恩，全速。”赵砚海站在船头，望着下方越来越小的碧波主岛，目光沉静。
飞舟化作一道流光，消失在东方天际。
数日后，云雾城内城。
赵砚海归来，没有惊动太多人，只与苏婉清、赵丹心简短交代了碧波城之行的大致情况。
当晚，夜深人静。
赵砚海、苏婉清，以及被秘密唤来的石坚长老，三人聚在书房。
书房门窗紧闭，层层隔音、防窥探的阵法已然开启。
灯光下，三人面色肃然。
“情况便是如此。”赵砚海将碧波城之行，包括朝贡、交易、献艺冲突，以及与文先生密谈的内容，择要讲述了一遍。
苏婉清眉头紧锁，石坚则是面色冷峻，眼中隐有怒火。
“铁刑此人，当真如此霸道？”苏婉清忧心道。
“比想象的更甚。”赵砚海沉声道，“他不仅要将碧波阁牢牢掌控，更欲集成整个海域，甚至向外扩张。我赵家如今显露的潜力和矿脉，在他眼中，既是肥肉，也可能…是绊脚石。”
“所以，他派那厉寒试探石虎？”石坚声音低沉，带着怒意，“若非石虎根基扎实，那血煞指…”
“试探是真，警告也是真。”赵砚海点头，“文先生说得对，木秀于林。我赵家表现得越有潜力，在某些人眼中，就越是需要提前掌控或扼杀。尤其是我们并非碧波阁嫡系，也未必会完全听话。”
“夫君，你与文家结盟…”苏婉清看向丈夫。
“各取所需，相互利用罢了。”赵砚海道，“文家需要一条后路，我们需要一双眼睛和一些助力。但这联盟脆弱得很，随时可能因为利益或压力而瓦解。真正能依靠的，只有我们自己。”
他看向石坚：“石长老，我之前交代之事，你与婉清筹备得如何了？”
石坚正色道：“回家主，我与夫人这几日已暗中排查了家族及所有附庸势力中，符合年龄、修为要求的子弟名单，共有一百二十七人。这是初步筛选的名册和简要情况。”
他取出一枚玉简，放在桌上。
赵砚海接过，神识扫入。
玉简中记录着一百二十七人的姓名、年龄、修为、所属支脉、父母情况、过往表现、性情简述等，颇为详尽。
年龄都在五十岁以下，修为从炼气六层到炼气圆满不等。
“一百二十七人…需从中选出三十六人。”赵砚海沉吟道，“忠诚、心性、潜力，缺一不可。此事关乎家族存续，绝不可有丝毫差错。”
“夫君，你的意思是？”苏婉清问。
“秘密筛选，分批进行。”赵砚海手指轻点桌面，“以‘选拔家族精英，进入内城秘地潜修’为名，但真正的目的和训练内容，暂时只有我们三人知晓。所有入选者，需立下最严苛的心魔大誓，终身不得背叛家族，不得泄露秘密。”
“内城秘地？”石坚疑惑。
赵砚海看向苏婉清：“婉清，我让你准备的地方…”
“已初步选定。”苏婉清点头，取出一张简略的图纸铺在桌上，“内城东北角，原是一处存放杂物的地下仓库，位置偏僻，少有人至。我已命绝对可靠的族人，在外围布置了多重遮掩和防护阵法，内部正在按照你的要求改造，开辟静室、修炼场、藏经阁、住所等，足以容纳数十人长期闭关修炼。入口极为隐蔽，且有幻阵遮掩。”
赵砚海仔细看着图纸，点点头：“很好。此地便作为暗卫的基地，代号…‘基石’。他们将是赵家未来最坚实的基石。”
“基石…”石坚咀嚼着这个词，眼中精光一闪。
“筛选分三步。”赵砚海开始部署，“第一步，由婉清你负责，以核查家族子弟修炼进度、发放额外修炼资源为名，对这名单上的一百二十七人进行初步接触和观察，重点考察其心性、对家族的认同感，以及是否有明显的性格缺陷或不良嗜好。初步淘汰掉明显不合格者，将人数缩减至八十人左右。”
“我明白。”苏婉清记下。
“第二步，由石长老负责。”赵砚海看向石坚，“以‘家族秘密任务选拔’为名，对剩下的八十人进行实战、应变、意志力等方面的考验。地点…就选在岛外百里处的海域，那里环境复杂，低阶妖兽不少，正适合。考验要真实，要有危险，但不能出人命。通过者，人数控制在五十人以内。”
“是！老夫会安排好。”石坚沉声应道，他掌管家族护卫多年，对此颇有经验。
“第三步，由我亲自进行。”赵砚海缓缓道，“对最后的五十人，进行最终甄别。我会动用一些特殊手段，检测其忠诚度，并观察其潜力。最终，选出三十六人，进入‘基石’基地。”
“特殊手段？”苏婉清有些担忧。
“放心，不会伤及他们根本，只是确保万无一失。”赵砚海道，“此事宜快不宜迟。碧波城那边，铁刑不会给我们太多时间。五年，我只有五年时间，要看到这批‘基石’初步成型。”
“五年…”石坚握了握拳，“时间很紧，但…可以一试！”
“资源方面不必担心。”赵砚海道，“我会从矿脉的‘暗帐’中，调拨足够的中品灵石和各类修炼物资。功法，开放家族收藏的所有一、二阶功法，以及部分改良后的内核功法。丹药、法器，优先供应。他们的待遇，等同家族内核弟子，但一切都在暗中进行。”
“那他们的家人…”苏婉清想到另一个问题。
“入选者，其直系亲属，家族会给予更好的照顾和更多的资源倾斜，但不会明说原因。”赵砚海道，“同时，要有一套合理的说辞，解释他们为何会长期在内城‘潜修’，甚至可能数年不见踪影。可以对外宣称，是被选中执行某项长期秘密任务，或进入某处秘境闭关。”
“明白了。”苏婉清点头。
“此事，除我们三人外，暂时不要让第四人知晓全貌。”赵砚海最后郑重叮嘱，“丹心、守业、曦儿他们，暂时也不必告知细节。非是不信任，而是知道的人越少，泄露的风险越低。等‘基石’初步创建，再视情况告知内核成员。”
“是。”苏婉清和石坚齐声应道。
接下来的日子，云雾城表面平静如常。
但暗地里，一场隐秘的筛选，悄然展开。
苏婉清以主母身份，开始频繁召见家族及附庸势力的年轻子弟，关心修炼，发放资源，言辞温和，观察入微。
数日后，一份新的名单交到石坚手中，人数缩减至七十八人。
石坚则以“护卫队扩充预备队员选拔”为名，将这批子弟带出城外，开始了为期三日的“秘密任务”考验。
林中设置了各种障碍、陷阱，并暗中驱赶了一些低阶妖兽制造危险。
石坚隐在暗处，冷静地观察着每一个人的表现。
面对危险时的反应，是勇敢还是怯懦？
遭遇困境时的选择，是团结协作还是自私自保？
体力、灵力耗尽时的意志，是坚持还是放弃？
三日下来，有人受伤，有人退缩，也有人脱颖而出。
最终，四十六人通过了石坚的考验，虽然个个带伤，疲惫不堪，但眼神中都多了一股历经磨练后的坚毅。
石坚将这份名单，交给了赵砚海。
深夜，内城一间不起眼的偏殿。
四十六名年轻子弟被分批带入，他们脸上还带着之前试炼留下的疲惫与些许伤痕，眼中有着困惑，也有一丝被选中的激动。
赵砚海站在殿中阴影处，并未显露真容，气息也完全收敛。
他手中托着一座尺许高、造型古朴的青铜小鼎。鼎身刻满奇异纹路，隐隐有微光流转。
这是星陨碑传承中记载的一种低阶法宝“问心鼎”的仿制品，虽无攻防之能，却可引动受术者心神，在其心神失守的刹那，观察其神魂波动，判断其是否心怀歹意，或被人下了暗手。对筑基以上修士效果有限，但对这些炼气期子弟，已然够用。
“放松心神，莫要抵抗。”
赵砚海的声音通过法术改变，显得空洞而威严。
他催动小鼎，鼎身纹路亮起柔和的清辉，笼罩向殿中子弟。
清辉及体，众人只觉心神一阵恍惚，仿佛陷入半梦半醒之间，心底最深处的念头、情绪，不受控制地翻腾起来。
赵砚海神识如丝，仔细感应着每个人的神魂波动。
愤怒、渴望、忠诚、迷茫、贪婪、感恩…种种情绪交织。
大多数人神魂波动剧烈但纯粹，对家族的归属感强烈，渴望变强，渴望得到认可。
但也有几人，神魂深处隐藏着极深的嫉妒、怨恨，或是对力量的渴望，甚至有一两人神魂中带着极淡的、不属于自身的隐秘印记，疑似被某种手段影响或监控。
赵砚海默默记下。
清辉持续了约莫一炷香时间，缓缓收敛。
众人陆续醒来，只觉精神有些疲惫，仿佛做了个漫长的梦，却记不清梦的内容。
“你，你，还有你…可以回去了。此次选拔未过，但家族另有赏赐。”
赵砚海点出十人，正是那神魂有异或心性有严重缺陷者。
十人虽然失望，但不敢多问，行礼后默默退出。
殿中剩下三十六人。
赵砚海撤去伪装，露出真容。
“家主？！”众人惊呼，随即连忙躬身行礼。
“不必多礼。”赵砚海目光扫过这三十六张年轻而带着激动与敬畏的脸庞，“你们已通过最终筛选。从今日起，你们将肩负起家族未来的重任，进入‘基石’串行。”
“基石？”众人面面相觑。
“没错，基石。家族最坚实的基石，隐藏于黑暗，守护光明。”赵砚海声音沉凝，“你们将享受家族最高等级的培养，修炼最好的功法，使用最好的资源。但与此相对的，是严苛到极致的训练，是漫长不见天日的闭关，是随时可能到来的危险任务，是必须绝对服从的命令，是终身不得背叛的誓言。”
他停顿一下，目光如电：“现在，告诉我，你们的选择。留下，从此命运与家族彻底绑定，荣辱与共，生死相托。退出，带着今日的记忆和一份厚赏离开，今后仍是家族普通一员，但此生再无进入内核的可能。”
殿中一片寂静，只有略显粗重的呼吸声。
片刻后。
“弟子愿留！誓死追随家族！”一名身材高大的青年率先单膝跪地，声音铿锵。他叫赵洪，出身旁支，炼气八层，此前在黑风林中表现勇猛。
“弟子愿留！”
“愿为家族基石！”
“誓死追随！”
一人带头，众人纷纷跪倒，声音汇聚，在殿中回荡。
“好。”赵砚海点头，取出一份早已准备好的血色卷轴，“既如此，便在此‘心魔血契’上，留下你们的神魂印记与精血。契约成，若有违誓，心魔反噬，神魂俱灭。”
没有尤豫，三十六人依次上前，刺破指尖，滴入精血，并以神识在卷轴上留下独特印记。
血契完成，卷轴无风自燃，化作三十六道血色流光，没入各人眉心。
一股无形的约束力，在神魂深处形成。
“即日起，你们对外宣称，被选中进入内城秘地，首席执行官期护卫与闭关任务。与家人告别，三日后子时，到此地集合。”
赵砚海挥手，三十六枚制式储物戒飞向众人。
“这里面是初步的修炼资源和注意事项。去吧。”
“是！家主！”
众人激动又忐忑地接过储物戒，行礼后依次退出。
殿中重归寂静。
苏婉清和石坚从后殿走出。
“三十六人，确定了。”苏婉清轻声道。
“都是好苗子。”石坚看着众人离去的方向，“假以时日，必成气候。”
“时间紧迫。”赵砚海望向殿外沉沉的夜色，“‘基石’基地，必须尽快启用。石长老，训练计划，就拜托你了。五年，我要他们至少全部筑基，并且形成战斗力。”
“老夫定竭尽全力！”石坚肃然抱拳。
三日后，子时。
三十六道身影，如同幽灵般，悄然汇聚于指定地点，随后在石坚的带领下，消失在通往内城东北角地底深处的隐秘信道中。
一座名为“基石”的基地，在无人知晓的黑暗地底，开始运转。
而地面上，云雾城依旧繁华安宁，仿佛什么都没有发生。
只有赵砚海知道，家族的根，正在向着更黑暗、也更坚实的地方，悄然扎下。