米那斯提力斯的夜晚依旧喧闹，但与往日不同，热闹从酒馆转移到了回字楼里。
绩点商店里的照明商品早已脱销，但这丝毫没能阻挡人们求知的热情。
在各自的房间里，年轻人们点亮牛油灯，三五成群地围坐在昏黄的光晕下，捧着官方教材，低声讨论。
翻动书页的沙沙声、争论声，穿过窗户导入夜色，此起彼伏。
“这道题怎么算？三百七十金阳，八银月，十一又四分之三铜叶————这该死的十二进位！”
一个年轻工匠用炭笔在纸上反复涂改着数字，挠头哀嚎。
“记住，一金阳等于二十银月，一银月等于十二铜叶，千万别搞错了。”旁边的同伴提醒道。
他摔了羽毛笔，对着朋友咆哮。
“为什么1银月非要等于12铜叶？1金阳非要等于20银月？加起来足足240铜叶！隔壁帝国用十进位，眼睛一眨就能算清！我们呢？”
他指着自己算废的草纸。
“光是加总这三项，我就用掉半瓶墨水！发明这套货币的人，一定是个痛恨人间的魔鬼！就不能改成一百铜叶等于一金阳吗？这能救多少文员的头发？！”
朋友头也不抬，幽幽地说。
“那你想想，都改成十进位，算帐太快，领主府还会招募这么多文员吗？你这蠢货，咱们的饭碗全靠十二进位！”
年轻工匠愣住了。
他看着眼前的题目，忽然觉得这串数字可爱起来。
这样的学习小组遍布整个城区。
从码头到市政厅，从工匠区到居民楼，到处都能听到背书声、讨论声与抱怨声。
百户长莱恩坐在自己的办公桌前，桌上摆着厚厚一摞资料。
基础法理、行政管理、人员调配，每一门课程都有详细的考试大纲。
巴顿推门走进来，手里也拿着一本教材。
“莱恩，你看明白第三章了吗？关于冲突调解的那部分。”
莱恩抬起头，眼睛布满血丝。
“看了三遍，还是觉得有些地方不太懂。你呢？”
“我比你还差。”巴顿一屁股坐在椅子上，“这些东西比打架难多了。不过既然大人给了机会，咱们就得拼命抓住。”
两人对视一眼，都看到了对方眼中的期待。
“你说咱们能过吗？”莱恩问。
“不知道。但我知道，不试试就永远没机会。”巴顿翻开书本，“继续看吧，还有两天。”
与此同时，新生镇的“兄弟与野猪与酒”酒馆里，气氛却截然不同。
几个老兵聚在角落的桌子旁，面前摆着半空的酒杯。
昏暗的烛光照在他们脸上，显出不满。
“考试？”断了根手指的老兵杰克重重放下酒杯，“我当初跟着大人从灰雾村里杀出来，现在要跟那些毛头小子一起答题？”
坐在对面的老猎户点点头。
“就是这个理。我在哭泣之月守了三天三夜，连眼都没敢眨一下。这些年轻人知道什么叫拼命吗？”
“大人变了。”第三个老兵压低声音，“以前他最重视的是忠诚和勇气，现在只看得上那些会写字的。”
杰克端起酒杯，喝了一大口。
“我不是说大人不对，但这制度确实有问题。论功劳，论资历，论对领地的了解，我们哪样比不上那些小子？”
“要我说，就该分两套体系。”老猎户敲敲桌子，“新人走新路，我们这些老伙计该有老伙计的待遇。”
他们的声音虽然压得很低，但酒馆里其他客人还是隐约听到了一些。
有人偷偷瞧向这边，脸上带着复杂表情。
图莫正在吧台后擦拭酒杯，听到这些话，手上动作停了下来。
他想起维林在这里坐过的那个夜晚，想起大人说过的话。
第二天上午，凯尔走进维林书房，手里拿着一份厚厚的报告。
现在秘密机构“格别乌”挂靠在安全部，他也被内定为安全部副部长。
“大人，情况比我预想的复杂。”
维林正在审阅一份关于港口防务文档，没有抬头。
“说说看。”
“老兵们的不满情绪在扩散，他们认为新制度忽视了历史贡献，是对他们的背叛。”凯尔翻开报告，“根据格别乌的调查，类似议论在至少七个不同聚会场所出现过。”
维林放下手中文档，靠回椅背。
“他们有什么具体要求？”
“希望区别对待，老人按资历和功劳直接分配职位，新人才需要考试。”
“还有呢？”
“要求保证现有职位不受影响，即使考试不及格，也不能降级。”
维林沉默了片刻，然后站起身走到窗前。
外面的广场上，各个居民区点亮的灯火尤如银河。
“凯尔，你觉得他们的要求合理吗？”
“从情理上说有一定道理。”凯尔谨慎地回答，“他们确实为领地付出了很多，这些贡献不应该被忽视。”
“但是？”
“但如果开了这个先例，新制度就会从一开始就被破坏。区别对待意味着我们实际上还是在沿用旧的等级体系，只是给年轻人撒了个谎。”
维林转过身，看着凯尔。
“你担心什么？”
“稳定性。”凯尔直言不讳，“这些老兵在军队和民间都有影响力。如果他们真的反对新制度，可能会造成动荡。”
维林回到桌前，重新坐下。
“召集他们来见我。明天下午，就在这里。”
“您要？”
“听听他们的想法。”维林拿起羽毛笔，“有些事情，确实需要面对面谈清楚。”
当天傍晚，消息传遍了整个新生镇。领主要亲自接见那些有意见的老兵。
酒馆里，杰克和同伴们聚在一起商量对策。
“大人肯见我们，说明他还是认可我们的。”老猎户显得有些兴奋，“这次一定要把话说清楚。”
“对，不能让那些年轻人把我们挤走。”另一个老兵附和道，“我们可不是来养老的。”
杰克点点头。
“明天大家说话注意点，别让大人觉得我们是在闹事。我们只是希望得到应有的尊重。”
与此同时，年轻人的学习热情丝毫不受影响。
他们知道老兵们的不满，但更加坚信这是改变命运的机会。
莱恩和巴顿依然在挑灯夜战，桌上的纸张已经堆成了小山。
“你说大人会怎么处理这件事？”巴顿合上书本，揉揉酸痛的眼睛。
“不知道。”莱恩摇摇头，“但我相信大人的判断。他从来不会做没有道理的事。”
“我也这么觉得。”巴顿重新翻开书本，“不管怎样，我们该做的就是准备好考试。
机会来了，就要抓住。”
夜深了，整个领地却依然灯火通明。
新旧两种力量在这片土地上交汇，每个人都在等待着明天的答案。