陆牧生骑着踏云，马蹄哒哒地踩过村口的土路。
远远就瞧见李三娃几人正蹲在村口的老槐树下，那张组建民团的告示已经贴在了树干，白纸黑字在日头底下晃眼得很。
“陆哥，你可算回来了！”
李三娃见着陆牧生，忙不迭站起身问道，“你刚才跑哪去了？”
陆牧生翻身下马，缰绳往树杈上一拴，抬手抹了把脸上的汗水，扯了个理由：“方才肚子不舒坦，寻了个僻静地方解手，眈误了些时辰。”
“俺们还以为你遇上啥急事哩。”
李三娃说着，伸手指了指前面空荡荡的村口：“陆哥你瞅，告示贴了有一阵子，没几个人过来瞅一眼的，村里的人都跑去瞧迎亲的热闹了。”
“再等一等。”
陆牧生道。
迎亲队伍已经到了水磨坊那边，唢呐声和锣鼓声更大，一阵比一阵响亮。
几人在村口等了约莫半袋烟的工夫，就听见一阵喧哗声由远及近。
却是那支浩浩荡荡的迎亲队伍，正从水磨坊的方向熙熙攘攘地走过来。
八抬大轿走在中间，轿帘上绣的大红鸳鸯，在日头底下闪着光，轿杆压得微微弯着。
显然，新娘姚春妙已经坐在轿内。
新郎张文成穿着一身簇新的大红喜服，骑一匹高头大马走在前面，油光水滑的头发梳得整整齐齐，脸上的笑容堆得满脸都是，意气风发得很。
旁边跟着个穿绸褂的管家，手里捧着个竹篮子，一边走一边往路边撒着糖果和铜元，嘴里还扯着嗓子喊道：“沾喜气咯！张二少爷娶亲，大吉大利！”
村里的娃子们跟在后面疯抢，嘻嘻哈哈的笑声混着唢呐声，喜庆的氛围热闹得沸沸扬扬。
张文成瞅见了站在村口的陆牧生，先是愣了一下，随即嘴角勾起一抹鄙夷的笑，勒住马缰绳，慢悠悠地踱了过来对着陆牧生拱手，“原来是陆兄弟啊，今儿个是我张文成和我青梅竹马妙妙的大喜之日，村口风大，你和白家的各位护院兄弟不如进村喝两杯喜酒，沾沾喜气？”
虽然说得喜庆客气，但声音里带着一股子说不清道不明的挑衅。
陆牧生压根没理会张文成的话，甚至连眼皮子都没抬一下，只把目光投向那顶八抬大轿，轿帘被风吹得掀起来一角，隐约能瞧见里面坐着的人影。
张文成自讨没趣，也不恼，毕竟今儿个是他的大喜日子，犯不着跟一个护院置气。
然后嗤笑一声，勒起缰绳调转方向，扬声道：“走！回府！拜天地入洞房！”
迎亲队伍又浩浩荡荡地往前去了。
陆牧生望着那顶花轿远去的方向，转头对张铁蛋沉声道：“铁蛋，把铜锣拿出来敲，扯开嗓子喊，把民团的事跟大伙儿说清楚！”
张铁蛋应了一声，从马背上取下铜锣，“哐哐哐”地敲了起来，扯开嗓门喊道：“各位乡亲父老听着！白家组建民团！农闲操练，农忙务农，凡白家佃农添加民团，减免一成地租，操练还管午饭！想报名的，明儿个去姑桥镇白家大院门楼！”
张铁蛋的嗓门很洪亮，喊声响彻村口。
没一会儿，就有一些瞧完迎亲热闹的村民，被锣声和喊声吸引了过来。
一个叼着烟斗的老汉凑到告示前，眯着眼瞅了半天，咂着嘴问道：“刚才说的减免一成地租，是真的？莫不是哄人的吧？俺们种地的，一年到头就指望这点收成！”
旁边一个中年妇人也跟着搭腔：“是啊是啊，操练还管午饭？那顿午饭有馍馍啃不？俺家那口子身板壮，就是嘴馋，要是管饭，俺就让他去报名！”
李三娃上前一步，拍着胸膛回道：“老伯，大婶子，这还有假？告示上写得明明白白，都是俺们大少奶奶亲口定的规矩！农闲的时候练本事，农忙的时候回家种地，一点不眈误收成，还能学打枪劈刀，往后土匪来了也能护着自个儿家！”
“不仅管饭，还管饱！跟白家大院下人的伙食一样，窝窝头、糙米饭、炖菜，有时候还有白面馍馍，保准让人吃饱了有力气操练！”
陆牧生在旁也说了一句。
这些村民们一听这话，顿时炸开了锅，七嘴八舌地问个不停。
有问操练时间的，有问会不会发兵器的，还有问要是练得好有没有赏钱的。
陆牧生几人耐着性子，一一给大伙儿解答清楚，听得村民们个个眉开眼笑，都说这是天大的好事。
又有个年轻后生问道：“那学打枪不？俺想拿枪，土匪再来，俺也能跟他们拼一拼！”
陆牧生点头：“学！先练站桩、劈刀打基础，往后就教打枪、瞄准，只要你肯学，白家就肯教，还会给民团配大刀、长矛，还有枪枝弹药！”
“中！俺报名！”
年轻后生立马应道，“俺叫封大脚，家里有爹娘、婆娘和俩个娃，在村里种了七亩地，俺身板结实，啥苦都能吃！”
“俺也报名！”
“算俺一个！俺不怕苦，就想学着本事，不让土匪再祸害！”
……
村民们响应得热烈，越来越多人凑过来，南泥沟村作为拥有七八十户人家的大村，没一会儿就有二十几个人表示要报名，陆牧生让他们明儿个都去白家门楼报名。
陆牧生又望了望迎亲队伍远去的方向，心里头象是压了块石头沉甸甸的。
随后咬了咬牙，招呼李三娃几人一声道：“南泥沟村的事办完了，走，去下一个村子！”
李三娃几人应了声，纷纷翻身上马。
陆牧生缰绳一扯，踏云打了个响鼻，撒开蹄子往前跑去。马蹄子扬起的尘土，很快就把身后的村口遮了个模糊。
几人骑着马往西北方向赶，日头已到晌午，晒得脊背发烫，土路扬尘裹得裤脚满是沙灰。
下一个村子是野竹坪村，再过去便是洪山镇的地界，村口立着几丛歪歪扭扭的野竹，故而得名。
村里多是佃农，有白家佃农，也有曹家佃农，日子过得紧巴，先前也遭过土匪劫掠，村头好几间土坯房还留着被烧过的黑痕。
刚到村口，就见几个村民蹲在老竹根下唠嗑，瞧见他们穿的护院衣裳，手里还挎着铜锣，都停下话头望过来，眼里满是警剔。
早前有土匪冒充大户护院抢东西，村民们早有防备。
张铁蛋刚要敲锣，一个满脸皱纹的老者拄着拐杖走上前，沉声道：“你们是哪路的？来俺们村做啥？俺们村没馀粮，也没闲钱，别打歪主意。”
陆牧生翻身下马，拱手道：“老伯放心，俺们是姑桥镇白家的护院，不是歹人，来是给大伙儿送好事的。白家要组建民团，护着姑桥镇乡亲们不受土匪祸害，农闲操练，农忙务农，白家佃农还能减免一成地租，操练时管午饭。”
老汉眯着眼打量他半晌，又瞅了瞅旁边贴告示的李三娃，“减免一成地租？还管午饭？哪有这等划算事，莫不是要让俺们白干活，回头再坑俺们？”
旁边几个村民也跟着附和：“是啊，前阵子邻村响应曹家招民团，说给赏钱，结果练完活一分没给，还扣了邻村佃农一成地租，俺们村可不上这当。”
陆牧生指着村头烧黑的房梁，朗声道：“大伙儿也瞧见了，土匪来了烧房抢粮，淫掠妻女，连命都可能保不住。白家组建民团就是为了打土匪，护着一方父老乡亲。减免地租、管午饭都是实打实的，大少奶奶亲口说的，明日起去白家门楼报名，立字据为证，绝不食言。再说姑桥白家的名声，可不是洪山曹家能比的，大伙儿不用担心。”
“是咧，今儿个俺们跑了好几个村子，樟木湾、高坳村等村子的乡亲们都愿意报名，都是想学着本事护家。”
李三娃在旁附和着陆牧生的话。
这时一个中年汉子站出来，红着眼道：“俺信白家！去年俺家存粮被土匪抢光，是白家借了俺一担粮，才没饿死。要是民团真能打土匪，俺第一个报名，俺要学本事，再也不让土匪欺负俺家人！”
有他带头，村民们渐渐松了防备，围到告示前仔细瞅，七嘴八舌问起操练时间、兵器配备，陆牧生几人一一解答。
“明儿个就让村里身强体健的汉子去白家门楼报名。”
又跟村民们叮嘱了几句，陆牧生几人才翻身上马离开。
马蹄声远去，野竹坪村的身影渐渐消失在野竹丛后。
李三娃笑道：“陆哥，想入民团的人不少，看这些村子响应的人数，都接近两百了！”
陆牧生的嘴角终于勾起一抹弧度，唇上的疼痛似乎也轻了些：“父老乡亲怕土匪，盼安稳，只要把民团办好，能护一方乡邻，就不愁没人响应。”
“下一个村叫什么来着？”陆牧生问道。
“是蛤蟆塘村，”李三娃勒了勒缰绳，目光望向远方，“听说那村子靠着一个水泊，土地肥沃，就是芦苇荡多，连绵一片好几里地，大部分地都不适合种粮。”
“走。”陆牧生双腿一夹马腹，踏云嘶鸣一声，朝着蛤蟆塘村的方向疾驰而去，身后的护院们也纷纷打马跟上。