谢无妄立在黄河岸边，衣袂随风微动。他缓缓吐出一口浊气，转身面向众人时，眉宇间凝着一层化不开的沉重。
“方才，”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，“我在水底瞥见一缕黑色气息转瞬即逝。那气息阴冷污浊，绝非黄河应有之物。”
此话一出，方才还弥漫在众人间的喜悦顷刻消散。陈老手中捻着的胡须顿住，眼底闪过深思；沈砚之刚刚舒展的眉头重新蹙起；昆仑仙宗后裔勉强撑起身子，苍白的脸上满是警惕。河风穿过人群间隙，带来一阵莫名的寒意。
一场新的调查，就在这突兀的转折中悄然拉开帷幕。
自共工残魂被封印、沈砚之接任河神之位以来，黄河表面确已恢复往日模样。金波流淌，水声潺潺，仿佛那场惊天动地的战斗不过是遥远梦境。沿岸百姓逐渐重返家园，炊烟再次袅袅升起，一切似乎正走向正轨。
唯有谢无妄心中那根弦，从未真正松缓。
那缕黑色气息如同附骨之疽，日夜萦绕在他心头。它出现得太过诡秘，消失得又太过迅疾，恰似深水中一闪而过的毒蛇鳞光，令人不安却无从捕捉。连续数日，他几乎未曾安眠，每每闭眼，便是那抹不详的黑色在幽暗水底蜿蜒游走的幻象。
这日午后，他再度独行至河畔。
阳光正好，倾洒在浩渺河面上，碎成万千跃动的金鳞。远处有渔船划过，渔歌隐约飘来，俨然一派祥和景象。可谢无妄伫立岸边，目光如刀，细细剖开这平静的表象。他看得太专注，以至于忽略了时间的流逝，直到一阵不同寻常的河风扑面而来——风里裹挟着一股极淡、却绝不该出现的腐浊气味。
他瞳孔微缩。
几乎同时，下游约百丈处，河面毫无征兆地出现数个漩涡。漩涡不大，不过碗口大小，旋转之势却异常急促，发出“咕噜、咕噜”的闷响，宛如水下有巨物正在贪婪吞咽。更令人心悸的是，每个漩涡中心都隐隐渗出丝丝黑气。那黑气凝而不散，如活物般在涡流中扭动升腾，与周遭清澈的河水形成刺目对比。
谢无妄身形一闪，已至近前。
腐臭味更浓了。他屏息凝神，双手迅速结出探查法印。淡蓝色光华自指尖流淌而出，化作一道纤柔光绦，悄然探向最近的一处漩涡。就在光绦即将触及水面的刹那，那漩涡竟猛地一歪，险险避了开去！
——它有意识？
谢无妄心中警铃大作。他变换指诀，蓝光倏然分化，七道光丝如网撒开，封住漩涡所有去路。可那漩涡不仅灵活闪避，反而激起数道浑浊水箭，劈头盖脸溅来。水珠触及皮肤，传来针刺般的阴冷，谢无妄手臂上顿时浮起一层细密疙瘩。
他压下心惊，将神识催至极致。额间渗出细汗，探知的光线却愈发绵密，如无数触须深入水下，追踪着黑气的来路与去向。这是一场无声的较量，漩涡左冲右突，黑气时隐时现，谢无妄的感知如同最耐心的猎手，一寸寸收紧包围。
终于，在夕阳西斜、河面泛起赤金时，他捕捉到了关键——所有黑气溢散的轨迹，都隐约指向水底某处。那里有一片极深的阴影，被茂密如鬼发的水草与沉积多年的乱石掩盖，若非神识反复扫描对比，绝难发现异常。
那阴影深处，藏着一个洞穴的轮廓。
谢无妄撤回术法，胸口微微起伏。他最后望了一眼重归平静——至少表面如此——的河面，转身疾步离去，身影很快消失在暮色渐浓的岸堤尽头。
营地内，灯火已亮。
沈砚之最先迎出帐外，见谢无妄神色，心中便已了然三分：“情况如何？”
众人齐聚帐中。谢无妄毫无保留，将午后所见细细道来，从诡异漩涡的灵活避让，到黑气中蕴含的阴腐气息，再到水底那个隐秘洞穴的发现。随着他的叙述，帐内空气仿佛一点点凝固。
陈老良久不语，手中茶盏已凉。半晌，他缓缓放下茶杯，盏底与木案相碰，发出轻微一响。“共工残魂虽被封，然其乃上古水神，纵使一丝恶念残留，经年累月吸收黄河水脉深处的阴秽之气，亦可能滋生出我们未曾预料的变故。”他抬起眼，目光扫过帐中每一张脸，“那洞穴，或许便是某种‘通道’，或是一处我们未知的‘病灶’。”
沈砚之颔首，新晋河神对水脉的感知尤为敏锐：“我亦觉水底气息近日有暗流涌动，虽极其隐晦，但那份不协调感确实存在。此事恐非寻常异动，需得慎之又慎。”
角落中，昆仑仙宗后裔以剑拄地，勉力挺直脊背，声音虽虚，意志却坚：“黄河安宁系天下苍生。我等既曾并肩封印共工，今日亦无退缩之理。”身旁，上古封印守护者联盟的后裔脸色蜡黄，气息不稳，却同样坚定点头：“守护之责，世代相传。纵前路未卜，此心不渝。”
谢无妄望着这一张张或苍白、或疲惫、却无一不写满坚毅的面孔，胸腔内那股盘旋多日的不安，竟被一股温热的洪流冲淡了些许。他抱拳，郑重一礼：“谢某在此，先行谢过诸位同道赤诚。此番探查，凶吉难料，但正如诸位所言——吾辈责无旁贷。”
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商议持续至深夜。
烛火摇曳，将众人身影投在帐壁上，如一幅凝重而跃动的画卷。有人主张即刻组建精锐小队，先行探明洞穴虚实；有人则认为需广布阵法于河段左右，以防不测；亦有细心者提出应详查古籍，寻觅类似黑气记载……争论、补充、深思、权衡，各种声音交织，却始终朝着同一个方向——如何护住这方刚刚恢复生机的山河。
沈砚之凭借河神权能，提出可调集部分温和水灵先行外围感应；陈老允诺连夜翻检随身古籍，寻找线索；几位伤势稍轻的修士开始清点法宝符箓，以备不时之需。
初步方略渐渐清晰：先由沈砚之沟通水灵进行远距离感应，谢无妄辅以术法进行更精密的能量探查，初步判断洞穴性质与风险等级；同时，陈老负责考证，其余人抓紧休整、备战。待情报汇集，再决定是强力净化、谨慎封印，或是……不得不面对的正面交锋。
计划已定，帐内却无半分轻松。所有人都明白，这仅是漫长黑夜的第一步。那潜伏在黄河最深处的黑暗，究竟孕育着什么？是共工残留的怨念复燃，还是黄河千年积秽的异变？亦或是某种更为古老、更被遗忘的存在，正悄然苏醒？
无人知晓答案。
但此刻，他们必须出发。为了身后渐次亮起的万家灯火，为了脚下这片厚重苍茫的土地，也为了心中那份虽九死其犹未悔的誓言。
谢无妄步出营帐，仰首望去。夜空无月，唯有星河迢迢，沉默地横跨天际。远处，黄河水声沉沉，一如既往地流淌着，仿佛亘古未变。
他握紧了袖中的法器，冰凉触感让他保持清醒。长夜漫漫，而他们，已是行走在光暗交界处的守夜人。
山雨欲来，风已满楼。