时间在冰封秘境中仿佛被拉长了。每一息都像是冻结在空气中的冰晶，清晰可数，又沉重难挨。谢无妄等人静立在原地，不敢妄动，任凭那足以冻彻骨髓的寒气一丝丝渗透衣物。周围，上古封印守护者联盟的成员们依旧如冰雕般肃立，沉默的监视比任何言语的质询更令人压力倍增。只有永不止息的寒风，在晶莹的建筑间穿梭呜咽，像是在反复诘问，又像在预示着未知的前路。
等待，成了另一种形式的煎熬。
不知过了多久，那座最高的冰殿入口处，灵光微漾。依旧是那位白发如冰的老者缓步而出，身后跟着数位同样身着玄青服饰、气息沉凝的人物，有男有女，年岁看起来皆不轻，眉宇间镌刻着岁月与职责留下的深刻痕迹。他们便是守护者联盟的长老们。
老者行至谢无妄等人面前，目光比先前更显深邃，缓缓扫过众人。那目光中不再仅有审视，更添了几分权衡后的决断，以及一丝几乎难以察觉的沉重。
“劫数牵连封印根本，昆仑信物亦不可轻忽。”老者开口，声音在寂静中格外清晰，“经长老会共议，我等决定，破例出手，助你们净化那‘幽澜之瘴’，稳固水脉。”
悬在心头的巨石轰然落地。谢无妄、沈砚之、陈老等人眼中同时迸发出如释重负与希望交织的光芒。谢无妄深深一揖：“多谢尊者及各位长老深明大义！黄河苍生，永感大德！”
老者微微抬手，止住了更多的谢言：“且慢言谢。此行之险，远超寻常。那怨念巢穴乃天地阴秽所钟，更有上古水神残韵为引，内中诡谲，非亲历者所能想象。我族虽愿相助，却需你我双方紧密协同，不容半分差池。”
“理当如此！”众人齐声应道。
既已达成共识，便不再耽搁。众人移步至一间较为宽敞的冰室，陈老取出早已准备好的、标注了沿途水文与异常能量节点的黄河流域详图，在冰案上铺开。莹莹的灵光自冰壁透出，照在泛黄的图纸上。
陈老的手指落在黄河中游某段，那里被朱砂重重圈出：“综合无妄所见、砚之所感，以及古籍中关于‘水脉阴眼’的记载，这处洞穴的位置已可大致确定。它并非寻常水底岩洞，更像是水脉能量流转中的一个‘淤塞’与‘畸变点’，怨念借此滋生，并反向侵蚀水脉。”
一位守护者联盟的长老凝视地图，沉声道：“此类节点，往往自成凶域，内里法则扭曲，五行紊乱。寻常术法进入，威力恐大打折扣，甚至反噬己身。”
沈砚之点头：“不错，我以河神权能略微感应，那洞穴外围已形成一层极强的阴性能量屏障，排斥一切‘生’的气息。这也是为何此前难以深入探查的原因。”
谢无妄接口，目光坚定：“我对黄河水有摆渡之契，或可引路破障，为大家开出一条通路。但进入之后……”他看向守护者联盟的诸位，“便需倚仗贵盟的封印之术，镇住扭曲的法则，我等方能与那怨念核心正面抗衡。”
守护者们彼此交换眼神，低声商议片刻。为首的老者道：“我可遣三位精通‘定坤’、‘镇元’、‘清虚’三印的子弟随行。三印合一，可短暂在扭曲之地撑开一方相对稳定的‘秩序领域’。但时间有限，且极耗心神，你们需在此时间内，找到并净化怨念核心。”
计划在反复推敲中逐渐明晰：谢无妄以摆渡人能力导航并初步破开屏障；三位守护者紧随其后，进入洞穴后立刻联手布下三才封印阵，稳定区域；沈砚之调动所能掌控的纯净水灵之力，配合陈老等人，寻找并攻击怨念核心；其余人负责应对可能涌出的各类邪祟，护住法阵与主攻人员。
每一个环节都至关重要，容不得半点失误。
再次来到黄河边时，天色阴沉。眼前的黄河与往日截然不同，不再是浩荡的金黄，而是翻滚着一种浑浊的、近乎黑褐的怒涛。河水咆哮，声如万马奔腾，又似巨兽压抑的低吼，浪头拍击在岸石上，炸开腥浊的水汽，其中竟隐隐带着一丝与洞穴中相似的腐味。整条河都仿佛处于一种焦躁不安的愤怒状态。
“怨念已开始影响整条水脉了。”沈砚之面色凝重。
“事不宜迟。”谢无妄不再犹豫，他闭目凝神，双手在胸前结出一个古朴的手印。口中吟哦起低沉而奇异的调子，那并非任何已知的语言，更像是与河流本身沟通的呢喃。渐渐地，一层柔和的、水波般的湛蓝光晕从他体内透出，将他周身笼罩。
他向前迈步，径直踏入狂暴的河水之中。奇迹般的一幕发生了：汹涌的河水在他面前仿佛拥有了意识，带着敬畏般向两侧分开，形成一条直径约莫一丈的、透明的水下通道。通道壁是流动的水，却坚固如水晶廊桥，将外界的浑浊与狂暴彻底隔绝。
“跟上！”谢无妄低喝。
众人毫不犹豫，依次踏入通道。守护者联盟的三位高手紧随谢无妄，神情肃穆，手中已各自握住了代表其封印之力的信物——一枚玄铁方印、一座小巧的青铜镇山、一面朦胧的玉镜。
下潜。光线迅速被头顶的浊浪吞噬，通道自身散发的微蓝光芒成为唯一光源，映照着众人凝重而警惕的脸。水温急剧下降，寒意并非来自物理的低温，而是一种阴森的、能渗透护体灵气的侵蚀性寒冷。耳边是通道外河水沉闷至极的隆隆声，仿佛置身于巨兽的腹腔之中。水压也逐渐增大，若非有谢无妄开辟的通道和众人自身的修为护体，常人早已粉身碎骨。
不知下潜了多久，前方幽暗的水域中，终于出现了一个巨大的、不规则的阴影轮廓。那便是洞穴的入口，宛如一张隐藏在无尽黑暗中的、择人而噬的巨口。靠近了看，洞口边缘的岩石呈现出一种被长期腐蚀的、油腻的漆黑，不断有丝丝缕缕的黑色雾气从中溢出，融入周围的水中。洞口处的水流异常紊乱，形成无数个向内旋转的小型漩涡，发出“呜呜”的吸吮声，光是看着便让人心神不宁。
“就是这里！”谢无妄停下脚步，通道延伸至洞口边缘。他转头看向三位守护者，点了点头。
三人同时踏前一步，越过谢无妄，呈三角站位直面洞口。他们举起手中信物，口中同时诵念起艰涩古老的咒文。玄铁印青光大盛，化作无数符文锁链射向洞口紊乱的能量场；青铜镇山黄芒绽放，虚影膨胀，镇向洞穴入口处的空间；玉镜清辉流转，一层柔和的光膜扩散开来，抚平那些吸吮的漩涡。
“开！”三人齐声断喝。
洞口那层无形的、粘稠的阻力仿佛被一股浩然巨力强行撕开了一道缝隙。缝隙内，涌出更浓烈的腐臭与阴寒。
“进！”谢无妄毫不犹豫，率先冲入缝隙。众人鱼贯而入。
就在最后一人进入的刹那，身后的缝隙骤然合拢，将来自黄河水的最后一丝微光也彻底隔绝。
真正的黑暗降临了。
这里并非绝对无声，相反，充满了各种细碎、诡异的声响：水滴从极高处落下，在积水中砸出空洞的回音；不知何处传来类似指甲刮擦岩石的“嗤嗤”声；还有低沉的呢喃，仿佛无数亡魂在耳边絮语，仔细去听却又一片模糊。空气粘稠得如同胶质，充斥着浓烈到令人作呕的腐败气味，那不仅是实体的腐烂，更像是希望、生机等一切正面情绪被彻底湮灭后留下的绝望余烬。
三位守护者不敢怠慢，立刻在众人落脚处布阵。玄铁印、青铜镇山、玉镜悬浮于三角顶点，光芒连接，形成一个半球形的淡金色光罩，将众人笼罩其中。光罩之内，那股无孔不入的阴寒与精神侵蚀顿时被隔绝大半，虽然依然冰冷，却至少让人能够正常思考和行动。光罩之外，黑暗如有实质般涌动着，不时撞击在光罩上，激起阵阵涟漪。
“走！”谢无妄低声道，他手中的剑已出鞘，剑尖吞吐着微弱的蓝芒，既是指引，也是警惕。
洞穴内部比想象中更为庞大和复杂，通道蜿蜒崎岖，岔路极多。地面湿滑无比，覆盖着一层滑腻的、不知名的黑色苔藓状物质。两侧的岩壁上，天然或非天然地形成各种扭曲的纹路，有些纹路在黑暗中竟然发出幽幽的、惨绿或暗红的光芒，一闪一灭，如同无数只恶意的眼睛在眨动，窥视着这群不速之客。先前感受到的被注视感，在这里达到了顶点。
突然，前方岔路口的阴影中，传来密集的、湿哒哒的蠕动声。紧接着，一团团粘稠的、不定形的黑影从中“流淌”出来。它们没有固定的面目，却在表面不断幻化出痛苦、憎恨、疯狂等各种扭曲的表情，发出无声的尖啸。正是由最精纯的怨念与阴秽结合衍生的邪祟——幽影瘴鬼。
“来了！”谢无妄厉喝，剑光暴涨，如一道蓝色闪电劈入瘴鬼群中，瞬间将冲在最前的几只绞散。然而，被绞散的黑色气息并未消失，而是在不远处蠕动聚合，似乎有重生的迹象。
“物理攻击效果有限，需以净化或封印之力击溃其核心！”一位守护者长老在阵中喝道。
沈砚之双手虚按地面，光罩内的地面微微震动，数道晶莹剔透、散发着纯净灵光的水流如灵蛇般钻出，缠绕向那些瘴鬼。被这蕴含河神正法之力的水流触及，瘴鬼发出凄厉的嘶叫，身体迅速消融。三位维持阵法的守护者中，持玉镜的那位分心催动镜光，清辉扫过，那些试图重聚的黑气如雪遇骄阳，顿时蒸腾消散。
其余人也各施手段，剑光、符火、雷法在狭窄的洞穴中绽放，将不断涌来的瘴鬼一批批击退。陈老虽未直接出手，但目光如炬，不断提醒众人瘴鬼的攻击模式与能量薄弱点。
战斗激烈却短暂。在守护者阵法稳住阵脚、沈砚之的净化之水与众人合力之下，这批瘴鬼被迅速清理。然而，洞穴深处传来的蠕动与低语声并未停歇，反而更加密集，显然有更多的邪物正在苏醒、汇聚。
“不能纠缠，速战速决！”谢无妄抹去溅到脸上的冰冷黑渍，“跟着墙壁上的光走！”
他注意到，越是往洞穴深处，岩壁上那些闪烁的诡异光芒纹路，竟隐隐呈现出一种指向性的规律，所有纹路的“视线”仿佛都汇聚向同一个方向。那很可能就是怨念最核心的吸引所在。
众人依言，以谢无妄为箭头，三位守护者维持着光罩紧随，沿着光纹隐约指示的方向快速突进。途中，地面不时毫无征兆地刺出锋利的石笋，头顶落下巨大的、裹挟着污秽冰水的石块，甚至有时通道本身都在微微扭曲，试图将他们引入歧途或困死。全赖谢无妄对能量流向的敏锐直觉、守护者阵法对局部空间的稳定，以及众人默契的配合，才一次次化险为夷。
腐臭的气息浓烈到几乎凝结成液体，粘在皮肤上，带来灼烧般的刺痛。精神上的压迫感也达到了顶峰，绝望、愤怒、疯狂的负面情绪如同潮水般冲击着光罩，试图瓦解每个人的意志。
终于，在穿过一个极为狭窄的裂隙后，前方豁然开朗。
这是一个巨大的、近乎球形的天然石窟。石窟中央，并非预想中的怨念漩涡或怪物，而是一具石棺。
一具通体漆黑、仿佛能吸收所有光线的石棺，静静地悬浮在离地三尺的空中。石棺不知是何材质，非金非玉，表面铭刻着无数复杂到令人目眩的暗红色符文。那些符文如同拥有生命，在缓缓流转、蠕动，散发出幽幽的、不祥的黑色光芒，正是这黑光，照亮了整个石窟，也成为了所有阴寒、腐臭、邪恶气息的源头。
石棺周围的地面，凝结着一层厚厚的、晶体化的黑色物质，其中封印着无数痛苦挣扎的扭曲虚影。
一切都静止了。连洞穴深处那些蠢蠢欲动的邪祟低语，也在此刻屏息。
众人停在石窟边缘，守护者的淡金光罩与石棺散发的黑光形成无声的对峙。
谢无妄能感觉到，自己与黄河水之间的那丝联系，在这里被彻底扭曲、隔绝。沈砚之面色苍白，作为河神，他对此地水灵被彻底污秽的感受最为直接和痛苦。陈老死死盯着那些符文，花白的胡须微微颤抖，似乎在记忆中疯狂搜索，却一无所获。就连三位见多识广的守护者，看到那石棺和符文，眼中也露出了前所未有的惊疑与凝重。
“这……这不是自然形成的怨念聚合……”持玄铁印的守护者声音干涩。
“棺中之物，才是关键。”为首的老者盯着石棺，缓缓道出了所有人的心声，“但这符文……绝非共工怨念所能自有。它保护着什么？又或者说……它在封印着什么？”
疑问，如同石棺本身散发的黑光，沉甸甸地压在了每个人的心头。他们千辛万苦找到的“根源”，似乎揭开了一个更大、更古老的秘密的一角。