再次醒来，依旧是被痛楚唤醒。只是这次的痛，与之前有些不同。不再是那种撕裂、灼烧的尖锐剧痛，也非昏沉中感知模糊的钝痛，而是一种清晰的、分层次的、仿佛能“触摸”到的痛。
左臂伤处，是火辣辣的、带着清凉药力的刺痛，像是有无数细小的蚂蚁在伤口新生的肉芽上爬行、啃噬。右腿的旧伤，则是深沉的、带着酸胀的钝痛，如同被浸在冰冷的醋里，筋腱骨骼都透着一股僵硬的酸痛。而全身上下，尤其是胸腹之间，经络之中，则回荡着一种空乏的、如同被掏空后又勉强塞入棉絮的滞涩胀痛，那是昨夜强行尝试导引那缕微弱“气”的后遗症。
但在这层层叠叠的痛楚之下，我却能清晰地感觉到，身体里似乎有了一点不一样的东西。
丹田深处，那缕微弱的暖意，并未因为昨夜的消耗而彻底消散，反而依旧静静地蛰伏在那里，虽然微弱，却比之前任何时候都要“清晰”，都要“稳定”。它不再是飘忽不定的风中之烛，更像是一粒埋藏在冰冷冻土深处、虽然渺小却顽强保持着自身温度的火种。
我缓缓睁开眼。天色比昨日似乎亮了一些，灰白的光线透过破窗的缝隙，在屋内投下几道朦胧的光柱，映照出空气中缓缓浮动的尘埃。空气中弥漫的草药味淡了许多，取而代之的是一种雨后泥土和干草混合的、清冽的气息。
那神秘的老者，不在屋内。
我尝试着，极其缓慢地抬起还能动的右手，摸了摸自己的额头。触手不再是一片滚烫，虽然依旧有些低热，但比起前两日那几乎要将人烤干的高烧，已是天壤之别。左臂伤口被包扎得很好，虽然一动就痛，但那种腐烂溃脓的灼热感和令人不安的肿胀感，似乎减轻了。右腿被夹板固定着，沉重僵硬，但至少，我能隐约感觉到脚趾的存在，以及血液在肢端极其缓慢流动带来的、微弱的麻痒。
我还活着。而且，似乎在好转。
这个认知，让我干裂的嘴唇，微微动了动，扯出一个近乎扭曲的、难以称之为笑容的表情。
就在这时，门外传来轻微的脚步声，木门“吱呀”一声被推开，老者佝偻的身影，端着一个冒着热气的粗陶碗，走了进来。他依旧穿着那身灰扑扑的补丁棉袍，脸色在晨光下显得更加苍白，眼窝深陷，但那双眼睛，却依旧明亮沉静，不见疲态。
“醒了？”他将碗放在小几上，走到床边，伸手搭上我的腕脉。枯瘦的手指冰凉，触感却稳定如磐石。
片刻，他松开手，淡淡道：“高热已退，脉象虽仍虚弱，但已无散乱濒绝之象。赤链余毒，又被逼出少许。你这条命，暂时算是从阎王爷手里抢回来了。”
他转身端起那碗热气腾腾的东西，不是药，而是一碗熬得稀烂的、看不出原料的糊粥，散发着淡淡的谷物清香和一丝药草气味。
“能喝下这个，才算真的缓过气。”他将碗递到我面前。
我挣扎着，用右手手肘勉强撑起上半身，就着他的手，小口小口地吞咽着那温热的糊粥。粥很稀，没什么味道，甚至带着点苦涩的药味，但滑过干涩灼痛的喉咙，落入空瘪许久的胃袋，却带来一种难以言喻的、温暖的充实感。一股微弱的热流，随着粥食的下咽，缓缓向四肢百骸弥散开来，虽然细微，却真实地补充着几乎耗尽的元气。
一碗粥喝完，我额头上又渗出细密的汗珠，但精神却似乎好了一些。
老者放下碗，没有立刻离开，而是在矮凳上坐下，静静地看着我，那目光，像是在评估一件物品修复的进度。
“昨夜，你运行导引之法，意念可还稳固？”他忽然问道。
我回想昨夜那如同在刀尖上行走、稍有不慎便会万劫不复的感觉，心有余悸，但仍点了点头，嘶哑道：“勉强守住了一线清明。”
“运行了几寸距离？”
“不足一寸。”
“嗯。”老者微微颔首，脸上没什么表情，“初次尝试，未当场昏厥或气机逆乱，已是难得。你心性之坚韧，倒出乎老夫预料。”
他顿了顿，又道：“你体内那缕气，虽微弱，却意外地精纯凝练，不似寻常散乱元气。你受伤之前，可曾修炼过内功？哪怕只是最粗浅的养生法门？”
这个问题，让我心中微微一紧。我自然练过。北镇抚司出身，哪怕是以刑名掌狱为主，基本的拳脚功夫和内功筑基也是必须的。只是后来重伤，修为尽废，那点底子也早已散得差不多了。这些年强行摸索的那点呼吸法，与之相比，简直云泥之别。
“年少时胡乱练过几天把式，早已荒废。”我含糊地答道，不愿多提。
老者看了我一眼，那目光似乎能洞悉一切，但他没有追问，只是淡淡道：“有底子总是好的。至少经络未曾完全萎缩，留下了一丝重塑的可能。但也仅此而已。你如今情况，如同在破船朽木上雕花，需万分小心。今日起，除了按时服药进食，你可于每日午后，心神稍定之时，依我昨日所传法门，尝试导引那缕气，运行半个小周天——记住，仅限于我昨日所指的路线，不可妄自增减，更不可试图冲击其他未通之经络。每次运行，不可超过半柱香时间。运行完毕，需立刻静卧，存想丹田，温养气息，不可妄动，不可思虑。”
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我默默记下。这与昨夜那不足一寸的距离相比，已是极大的进步。但我也知道，这意味着要承受更多、更持久的痛苦。
“我能下地吗？”我看着被固定住的右腿，问出了此刻最关心的问题之一。一直躺着，如同砧板上的鱼肉，这种感觉令我窒息。
老者扫了一眼我的右腿，摇头：“至少还需五日。你右腿旧伤，此次牵动甚剧，若非及时固定，敷以接续筋骨的秘药，早已彻底废了。如今药力正在化开，强行移动，前功尽弃。左臂伤口亦然，筋络初接，最忌发力。”
他站起身，走到墙角，拿起一个包袱，从里面取出几块颜色暗沉、质地坚硬的木板，又拿出些干净的、似乎经过蒸煮的粗布条。
“今日需为你更换腿上的夹板和伤药。会有些痛，忍着。”他语气平淡，仿佛在说一件再寻常不过的小事。
我点了点头，深吸一口气，做好了准备。
老者掀开我身上的薄被，解开右腿上昨日包扎的布条，露出下面肿胀发紫、布满青黑淤血的膝盖和小腿。伤口被仔细缝合过，针脚细密，敷着厚厚的、颜色深褐的药膏，散发着一股浓烈的、混合了血腥和草药的气味。
他先用温热的、浸泡了药草的布巾，小心翼翼地清洗伤口周围。布巾触及皮肤，带来一阵刺痛，我咬紧牙关，没有出声。接着，他用一把锋利的小银刀，极其轻巧地刮去伤口边缘一些微小的、已经结痂的腐皮和血痂，动作快如闪电，痛楚也只是一闪而过。
然后，是敷药。他将一种颜色更深、气味也更刺鼻的黑色药膏，均匀地涂抹在伤口上，以及膝盖周围几处重要的穴道上。药膏触及伤口，先是一阵清凉，随即化作灼热的刺痛，仿佛有无数根烧红的细针，顺着伤口往骨头缝里钻！我全身的肌肉瞬间绷紧，额头青筋暴起，冷汗涔涔而下，眼前阵阵发黑。
老者却恍若未觉，动作稳如磐石，迅速将新的、涂抹了另一种淡黄色药膏的干净布条覆盖在伤口上，然后，用那几块坚硬的木板，将我右腿从大腿到脚踝，重新牢牢固定、绑紧。他绑扎的手法极其专业，力道恰到好处，既保证了固定，又未过度压迫血脉。
做完这一切，他才直起身，擦了擦额角并不存在的汗水（或许只是我的错觉），看向几乎虚脱的我。
“药力正在化开，疏通淤血，接续筋络，痛是正常的。忍过去，这条腿或可恢复六七成功用。若忍不住”他没有说下去，但意思不言而喻。
我瘫在硬板床上，大口喘息着，仿佛刚从水里捞出来，全身都被冷汗浸透。右腿传来的，是一波强过一波的、混合着灼热、酸胀、刺痛的奇异感觉，远比昨夜引导真气时还要猛烈。但在这极致的痛苦中，我却隐隐感觉到，那僵死般的膝盖深处，似乎有了一丝极其微弱的、血液重新开始缓慢流淌的温热感。
“左臂。”老者没有给我太多喘息的时间，转向我的左臂。
左臂的伤口处理起来相对简单，但痛楚丝毫不减。当老者用镊子夹着浸泡了药液的棉团，清洗那道深可见骨的伤口时，我几乎能听到自己牙齿咬得咯咯作响的声音。敷药，包扎，固定又是一番折磨。
等到一切处理完毕，我几乎连抬动一根手指的力气都没有了，只剩下胸膛剧烈的起伏和压抑不住的、从喉间溢出的痛苦喘息。
老者收拾好所有东西，又端来一碗颜色漆黑的汤药。
“喝了。止痛，安神，助你吸收药力。”
我已经没有力气去分辨那药是什么味道，只是本能地就着他的手，将那一碗滚烫苦涩的液体灌了下去。药汁入腹，带来一股火烧火燎的热流，迅速蔓延全身，与伤口处的剧痛交织、对抗，最终，将那尖锐的痛楚，稍稍压制下去一些，化为一种更深沉、更麻木的钝痛和疲惫。
老者看着我喝完药，重新在矮凳上坐下，闭上了眼睛，不再说话。
我躺在那里，感觉着自己沉重、疼痛、却又似乎每一处都在缓慢“苏醒”的身体。右腿的灼痛，左臂的刺痛，丹田那缕微弱的暖意，以及全身经络中那股空乏滞涩的感觉所有的感知，都变得异常清晰。
时间，在无声的痛苦和缓慢的恢复中，一点点流逝。
午后，阳光似乎强烈了一些，透过破窗，在冰冷的地面上投下几块晃动的光斑。按照老者的吩咐，我尝试着，再次凝聚心神，引导丹田那缕暖意。
有了昨夜的经历，这一次，我更加谨慎，也更加专注。意念沉入体内，先不急于引导，而是花了更长时间去“存想”丹田那点“烛火”，让它稳定，明亮。直到感觉那缕暖意不再飘忽，我才开始尝试，沿着老者所传的路线，极其缓慢、极其轻柔地，推动它向上运行。
痛楚依旧。但或许是因为白日心神稍定，或许是因为身体对痛苦有了一丝适应，又或许是那碗汤药和糊粥带来的微弱元气支撑，这一次，我竟感觉那运行的过程，比昨夜顺畅了那么一丝丝。虽然依旧如同在布满荆棘和碎玻璃的狭窄管道中穿行，每一步都带来清晰的刺痛和滞涩感，但至少，那缕“气”听话了许多，没有像昨夜那样随时要溃散。
半个小周天的路线，比昨夜那不足一寸的距离，长了数倍。当我终于引导着那缕微弱到几乎难以察觉的“气”，沿着既定的路线，缓慢地、磕磕绊绊地运行完一个循环，重新归于丹田时，我感觉自己像是跑完了一场百里奔袭，全身虚脱，眼前发黑，头痛欲裂，胸口烦闷欲呕。
但我成功了。
我缓缓吐出一口带着血腥味的浊气，感觉丹田深处，那缕暖意，似乎比运行之前，凝实了那么微不足道的一点点。虽然依旧是风中残烛，但至少，烛芯似乎粗壮了头发丝那么细的一毫。
而更让我意外的是，随着这缕“气”的归位，全身那无处不在的、尖锐的疼痛，似乎也略微减轻了一些，化为一种更深沉的疲惫和酸软。左臂和右腿伤口处那火辣辣的灼痛，也似乎被一股微弱的、清凉的暖意包裹，虽然并未消失，却不再那样难以忍受。
这《归元导引散诀》，果然有效！
我心中，难以抑制地涌起一丝微弱的振奋。虽然前路漫漫，虽然痛苦依旧，但至少，我看到了方向，感受到了切实的、哪怕极其微小的变化。
就在这时，一直闭目静坐的老者，忽然睁开了眼睛，看向我。
“运行完毕了？”他问，声音平淡。
我点了点头，想说话，却因过度消耗而发不出声音。
“感觉如何？”
“痛。但气似乎稳了一些。”我嘶哑地挤出几个字。
老者微微颔首，脸上依旧没什么表情，但眼中似乎掠过一丝极淡的满意。“不错。第一次完整运行小周天而未出纰漏，算是过了第一关。记住这种感觉。日后运行，当以此为度，不可贪功冒进。”
他顿了顿，又道：“运行之后，需静卧温养。你现在可尝试，存想丹田那缕气，如春阳融雪，温煦全身，尤其关照伤处。但切记，只是存想，不可再行引导。”
我依言闭上眼，摒弃杂念，存想丹田那缕微弱的暖意，如阳光般缓缓散发开来，温暖着冰冷滞涩的经络，尤其流向疼痛最烈的左臂和右腿。
这一次，不再有引导时的剧痛，只有一种极其微弱、却持续不断的温热感，如同冬日里靠近一只小小的火炉，虽然不足以驱散所有严寒，却带来一丝真实的慰藉。
不知不觉中，我在这种温养的状态下，再次沉沉睡去。
这一觉，睡得比前几日都要沉，都要安稳。没有噩梦，没有惊悸，只有深沉的、修复般的疲倦。
当我再次醒来时，屋外已是黄昏。夕阳的余晖，将破窗染成一片暗金色。屋内的光线昏暗下来，那盏小油灯已被点燃，散发出昏黄温暖的光。
老者不在屋内。小几上，放着一碗还冒着些许热气的糊粥，和一碗汤药。
我挣扎着坐起身，感觉身体虽然依旧疼痛虚弱，但那种濒死的沉重感和昏沉感，已经减轻了许多。头脑也清醒了不少。
我慢慢喝完了粥和药。食物和药汁带来的暖流，再次补充着消耗的元气。
就在这时，门外传来了脚步声，不止一人。
我心中一凛，下意识地绷紧了身体。
木门被推开，老者佝偻的身影率先走了进来。而跟在他身后的
是一个我绝未料到会在此地见到的人。
那人也穿着一身毫不起眼的灰布衣衫，头上戴着顶破旧的毡帽，帽檐压得很低，遮住了大半张脸。但当他走进屋内，抬起头，摘下毡帽，露出那张熟悉而刻板的面孔时，我瞳孔骤缩，几乎要惊呼出声。
沈墨！
竟然是沈墨！他怎么会在这里？！他怎么会找到这里？！他和这老者是什么关系？！
无数的疑问和警惕，瞬间冲上我的脑海。我下意识地握紧了唯一能动的右手，指尖深深掐入掌心。
沈墨的目光，平静地落在我身上，与在经历司签押房时那恭敬疏离、却又隐含审视的眼神，并无二致。他对着我，微微躬了躬身，语气也是一如既往的平稳：
“杜经历，您醒了。下官来迟，让您受惊了。”