沮授、田丰、张合三人领着二万余残部，绕道太行山脉，昼伏夜出，躲避明军追击与沿途拦截。
山风卷着枯叶，刮过士卒皲裂的脸颊，他们面带饥色，衣甲破损，旌旗歪斜，全无出征时的昂扬之气。经过多日风餐露宿的跋涉，这支疲惫之师终于望见邺城巍峨城墙，城楼上的炊烟袅袅升起，竟成了此刻最动人的慰藉。
城头守军辨认出旗号，急忙开门。入城时，街道两旁百姓窃窃私语，指指点点，目光中夹杂着忧虑与失望，偶有几声叹息飘入三人耳中，如针扎一般。
沮授面色灰败，不敢直视，只催马前行。田丰紧抿双唇，胡须凌乱，眼中布满血丝，双拳在袖中攥得发白。张合则低垂着头，铁甲上刀痕箭创处处，锈迹斑驳，无言诉说着此战惨烈。
三人径直奔往魏王府。府前侍卫见是他们，不敢怠慢，急忙通报。不多时，内侍引他们穿过重重庭院，来到议事厅前，厅内的议事声隐约传来，带着几分焦灼。
厅内，袁绍正与审配、逢纪等人议事。这才没多少时间，这位昔日在河北叱咤风云的魏王苍老许多，眼角皱纹深刻如刀刻，鬓边竟添了大片霜白。
他手持军报，眉头紧锁，听闻三人归来，抬头望去，眼中闪过一丝复杂的光。
沮授一步踏入厅内，扑通跪地，以额触地，声音哽咽：“大王！授有负君恩，罪该万死！”言毕，老泪纵横，脊背颤抖不止。
“授随军南下东郡，本欲夺回渡口，阻拦明军过河，然夜袭明营之计被识破，三万大军折损过半。后又奔往黎阳，欲与麴义将军合兵渡河南下，破坏明国中原之地，奈何白马守备森严，明军箭矢如雨，投石机精准无比，吾军强渡多次，皆被击退，士卒死伤惨重……”说到此处，这位向来多智的谋士也语带哽咽，再也说不下去。
田丰也是同样如此，伏地叩首：“大王，丰有愧大王重托，无计可施，助大军过河，袭扰明国后方，袭扰粮道，烧毁明军粮草，反折损无数兵马。”
张合身为武将，败绩更觉羞愧，单膝跪地，铁甲铿锵作响：“末将作战不力，屡战屡败，无颜面见大王。请大王治罪！”
厅内一时寂静，只闻沮授压抑的抽泣声。审配与逢纪对视一眼，欲言又止，眼底的神色晦暗不明。
袁绍缓缓起身，走下主位。他脚步沉重，每一步都似踩在众人的心尖上，来到三人面前，沉默片刻，一一伸手搀扶：“公与、元皓、儁乂，快快请起。”
沮授不肯起身，泣道：“大王，数万河北子弟因授之失，魂断黄河，授……”
“起来！”袁绍声音提高，带着不容置疑的威严，“兵败乃兵家常事。如今明国势大，欲吞秦、魏，此非一人一将之过，乃国运之争。若此时治罪于尔等，岂非自断臂膀？”
他将沮授扶起，见这位心腹谋士来回邺城间头发白了增添不少，面上沟壑更深，心中也是酸楚，温声道：“公与啊，尔随孤多年，苦心经营河北，此心孤岂不知？胜败暂且不论，能带两万儿郎回来，已是难得。”
又转向田丰：“黎阳之事，麴义已有军报，明军沿河布防严密，非战之罪。”
最后扶起张合，拍其肩甲，铁甲上的凹陷与裂痕硌得手掌发疼：“儁乂勇冠三军，昔破公孙瓒，立下大功。此番虽败，然孤知尔已尽力。铠甲上这些刀箭痕迹，便是明证。”
三人闻言，更是羞愧难当。
张合虎目含泪，抱拳道：“大王宽宏，合必以死相报！”
袁绍示意他们入座，自己踱步回主位，长叹一声，声音里满是疲惫：“尔等赶回路上，可知河北变故？”
沮授抬头，眼中带着茫然：“臣等沿途听闻只言片语，不甚详细。”
逢纪出列，沉声道：“清河崔氏、张氏等世家豪族，举族叛变，开城迎明军入城，将清河献于波彦。清河全郡已陷，广宗、巨鹿随之失守。”
“什么？！”田丰惊起，一掌拍在案上，“清河世家竟如此……忘恩负义！”
审配冷笑道：“墙倒众人推。明国势大，这些世家便起了异心，只图自保，哪顾什么君臣忠义。如今河北腹地粮道被截，若不能夺回二城，各地世家必有效仿者，届时邺城危矣。”
沮授面色凝重，指尖微微颤抖：“广宗、巨鹿乃邺城北方屏障，二城失守，幽州、其余冀州各郡与邺城联系将被切断。且此时秋粮入库，若为明军所得，如虎添翼，更将难制。”
袁绍点头，眉宇间愁云更重：“正是，好在吾二子显奕已从幽州带兵二万南下。然明军既得二城，必重兵布防。显奕年轻，少经战阵，恐非明军对手。”他看向三人，目光恳切，“孤欲请三位再辛苦一遭，领军北上，与显奕南北夹击，夺回广宗、巨鹿，保住邺城粮道，并震慑河北世家，使其不敢再生二心。”
沮授当即起身，拱手抱拳，声如金石：“臣等罪愆之身，大王不弃反委以重任，敢不效死？臣即日便整军北上！”
田丰沉吟道：“大王，吾军新败，士气低迷。明军连战连胜，气势正盛。强攻恐难奏效。臣以为，当以计取。”
“元皓有何妙策？”袁绍眼中亮起一丝光。
“广宗、巨鹿虽陷，然时日尚短，明军立足未稳。可遣一偏师佯攻巨鹿，吸引广宗救援，大军则绕道突袭广宗。广宗一下，巨鹿孤城难守。再与二公子幽州兵合击，可复二城。”
张合抱拳，声如洪钟：“末将愿领佯攻之师！愿为先锋，死战破敌！”
袁绍思忖片刻，抚掌道：“好！便依元皓之策。公与总领军事，元皓为军师，儁乂为先锋。邺城再拨些兵马与尔等，合兵三万，即日北上。”
“诺！”三人齐声应道，声震屋瓦。
离开魏王府时，天色已晚，残阳如血，染红了半边天际。沮授仰望星空，长舒一口气，夜风卷起他的衣袍，带着凉意：“大王不罪反用，此恩当以死报。元皓，此战若再败，吾等无颜再见河北父老。”
田丰目光坚定，望着北方的夜色：“必取二城而归，以安大王之心，以慰亡魂之灵。”
张合默默握紧刀柄，冰冷的触感从掌心传来，他紧跟二人身后，步伐沉稳，每一步都似带着破釜沉舟的决心。
不到三日，邺城北门。
三万大军集结，旌旗猎猎，迎风招展。虽经新败，但见主将重振旗鼓，士卒眼中重燃战意，嘶吼声直冲云霄。袁绍亲至城楼送行，酒洒大地，以祭军旗，酒液渗入黄土，似染上了血色。
沮授立于马上，回望邺城巍峨的城墙，又看眼前大军，扬鞭北指，声震四野：“出发！”
大军开拔，烟尘滚滚，蔽日遮天。他们不知道，此去将要面对的，不仅是占据城池的明军，更有河北日渐离散的人心。而这一切，才刚刚开始。