“勘探者-vi型”防护服比看起来要轻便得多。暗灰色的主体材质看似坚韧，触手却有一种奇异的柔韧感，内衬是吸湿排汗的柔软织物。淡蓝色的能量纹路在昏暗光线下几乎不可见，但王二二能感觉到其中蕴含着微弱的稳定能量流。他按照守秘人留下的简略说明（通过碎片显示），快速穿戴起来。衣物自动贴合身形，关节处的强化结构提供支撑又不影响灵活性，胸腹和背部关键位置嵌合的轻质装甲板带来踏实的安全感。最后，他将那个小巧的菱形能源背包吸附在背部中央，随着轻微的嗡鸣和指示灯亮起，一股温和的能量场蔓延全身，带来恒温、空气过滤和基础的生命体征监测反馈。
派蒙在一旁看得目瞪口呆，等王二二穿戴整齐，她飞着绕了一圈，小嘴张成了o型：“哇！旅行者，你穿起来…好像变厉害了！像…像故事里那些要去很危险地方探险的英雄！虽然这个颜色灰扑扑的，没有骑士的银甲亮闪闪，但感觉好结实！就是…”她凑近，用小手戳了戳王二二手臂上的一块装甲板，“有点硬邦邦的，抱起来肯定没有以前舒服了。”
“总比被流弹或者晶簇划伤要好。”王二二活动了一下手脚，适应着这套装备带来的些许束缚感和增强的支撑力。他走到那个备用医疗柜前，果然找到了几管密封的急救凝胶和数支高浓缩营养合剂。凝胶是淡绿色的，带着清新的草药味；营养合剂则是浑浊的灰白色，隔着管子都能想象出其糟糕的口感。他将这些小心地收进防护服自带的、位于腰侧和大腿外侧的几个密封储物格里。
“这个…就是能吃的？”派蒙飘过来，皱着鼻子看着王二二手中的营养合剂，小脸上写满了嫌弃，“看起来好像…放坏了的土豆泥混了雨水…”
“必要时的应急食物，能提供足够的热量和营养。”王二二将最后一支收好，又检查了一下行囊里的其他物品——所剩无几的饮水、荧冷苔藓团、骨刃、星图残卷、银白碎片、生命之源叶（光芒黯淡）、以及那枚“森之守护”护符。装备和补给算是暂时解决了燃眉之急。
最后，他看了一眼这间刚刚聆听了往昔悲歌的中枢室。守秘人的虚影已逝，只有设备残骸和永恒的寂静。他对着那面已经彻底漆黑的晶体屏幕微微颔首，然后转身。
“我们走。”
离开核心区域的路上，他们顺道在残骸中找到了通往外界另一条相对隐蔽的出口——一条似乎是当年坠毁时被撕裂、后来又被植物部分封堵的维修管道。比起他们进来时那道狰狞的裂口，这里更狭窄，但似乎能避开外面空地的开阔区域，直接进入森林边缘。
派蒙打头阵，用她小巧的身形和光翼的光芒（稍微调亮了些）在前面探路和照明。王二二紧随其后，新的防护服在狭窄管道中行动还算灵活，只是偶尔会刮蹭到锈蚀的金属内壁，发出轻微的“嘎吱”声。
管道倾斜向上，逐渐被泥土、树根和藤蔓占据。他们手脚并用，扒开垂落的根须，终于在爬行了约莫十分钟后，前方出现了自然的光亮和清新的空气。拨开最后一道由茂密蕨类植物构成的“帘幕”，他们重新回到了雨后的森林。
这里位于残骸的另一侧，距离他们之前进入的空地有一段距离，林木更加高大茂密，地势也略有起伏。雨已经停了，但树叶上还挂着晶莹的水珠，空气湿润而清新，带着泥土和草木的芬芳。阳光艰难地穿透厚重的云层和浓密树冠，投下稀薄的光柱，在林间雾气中形成道道光路。
“呼…终于又出来了！”派蒙深吸一口气，展开光翼，让残留的雨滴在翅膀上折射出细碎的光彩，“还是外面好，虽然也黑乎乎的，但至少空气是甜的！不像里面，总是有股铁锈和旧机器的味道。”
王二二也感受着外界的气息，同时警惕地扫视四周。新的防护服头盔内侧有一个简单的、可显示基本方向和环境数据（温度、辐射、有害气体浓度等）的半透明目镜，此刻数据显示正常，只有“背景生物能量读数”略高于标准森林水平，这在意料之中。印记的共鸣和碎片的感应都暂时平静下来。
“先离开这片区域，找个相对安全的地方休整一下，规划路线。”王二二低声道，同时启动了防护服的基础环境扫描。目镜边缘开始以他为中心，缓慢扫描周围百米范围内的地形轮廓和大型热源，并标记在视野角落的微型地图上。这是一个有限但有用的功能。
他们选择了一个与之前遭遇土着掠食者方向相反、且略微偏向东北（“钢脊”大致方位）的林间行进。有了防护服的辅助，王二二感觉轻松了不少。恒温系统让他不再受林间阴湿寒冷的影响，空气过滤系统保证了呼吸的纯净，基础的体力增强也让他行走更加省力。派蒙则依旧靠自己的小翅膀飞行，但似乎因为“森之守护”护符的存在，她对森林环境的适应力很强，飞行并不吃力。
行进了一个多小时后，他们找到了一处位于几块巨大风化岩石之间、上方有突出岩檐遮蔽的小小凹地。这里干燥背风，视野相对开阔，易于警戒。王二二用防护服的扫描确认附近没有大型危险生物热源后，决定在此暂时休整。
他卸下能源背包，检查了一下能量读数，还有大约87。守秘人说得没错，这套老式装备的能耗控制得很好，基础功能全开的情况下，估计也能坚持数日。他取出一支营养合剂，犹豫了一下，还是拔开了密封塞。
一股难以形容的、混合了维生素、矿物质和某种合成蛋白质的、说不上是香还是怪的味道飘了出来。派蒙立刻飞远了几步，捏着鼻子：“呜…这个味道…像烂掉的卷心菜和生锈的钉子一起煮了！”
王二二也皱紧了眉头，但他知道这是必要的。他仰头，将粘稠的灰白色液体倒入口中。口感比想象中更糟，沙沙的，带着一股强烈的金属回味，但入腹后立刻化开，一股温暖而实在的热量迅速扩散到四肢百骸，饥饿感和身体的疲惫被明显驱散。他强迫自己咽下最后一口，长长舒了口气。
“怎么样怎么样？旅行者你还活着吗？”派蒙小心翼翼地飞回来，担忧地看着他。
“还活着。味道确实…一言难尽。但有效。”王二二将空管收好，又喝了几口水囊里的清水冲淡嘴里的怪味。他看了一眼派蒙，“你要不要…尝一点？”
“不要！绝对不要！”派蒙头摇得像拨浪鼓，小手紧紧捂住自己的小挎包（里面还有最后一点点林之民给的果干碎屑），“派蒙宁愿吃树皮！不对，派蒙的森林储备粮还没吃完！派蒙是节省的好孩子！”
王二二无奈摇头，不再勉强。他自己也吃了一小块珍藏的、最后的高能量果干，混合着营养合剂的效果，体力恢复了大半。他开始仔细研究“守秘人”存入银白碎片中的新信息。
碎片在掌心亮起，投射出一幅比星图残卷详细得多的立体星图。以他们当前所在（被标记为“远眺者七号坠落点”）为中心，大片区域是未探索的黑暗，但东北方向，一个巨大的、被暗红色阴影笼罩、标注着无数危险符号和“极端致命区域”字样的区域清晰可见——那就是“钢脊”。一条极其模糊、断断续续的虚线，从“钢脊”边缘延伸，指向更东方一片代表引力紊乱和空间破碎的扭曲区域（“破碎星环”），虚线最终消失在更遥远的虚空，那里有一个微小的、不断闪烁的红色光点，正是“星火信号”最终指向。
碎片还提供了一些“钢脊”已知外围结构的粗略扫描图（严重过时），显示那里是无数高耸的、如同钢铁山脉般的巨型建筑、管道网络、反应堆集群和防御工事交织成的、令人窒息的工业迷宫。图像边缘，有一些快速掠过的、形似昆虫或异形生物的、被标注为“失控自动化单位/污染衍生体”的模糊影子。
除了星图，还有一些关于“净除派”已知单位能量特征、武器类型、以及“锈蚀”污染不同表现形式和危害等级的文字资料。信息零碎，但总好过一无所知。
“守秘人”还特别标注了一条可能相对“安全”的接近“钢脊”的路径——并非直冲其核心，而是沿着一条被称为“锈蚀峡谷”的巨大地裂边缘迂回，从“钢脊”防御相对薄弱的西南侧废弃工业码头区尝试渗透。那条路径同样危险重重，但至少避开了已知的重型防御阵列和主力污染区。
“我们…真的要从这个‘生锈大峡谷’旁边，溜进那个铁疙瘩老巢的屁股后面？”派蒙凑过来看着星图，小脸发白，用她自己的方式理解了路径规划。
“可以这么理解。”王二二关掉投影，将碎片握紧。“这是目前唯一可行的方案。直接穿越‘钢脊’正面或核心区域，生还几率接近于零。”
“那…我们要走多久才能到那个大峡谷呀？”派蒙问。
王二二估算了一下星图上的距离和比例尺。“以我们现在的速度和森林地形的阻碍，顺利的话，可能也需要七八天甚至更久。这还不算途中可能遇到的意外。”
“七八天…”派蒙哀叹一声，小肚子配合地“咕噜”一响，显然是想到了那难喝的营养合剂和即将告罄的美食。“派蒙的快乐旅途，要变成荒野求生和…怪味糊糊品尝大会了…”
就在这时，防护服的扫描目镜边缘，突然闪烁起一个微弱的、代表“非自然结构”的黄色标记，距离他们大约两三百米，位于东北方向，与他们计划的前进路径略有偏差。
“嗯？”王二二立刻警觉，示意派蒙噤声，将目镜的扫描范围聚焦过去。标记很微弱，不像是大型建筑，更像是一个…人工的小型遮蔽物或营地遗迹？扫描还显示了极其微弱的、不连贯的残余热信号，似乎不久前有过小型篝火。
难道是之前那些土着掠食者的另一个营地？还是…别的什么？
“派蒙，你在上面看一下，小心别暴露。”王二二低声道，自己则握紧了骨刃，启动防护服的“视觉增强”和“动态捕捉”辅助功能，悄悄向标记方向摸去。
派蒙点点头，收敛光芒，小心地飞到旁边一棵大树的较高枝杈上，借着茂密枝叶的掩护，探头望去。
王二二借助防护服的辅助和林木的掩护，悄无声息地靠近。很快，他看到了扫描标记的来源——那是一个搭建在两棵粗壮杉木之间的、离地约三四米的简陋树屋。树屋用粗细不一的树枝和宽大树叶、藤蔓捆扎而成，工艺粗糙，但结构看起来还算稳固。树屋下方，有一小片被清理过的地面，中央是一堆早已完全熄灭、只剩下灰白灰烬的篝火残迹。灰烬旁，散落着几块被啃得很干净的、细小光滑的骨头（像是鸟类或小型兽类），以及…半个被踩扁的、用某种柔韧树皮粗糙缝制的水袋，样式和颜色，与他们在前哨站外那个临时避雨棚旁看到的一模一样！
是那些土着掠食者！这里曾是它们的一个临时落脚点或前哨站！看灰烬和痕迹，它们离开应该不超过一天。
王二二的心微微一沉。看来那些家伙的活动范围不小，而且似乎有一定的移动规律。他们需要更加小心，避开这些地头蛇。
他正准备悄然退回，树屋上突然传来“咔嚓”一声极其轻微的、枯枝断裂的声响！
王二二瞬间抬头，只见树屋边缘的枝叶微微晃动了一下，一个矮小、灰绿色的身影似乎刚刚匆忙缩了回去，只留下一角破烂的兽皮衣角在枝叶缝隙中一闪而过！
树屋里还有东西？是没来得及跟大部队走的？还是…留守的观察哨？
几乎在同一时刻，远处枝头的派蒙也发出了轻微的气声警报：“旅行者！左边！有动静！好几个绿皮小矮子！在往这边摸过来！鬼鬼祟祟的！”
被发现了？还是巧合？
王二二当机立断，不再隐藏，猛地从藏身处跃出，同时对着树屋方向厉喝一声：“出来！”
树屋里传来一声惊恐的、短促的尖叫，紧接着是“扑通”一声，似乎有什么东西从树屋另一边摔了下去，然后就是一阵慌不择路、跌跌撞撞逃入密林的窸窣声。
而几乎在同时，左侧林间也响起了几声惊怒交加的嘶吼，以及快速逼近的、踩断枯枝的脚步声！至少有三四个土着掠食者，显然是被同伴的动静或王二二的喝声惊动，正包抄过来！
“派蒙，干扰它们！我们向东北方向，原计划路线突围！别恋战！”王二二快速下令，同时转身，朝着与逃窜者相反、也与包抄者来向成角度的东北方疾冲！防护服的辅助动力让他起步速度远超平时。
“看招！派蒙超级亮晶晶烟雾弹！”派蒙在高处，再次发挥了她“闪光弹”的天赋，不过这次她将光芒更加分散，化作一片笼罩小片区域的、令人目眩的橙红光雾，虽然没什么杀伤力，但足以暂时干扰追兵的视线和感知。
趁着光雾弥漫，王二二和派蒙一头扎进了东北方向的密林。身后，传来土着掠食者们气急败坏的吼叫和短暂的、因视线受阻而产生的混乱声响，但很快，怒吼声就变成了更加尖锐急促的呼哨，似乎是在召唤同伴或调整追击策略。
新的装备在第一次实战（或者说遭遇战）中初显作用。防护服提供的额外力量和速度加成，让王二二在复杂林地的奔逃中更加游刃有余，对体力的消耗也明显减少。内置的微型地图不断记录着他经过的路径，避免在慌乱中迷失方向。
他们不敢停歇，一路向东北狂奔。身后的追兵似乎被短暂甩开，但那些尖锐的呼哨声在林中此起彼伏，显示对方正在集结和追踪。
足足跑了近半个小时，直到呼哨声彻底被森林的自然声响淹没，他们才敢稍微放慢脚步，躲进一片生长着带刺灌木、相对难行的乱石坡后，剧烈喘息。
“呼…呼…那些绿皮小矮子，怎么这么能追…”派蒙瘫在一块石头上，光翼都耷拉下来。
“它们是这里的土着，自然熟悉地形。”王二二靠着岩石，检查了一下防护服状态和能量读数。一些能量，但还保持在80以上。他调出微型地图，确认他们大致仍在向东北方向前进，但稍微偏离了理想的直线路径。
“我们得更加小心。这些土着数量不少，而且似乎有基本的组织和通讯方式。”王二二沉声道，“接下来的路，尽量避开开阔地和水源附近（可能是它们的活动或狩猎区），夜间休息要找更隐蔽的地方。”
“嗯…”派蒙有气无力地应了一声，摸了摸自己空瘪的小肚子，苦着脸，“派蒙现在觉得，旅行者刚才喝的那个怪味糊糊…好像也不是完全不能考虑了…”
王二二看了看天色，厚重的云层缝隙中，夕阳正挣扎着投下最后几缕昏黄的光。夜晚即将降临，在危机四伏的陌生森林中赶夜路绝非明智之举。
“今晚就在这里附近找个地方过夜。明天天亮再出发。”他做出了决定，目光扫过周围。乱石坡虽然难行，但地形复杂，易于藏身和防守。“先布置一下警戒，然后…你得试试这个。”
他拿出另一支营养合剂，递给派蒙。
派蒙的小脸顿时皱成了苦瓜，但在肚子又一次发出响亮抗议，以及想到未来漫长旅途的严峻现实后，她终于还是颤抖着伸出了小手。
“为了…为了能继续帮旅行者找路，为了…以后可能有的甜甜花酿鸡…派蒙…拼了！”
她闭上眼睛，一副视死如归的表情，将那一小管灰白粘稠液体倒进了嘴里。
下一秒——
“呕——！！！”
寂静的森林中，响起了一声凄惨的、带着回音的干呕，惊起了远处几只栖息的夜鸟。
漫长的旅途，伴随着怪味糊糊和绿皮追兵的阴影，就在这夕阳余晖与派蒙痛苦的小脸中，正式拉开了序幕。而前方，等待着他们的，将是比这片原始森林更加深邃、更加致命的黑暗与未知。