此刻，雷纳德的心思显然不在赌桌上。
他整个人懒洋洋地陷进高背椅里，后背紧贴着粗糙的皮革椅面，手里把玩着一枚金币，眼神有些飘忽。
训练日程、巡逻路线规划都被安排得滴水不漏，连马的草料都计算得分毫不差。
他这个挂着副队长头衔的“大人物”，除了偶尔需要贴身护卫林逸出行外，大部分时间竟闲得发慌。
林逸似乎也默许了这种状态，只要他不惹出足以震动城堡根基的大乱子，林逸便由得他在城里“维持关系”。
于是，“金骰子”赌场便顺理成章地成了雷纳德最常光顾的消遣之所。
在这里，他输赢关系不大，真正令他沉醉的，是那种被敬畏和巴结包裹的感觉。
赌场的老板瘤腿杰克，还有盘踞在这里的灰鼠帮头目“耗子”强尼，都对他毕恭毕敬，俨然把他当成了连接领主府和地下世界的桥梁，这让雷纳德那点虚荣心得到了极大的满足。
“雷纳德大人，您的手气简直旺得没边了！瞧这势头，再押一把，准能通杀全场！”负责摇骰盅的庄家，一个眼角堆满褶子的干瘦男人，谄媚地弓着腰。
雷纳德鼻腔里发出一声意义不明的轻哼，正打算随手将几枚银币推出去。
突然，一个穿着破旧油腻皮坎肩的身影，如同滑腻的泥鳅般，从人缝里灵巧地挤了进来，悄无声息地凑到他身侧。
那是“灰鼠帮”的一个底层小混混，绰号“快脚”，专门负责在城里那些最肮脏的角落和阴暗的巷尾充当耳目，捕捉任何一丝不寻常的风吹草动。
快脚起脚尖，凑近雷纳德耳边，用只有两人能听清的气音，飞快地嘀咕了几句。
雷纳德眼中那点因酒精和奉承而泛起的微光芒迅速褪尽，取而代之的是一种鹰集般的锐利。
“一个南边来的小杂货商？在‘烂泥坑”、‘红灯笼’、还有码头那边——-到处打听领主大人的事？”
“是的大人！耗子哥亲自下的令，兄弟们轮流盯了他整整一天了。”快脚连忙点头，语速飞快。
“这家伙看着灰头土脸，扔人堆里都找不着，可问话的路子邪门得很！专挑‘烂泥坑”那几个碎嘴的酒鬼，还有码头区那些为了几个铜板什么都敢说的流浪汉下手。我们的人装作好奇凑上去套过他的话，他只含糊说是想找门路孝敬大人您，可耗子哥说了那做派不太对劲，透着股阴气儿。”
“孝敬？哼，孝敬用得着这么鬼鬼崇，专钻耗子洞？连‘烂泥坑”后巷的耗子都知道，想孝敬领主大人，直接去城堡门房递帖子才是正路！”雷纳德冷笑一声。
作为底层摸爬滚打过的破落户，他对阴谋有着近乎本能的敏感，
“盯死了！加派最机灵的人手，给我把他每天从早到晚的行踪，踩过的每一块烂泥地，见过的每一张鬼崇的脸，说过的话一一哪怕只是放了个屁，都给我一字不落地记下来！但记住，像影子一样跟着，别惊动他，更别让他察觉，明白吗？”
“明白！耗子哥亲自安排了，都是最机灵的兄弟，保证让他发现不了！”小混混连忙保证。
雷纳德满意地嗯了一声，不再多言。
他随手从面前那堆沾着汗渍和灰尘的银币里，抓起一大把，又捏起几枚金光闪闪的金币，看也不看地塞进快脚的手里：“赏你的，买点酒润润嗓子。事办漂亮了，后面有的是硬货！”
然后，他雷纳德又从怀里摸出一张印着领主府火焰纹章印记的硬质纸质凭证递给快脚：“这个拿去给你们老大，让他去城堡卫队驻地的后勤处，凭这个领一千金币。告诉他，嘴巴严实点。”
快脚双手颤斗着接过那张轻飘飘却代表着巨额财富的通票，又摸了摸怀里沉甸甸的银币金币，
激动得几乎要晕过去：“谢谢大人！谢谢雷纳德大人！您放心！耗子哥和我们兄弟，豁出命去也一定把这事办得漂漂亮亮，让您和领主大人满意！”
说完，小混混迅速消失在嘈杂的人群中。
雷纳德看着小混混消失的方向，一把将桌上的钱扫进随身的皮袋里，对庄家摆摆手：“不玩了，有正事。”
他不再看任何人，迈开大步，径直穿过弥漫着劣质烟草和汗臭味的浑浊空气，将赌场内那令人昏昏欲醉的喧嚣彻底甩在身后。
雷纳德很清楚，自己现在的身份到底是依靠谁获得的。
他没有丝毫耽搁，直奔领主府邸，
夜幕下的城堡灯火通明，守门的卫兵认得雷纳德的脸，看到他风风火火地走来，立刻挺直腰板，躬敬地行了个捶胸礼，拉开沉重的铁门。
雷纳德微微颌首，脚步没有丝毫停顿，穿过庭院和走廊，径直走向林逸处理公务的书房。
他知道，林逸习惯在深夜处理一些重要事务。
书房内，林逸正站在窗前。
雷纳德在门口深吸一口气，敲了敲门。
“进。”门内传来林逸平静的声音，不高，却清淅地穿透门板。
雷纳德推门而入，反手关好门，快步走到书桌前，身体站得笔直，脸上再无半点在赌场时的轻浮：“大人，紧急情况！”
“讲。”
“一个伪装成南方杂货商的陌生面孔，最近几天，在城内的地下场所，特别是烂泥坑、红灯笼、码头区的几个黑窝点，四处打探您的信息。方式很隐蔽，但路子很专业，专找那些容易撬开嘴的边缘人物。我们的人盯上了他，暂时没惊动。根据观察和试探，这个人绝不是一个简单的商人。
他象是在踩点，或者说搜集情报。”雷纳德言简意，一口气将快脚汇报的信息和自己的判断清淅地陈述出来，没有任何多馀的修饰。
林逸静静地听着，脸上没有任何意外的表情。
“帝都那边终于按捺不住了么？”
“裂石谷的土匪被我们抢先一步清剿，他们借刀杀人的算盘落空。派个探子过来摸摸底细，很符合那位‘好大哥”奥古斯特的行事风格。”
“大人，要不要”雷纳德做了一个抓捕的手势，眼中凶光一闪。
“不急。”林逸抬手制止了他，嘴角勾起一丝带着玩味的笑意，
，“既然客人远道而来，想玩捉迷藏，那就让他先玩一会儿。”
“胆敢伸爪子，就要有被连根刹掉的觉悟。雷纳德，让你的人继续盯着，布好网。这条蛇既然钻进了我的地盘，就别想再溜出去了。”
“是！大人！”雷纳德挺直腰板，沉声应道。
“去吧，离开的时候将杰克跟安妮叫过来一趟。”
随着雷纳德的脚步声消失在走廊尽头，书房的门被轻轻带上，只留下壁炉里木柴燃烧的瞬啪声在寂静中回响。
没过多久，书房的门再次被敲响。
“大人。”克微微颌首，他穿着轻便的皮甲，身上还带着训练场尘土与汗水的气息，
腰杆挺得笔直。
这段时间他全身心投入到新兵训练中，离开太阳军团的荣光并未磨灭他的专业，反而在这片需要他的土地上重新焕发。
她穿着一身干净利落的实验袍，金发随意挽起，几缕发丝垂落颊边，手中还拿着一个装着淡紫色液体的水晶瓶，散发着奇异的草木清香。
“您找我，大人？希望不是我的实验动静太大了，那些新配方的稳定性测试确实需要一点？嗯小小的爆发力。”
“坐吧。训练和实验都还顺利？”
“新兵都是些好苗子，虽然底子薄得象张纸，但胜在够听话，也够拼命，有一股子北境狼崽子的狠劲儿。”
安妮晃了晃手中的瓶子：“我这边也非常顺利。医生协会那帮老头子开价还算大方。我现在再也不用再担心半夜有人破门而入把我绑去配毒药。说真的，这比我给奥古斯特那个老毒蛇当学生时舒服一万倍，至少这里的空气是自由的。”
林逸点点头，目光落在两人身上：“安逸的日子总是短暂，奥古斯特的问候到了。”
他言简意地将雷纳德汇报的情况复述了一遍，当林逸描述到对方踩点的方式时，安妮脸上露出一丝厌恶。
“蛇！”安妮几乎是脱口而出，“绝对是蛇！奥古斯特手下最擅长隐匿和暗杀的毒牙，我在布莱克伍德庄园配毒药的时候见过他几次，每次他都象影子一样悄无声息地出现又消失。这家伙平日里很少露面，连我都不知道他的真名，只知道这个代号。奥古斯特派他来，是真急了，也是真下血本想除掉您了！”
“只有千里做贼，没有千里防贼。既然他已经潜入了血爪堡，与其让他象条真正的毒蛇一样在暗处伺机而动，不如请他到明处来做客。”
“杰克，明天一早，放出消息。就说城堡卫队因近期扩编和加强防务，急需补充一批精锐新护卫，名额有限，待遇从优，食宿全包，军丰厚，面向血爪堡及周边所有村镇的适龄青壮招募。声势要大，要让整个城镇的人都知道。”
“以他的本事和任务，混进应征者的队伍，是风险最低的方式。他需要身份，需要进入城堡内核局域的机会。”
“招募过程，你要亲自把关。”
“明白！”克沉声应道，一股久违的战意在他胸中燃起，狩猎开始了。
林逸又转向安妮：“安妮，你的安全是重中之重。蛇的目标很可能包括你，毕竟你曾是奥古斯特的‘财产”，如今却成了我的助力。从此刻起，你立刻将接下来几天所需的食物和饮水搬进你的炼金实验室，然后彻底封闭实验室大门，对外宣称在进行一项极其危险的秘密研究。蛇手段诡，未必不会尝试混入仆从接近你。”
安妮用力点点头：“我懂！大人放心，实验室的门我亲自加固过，还布置了几个小惊喜。除非他用攻城锤，否则休想进来。我就在里面安心当几天缩头乌龟，正好可以攻克那几个卡了我很久的配方。”
“很好。雷纳德那边，我会让他配合演一出戏码。记住，进了城堡才是我们真正掌控他的开始。这场戏，要唱得热闹，更要唱得滴水不漏。”
翌日，血爪堡沸腾了。
领主府招募新护卫的消息如同投入平静湖面的巨石，瞬间激起了巨大的涟漪。
告示贴满了城镇的公告栏和酒馆门口，卫兵们骑着马在街道上大声宣告。
待遇优厚、食宿全包、有机会追随斩杀海妖的英雄领主·每一条都足以点燃北境男儿的热血。
城堡大门前，天刚蒙蒙亮就排起了长龙。
从十六七岁的青涩少年，到三四十岁体格健壮的汉子，甚至还有几个脸上带着刀疤、眼神凶狠的佣兵，都挤在人群中，着脚尖，脸上混杂着兴奋与渴望。
蛇化身的游商也混杂其中。他换上了一身半旧的粗布短衫和长裤，脸上刻意揉了些尘土，头发略显凌乱，眼神收敛了所有的锋芒，努力让自己看起来象一个渴望改变命运又带着点乡下人怯懦的普通青年。
他随着人流缓缓移动，观察着周围的环境和守卫布置，心中暗自盘算。
内容并不复杂，却足以筛掉滥等充数之辈。
分别是搬动石锁、长跑、穿越简易障碍，以及简单的武器格挡与劈刺演示。
蛇刻意压制着自己，穿越障碍更是笨拙得恰到好处，几次险些摔倒。
蛇刻意压制着自己的实力，但在轮到武器演示环节时，当那根粗糙的木棍握入掌心的瞬间，
一种源自无数次生死搏杀的本能几乎要破体而出。
他强行控制着肌肉的记忆，努力让自己的握棍姿势显得生疏别扭，劈刺的动作拖泥带水，格挡时手臂显得绵软无力，甚至故意在格挡一名老兵的试探性攻击时，让木棍脱手了一次，引来周围的哄笑。
“哈哈！小子，别紧张！棍子都拿不稳，怎么保护领主大人啊！”
“别泄气！捡起来再来！”
“稳住下盘！对，就这样！”
对方在木棍脱手后瞬间扫视周围环境的眼神一一尽管只是一闪而逝，却如同黑夜中的萤火虫般刺眼。
这不是一个从未摸过武器的农夫该有的反应。
这是一个将武器视为身体的一部分、将战斗和杀戮刻入灵魂深处的人，在极力压抑本能时，无法完全控制而流露出的破绽。
就象猛虎再怎么装成病猫，那眼神深处的野性也无法彻底掩盖。
“下一个！”克不动声色地移开目光，声音洪亮地喊道，仿佛什么也没发生。
但他心中确认，这条狡猾的毒蛇，已经咬饵了。
最终，包括蛇在内的十名幸运儿被选中。
他们被带进城堡，分发到简陋但整洁的营房和统一的号衣，正式成为了领主卫队的新兵。
城堡厚重的铁门在他们身后缓缓关闭，隔绝了外面喧器的世界。
而副队长雷纳德则抱着双臂站在一旁，脸上带着玩世不恭的笑容，眼神却有意无意地在新兵们脸上扫过，尤其在蛇身上多停留了一瞬。
当晚，雷纳德便履行了副队长的职责，带着这群刚入伍的新兵蛋子，去熟悉血爪堡的夜生活美其名曰“增进感情，了解驻地民情”。
第一站，自然是烂泥坑酒吧。
还没进门，里面震耳欲聋的喧嚣声浪几乎能将人掀个跟头。
鲍勃早已得到消息，满脸堆笑地迎上来：“哎呀呀！雷纳德大人！还有各位新来的勇士们！快请进快请进！最好的麦酒管够！今天小店请客，给各位勇士接风！”
酒吧里烟雾缭绕，人声鼎沸。
佣兵、水手、商贩们看到雷纳德和他身后穿着崭新号衣的新兵，都投来好奇或敬畏的目光。
雷纳德大咧咧地占据了一张最大的桌子，招呼新兵们坐下，酒水和小菜流水般端上。
“都别他娘的装斯文！以后都是在一个锅里搅马勺、刀口舔血的兄弟！”雷纳德端起硕大的木杯灌了一口，抹了抹嘴角的泡沫，“在血爪堡当差，除了练好本事，保护领主大人和乡亲们，也得知道这地界上谁说了算！哪些地方能去，哪些地方不能乱闯！哪些人是朋友，哪些人是需要嗯特别关照”的！”
他话音未落，一个身材精瘦、眼神滴溜乱转的中年男子，在几个同样面带市偿笑容的汉子簇拥下，端着酒杯凑了过来。
来人正是控制着码头区部分灰色产业的灰鼠帮头目，人称“耗子”强尼。
“雷纳德大人！您可算来了！兄弟们可都想死您了！”耗子强尼笑得见牙不见眼，语气亲热得仿佛多年老友。
“瞧瞧！瞧瞧！这就是领主大人亲自挑选的勇士？果然个个龙精虎猛，一看就是能扛大事的好汉子！”
“以后码头区那片有兄弟们和卫队的勇士们一起罩着，保管太平无事！”
雷纳德斜了他一眼，故意用带着点不耐烦和些许傲慢的语气说：“少来这套，强尼。我今天是带新来的兄弟认认门路，熟悉熟悉环境。以后码头仓库区那片别给我捅娄子！要是影响了领主大人的税收和商路畅通”
耗子强尼脸上笑容更盛，带着点谄媚：“瞧您说的！雷纳德大人放心，有您罩着，有领主大人的威名在，我们灰鼠帮保证把码头看得牢牢的，连只苍蝇飞过都得交税，保证不出半点岔子。来来来，兄弟们，我敬各位勇士一杯，以后多多关照。”
蛇如同其他新兵一样，拘谨地坐在角落里，小口啜饮着杯中的麦酒，低垂着眼脸，仿佛被这喧嚣的场面弄得不知所措。