暴雨在黎明前终于停歇。宁泊星的天空被洗刷得澄澈如镜，朝阳初升，将金色的光芒洒向湿漉漉的森林和重归平静的湖面，空气中弥漫着雨后特有的清新与泥土芬芳。若非桌上那个依旧固执闪烁红光的金属存储器，昨夜的一切仿佛只是一场噩梦。
木屋内，气氛却与室外焕然一新的生机格格不入。
凌朔和沈烬几乎一夜未眠。那个陌生信使临终的话语——“‘观察者’不是唯一……它们回来了……‘清理协议’激活”——如同鬼魅般在他们脑海中盘旋。更让人不安的是，信使提到他无法联系到联邦核心星域，信号被干扰，只能顺着“钥匙”的微弱共鸣找到这里。
“钥匙”的共鸣？凌朔立刻检查了自身和沈烬的状态。他们体内那源于暗能量核心蜕变的力量，虽然平时极度内敛，但在特定情况下，尤其是情绪剧烈波动或主动引导时，确实会散发出独特的波动。难道是他们这两年逐渐适应和掌控新力量的过程中，无意间散发出的波动，像灯塔一样，将这个垂死的信使引到了这片偏远的星域？
这个推测让两人心情更加沉重。自身就是引来麻烦的源头……
“不能干等着！”沈烬烦躁地抓了把头发，打破了沉默，“得联系莉亚他们！问问到底怎么回事！”
凌朔点了点头，这是最直接的方法。他走到工作台前，启动了那台尘封许久的星际通讯器。熟悉的界面亮起，他输入了最高权限的加密频道代码——这是直接连接“方舟号”核心通讯阵列的线路，理论上除非“方舟号”彻底毁灭，否则绝不会中断。
手指按下发送键。
通讯器屏幕上的状态指示灯由蓝转黄，不断闪烁，表示信号正在尝试建立连接。一秒，两秒，十秒……三十秒过去了，指示灯依旧固执地闪烁着黄色，没有任何回应。只有通讯器内部元件发出的微弱嗡鸣，在寂静的房间里显得格外刺耳。
“怎么回事？信号不好？”沈烬凑过来，眉头拧紧。
凌朔没说话，手指快速在控制板上操作，切换了几个备用的紧急联络频率，包括直接呼叫汉克统帅私人线路以及莉亚的技术部门内部频道。
结果无一例外。
所有频道都如同石沉大海，只有无尽的等待和那令人不安的黄色闪烁指示灯。没有忙音，没有拒绝接通的提示，也没有任何形式的自动回复，只有一片死寂。仿佛通讯波束发射出去，就消失在了茫茫星海的某个黑洞里，连一丝涟漪都没有激起。
“妈的！全都不通？！”沈烬一拳砸在工作台上，发出沉闷的响声，“这不可能！就算‘方舟号’在维修，也不可能所有备用频道都关闭！”
凌朔的脸色也彻底沉了下来。他停止了无意义的尝试，调出了通讯器的深层诊断日志。日志显示，信号发射功率正常，加密协议运行无误，波束也成功指向了联邦核心星域的大致坐标。问题不在于他们这边，也不在于星际间的中继节点（诊断显示波束成功跳转），而是……信号在抵达目标区域后，仿佛撞上了一堵无形的墙，被彻底吸收或屏蔽了。
“不是中断，是屏蔽。”凌朔的声音带着一丝冰冷的寒意，“联邦核心星域被某种强大的力量隔绝了，所有对外的常规通讯都被阻断。”
信使的话得到了初步印证——信号被干扰。
房间里陷入了更深的死寂。窗外鸟鸣清脆，阳光明媚，却无法驱散两人心头的阴霾。
“怎么会……”沈烬喃喃道，一种不好的预感如同藤蔓般缠绕上心脏，“连‘方舟号’的防御系统都能被屏蔽？汉克和莉亚他们……到底遇到了什么？”
是信使所说的“它们”发动的袭击？联邦已经陷入战火？甚至……已经被摧毁？
还是联邦内部出现了巨大的变故，主动封锁了所有通讯？
无论是哪种可能，都意味着新生联邦正面临着前所未有的、足以颠覆一切的危机！
“操！”沈烬低吼一声，猛地转身，在狭小的空间里焦躁地踱步，“老子就知道！就知道这安生日子是偷来的！这才过了两年！两年！”
他的愤怒里夹杂着难以掩饰的恐慌和对现有生活可能即将失去的不甘。这片湖畔，这小屋，这菜园，这两年来每一个平淡却真实的清晨与黄昏……难道都要成为过去了吗？
凌朔站在原地，目光再次落在那闪烁红光的存储器上。他的大脑在超负荷运转，试图将碎片信息拼凑起来。信使的警告，全面的通讯屏蔽，需要直接送达汉克手中的紧急信息……
这意味着，危机不仅存在，而且可能已经爆发，并且严重到了常规手段无法应对的程度。联邦甚至可能无法向外发出求救信号。
“我们……”凌朔缓缓开口，声音沙哑，“可能……是外界唯一知道联邦出事的人。”
沈烬停下脚步，看向凌朔，眼神复杂：“所以呢？凌朔，我们该怎么办？装作不知道？继续在这里种菜打猎，当什么都没发生？”
他说着气话，但眼神却暴露了他真实的矛盾。他渴望安宁，但他无法想象，当莉亚、汉克、巴德那些曾经的伙伴可能正在浴血奋战甚至面临死亡时，自己却在这里岁月静好。泽维尔医生临终的嘱托言犹在耳。
凌朔没有直接回答，他走到窗边，望着窗外波光粼粼的湖泊和远处巍峨的雪山。这里是他们亲手建立的桃源，是逃离了所有责任与纷争后的净土。再次踏入漩涡，意味着可能失去这一切，甚至可能付出生命的代价。
他想起“方舟号”上那些信任的目光，想起新生联邦建立时，无数幸存者眼中重新燃起的希望。如果联邦倾覆，这片星域将再次陷入混乱与黑暗，他们这片小小的湖畔，又能独善其身多久？
“存储器。”凌朔转过身，眼神已经恢复了惯有的冷静和决断，“我们必须知道里面是什么。那是我们判断局势、做出决定的唯一依据。”
沈烬看着凌朔，知道他已经做出了倾向性的选择。他深吸一口气，压下心中的烦躁和不安，走到桌边，再次拿起了那个存储器。
“妈的，就知道躲不掉。”他骂骂咧咧，但眼神却变得坚定起来，“怎么搞？这玩意儿看起来不像能随便插进咱们的数据板里。”
凌朔接过存储器，仔细观察。它的接口是某种非标准制式，表面流动着细微的能量纹路，显然内置了高级的物理加密。“需要专用读取设备，或者……强行破解。”
他看向沈烬，两人目光交汇，都明白了彼此的意思。
强行破解有风险，可能触发自毁程序，或者引来不必要的注意。但他们没有选择。联系不上联邦，他们就是瞎子、聋子。
“用探险船上的主控电脑试试？”沈烬提议，“那玩意儿功率大，说不定能强行突破加密。”
凌朔点了点头：“只能冒险一试了。”
两人不再犹豫，拿起存储器，快步走向停泊在屋侧的银色探险船。晨光照耀下，飞船流线型的躯体反射着冷冽的光芒，仿佛一头即将被重新唤醒的钢铁巨兽。
登上飞船，熟悉的驾驶舱环境让两人仿佛又回到了过去那段穿梭星海、生死一线的日子。沈烬熟练地启动主控系统，凌朔则将存储器连接到一个多功能接口上。
屏幕亮起，大量的数据流开始滚动，破解程序开始运行。
进度条缓慢地向前移动，每一点前进都伴随着系统过载的警告提示。
凌朔和沈烬紧盯着屏幕，心情如同窗外看似平静、实则暗流涌动的湖面。
他们知道，当这个存储器被打开的那一刻，他们安逸的隐居生活，很可能将彻底画上句号。
命运的齿轮，再次开始转动。