“君侯重情重义，妾身深感钦佩，丞相使我前来，正是为了劝你留下。
只是他并不知你我早年相熟之事，妾身亦是不希望你违背结义之情，只希望君侯在走后，还能想办法接走妾身。”
杜夫人对着关羽深深一礼，随即含情脉脉地看向关羽哀求道。
她的姐姐是关羽的白月光，她和姐姐还有着八分相似，而关羽也是她的意中人，在她少女时期心目中的形象，自然也是无比高大威武的。
只是奈何命运不由人，无奈嫁于吕布部将秦宜禄，后又不幸落入曹操之手。
好在乱世之中，女子再嫁之事多如牛毛，倒也算不上大事。
关羽闻言顿时眼前一亮。
自古英雄爱美人。
若说心中不想带走杜夫人，那是假的。
不过随即他眸中的那点光亮，便再次沉了下去。
因为他一旦离开，曹操必定不可能再放杜夫人离开，大概率会以杜夫人相迫，甚至有可能会让他陷入两难之地。
他望着杜夫人那张与亡姊有着八分相似的脸，喉结动了动，终究还是硬起心肠继续说道：
“乱世之中，安身立命已是难事。某此去，前路未卜，不敢连累夫人。他日若能护得兄弟重振大汉，云长必寻机会，还夫人一个安稳……”
“多谢君侯怜悯，为免丞相生疑，妾身便先行回去了。”
杜夫人眼中闪过一丝失落，但还是善解人意地说道。
“嗯，去吧。”
关羽闻言不由微微抬手，随即又轻轻放下，面露无奈地说道。
屋外风吹旗响，猎猎如战鼓。
关羽手握刀柄，目光扫过屋外飘扬的汉旗，眼神渐渐变得更加坚毅起来。
……
“什么！？他不是前些时日，还向本相讨要杜夫人吗？今又为何推辞？”
曹操听到麾下侍从的禀报，不由面色一冷，随即质问道。
“据杜夫人说是因其身负保护兄嫂的重任，不愿留此独享富贵，违背桃园之义，故而归意已绝……属下亦是觉得，此人并非不喜杜夫人，而是心怀大义，方才会弃美人于不顾。”
曹操侍从闻言，不由连忙解释。
眼中闪过一丝钦佩，顿了顿，随即忍不住补充道。
“好一个关云长，真乃大丈夫也！”
曹操闻言眉头微皱，随即又忍不住抚掌夸赞道。
“那接下来是否放其返回许昌，让他接刘备妻室返并？”
曹操侍从显然对曹操性格有着一些了解，闻言不由试探着问道。
“回去告诉云长，就说此时正值用人之际，等河南战局稳定再说，日后，不论其收不收留杜夫人，人我都会给他留着。”
曹操双目微凝，抚须思虑片刻后，这才看向侍从吩咐道。
“是。”
“云长啊云长！为何本相予你高官厚禄、美人金帛，却终究还是留不住你这颗向刘之心！”
曹操看着侍从离去，这才负手向着天边望去，眼中尽是惜才与不甘。
看着天边的落日余晖，曹操不由想到了当初洛阳城外，那从天而降的一刀。
那一刀将他从死亡边缘救了回来，也彻底劈开了他对大汉征西将军的最后幻想。
“世上无难事，只怕有心人，纵不能收其心，也要全其名。来人，取纸笔来，吾要为云长请旨，请陛下册封其为汉寿亭侯。”
“是。”
这日，曹操得到属下送来的鹿肉，刚刚吃了几口，便无比满意地点了点头，随即看向身边侍从说道：
“这半岁的小鹿肉当真鲜美，来人，将这半头小鹿给云长送去。”
“是。”
“等等，连炉子一并送去，莫要在半路上凉了。”
曹操见侍从准备上前收拾，不由眉头微皱随即特意叮嘱道。
“是，呵呵，丞相待君侯如此，其定然会无比感动。”
侍从见状，不由呵呵笑道。
曹操微微颔首，听到这话心情顿时也跟着好了起来。
刚送走鹿肉，尚未吃上几块，突然又想起自己珍藏的琼浆，不由看向其他侍从，继续说道：
“有肉岂可无美酒，来人，将本相珍藏的英雄酒给云长送去，记住，务必要在云长吃完鹿肉前送到！”
“是。”
闻言，周围侍从眼中尽是羡慕之色。
哪怕是司马懿和戏志才这等心腹之臣都忍不住在心中感慨曹操对关羽的看重，心生艳羡之色。
并州，趁着袁曹河南决战之际，刘晁也没闲着，一直在密切地和荆州各大世家暗中书信来往。
袁曹交战，他唯有不插手，才能将利益最大化。
若是他趁机出兵，占据河内郡，定然是轻而易举，但这却会导致袁曹刘三方地盘紧密相邻，从而被迫进入战争泥潭。
袁曹定会为了利益再次联合。
面对袁曹，那他便再无余力图谋荆州。
因此，放任二人互相争斗，才是最有利于并州的战略。
其中涉及到的战略和政治问题，远不止于此，刘晁自然也是门清，故而，他也只是令张辽屯兵河内，为盟友曹操分摊一部分压力，纵容二人互相争夺。
等他彻底占据荆州，便可调转兵力，一统北方。
曹操自然也明白这点。
故而，他在争。
在赌。
争袁绍的冀州。
赌他占据冀州时，刘晁尚未占据荆州。
唯有占据冀州，曹操才能将势力地盘连成一片，形成根基，凭借着冀州的钱粮，以及当地世家大族的支持，拥有对抗刘晁的力量。
不然面对着兵将钱粮充足的并州，他还真没什么胜算。
198年，冬，南阳郡。
郭嘉召集麾下文武，商议吞并荆州之事。
他在赶到南阳郡后，就一直在暗中布局荆州锦衣卫，如今历时近半年，总算是将锦衣卫遍布整个荆州境内。
但这些也仅仅只是获得了快速稳定荆州的实力，想要取得荆州，锦衣卫也只能起到辅助作用。
“荆州刘表能够盘踞荆州，主要是依靠联姻蔡氏，才能拥有稳定州内的实力，要想从内部瓦解荆州，就必须获得蔡氏的支持。
但想获得蔡氏支持，却并非易事，诸位可有良策。”
郭嘉看向一众文武，不由问道。
“军师所言有理，不过我却认为问题的关键，还是在蔡夫人身上。”