元渊逃得极快。他没直接越过战场往平城跑，反而聪明地绕了个弯。他背对乐起冲击的方向，从白登山脚下兜过一圈，再沿白登道南下。
但他还是没敢直接进平城。
一来，平城早被官军劫掠得残破不堪，单靠留守兵力，根本守不住周回二十里的大城。
二来，他信不过恒州人，谁知道他们会不会再度反水，投靠怀荒军？
不过后来的事实证明，他有些多虑了。
怀荒军早已透支了所有体力，连对平城的试探性进攻都做不到。恒州的土豪官吏们也没立马见风使舵，至少，还没人去跟怀荒军接洽。
元渊逃亡途中还有意外收获，他正好碰到了偷溜下山的于谨。
战前怀荒军几乎全员出动，于谨身边看管也尽数离开。怀荒军出发后，于谨趁机跟在他们身后下了山。
他在半山腰上，把整场战局看得一清二楚。说起来，于谨对战局的掌握，恐怕比双方任何将领都要透彻。
可他又能做什么呢？
元渊却没嫌弃他，反倒扔了身上的甲胄，和于谨同乘一匹马，一溜烟跑到了桑干郡。
两人刚渡过桑干水，就见城中冲出几骑。
元渊不由大惊，急呼“没想到怀荒贼兵锋这么快”。于谨赶忙下马扯住缰绳，不让坐骑乱动，安慰道：“怀荒贼已是强弩之末，不可能越过平城攻下桑干。”
可元渊方寸大乱，脑子也糊涂了，又惊叫道：“一定是桑干人据城反叛！都怪你非要让我来这儿！”
于谨简直无语，对着胡言乱语的元渊，都不知道从何解释。
好在疾驰而来的骑士一边跑一边高呼，问“可是广阳王殿下当面”，这才让元渊和坐骑安稳下来。
来人是桑干太守张烈之子张纂。
先前怀荒军占据恒州时，他曾投靠慕容武，却嫌对方粗鲁没文化，不象能成大事的人。后来李崇带着尔朱荣到来，他便毫不尤豫地反正了。
经张纂解释，元渊才知道，不少败兵比他们跑得还快，早一步到了桑干，其中就有北讨大都督李崇。
李崇从败兵口中得知元渊也大败，猜他定会来这儿，所以张纂在城头见有骑士渡河，便赶来迎接。
入城后，元渊二人先去张氏备好的宅院里休息洗漱。到了晚间，张氏设宴，他才和李崇见了面。
当夜宾主三方各怀心思，倒也算劫后馀生，把酒言欢了一场。
酒喝到酣处，李崇不顾病体，和元渊对饮了几杯，然后说：“我已老迈昏聩，才会在白登山下被怀荒贼钻了空子。我已上书朝廷请罪，不日就赴洛阳自投廷尉。之后讨平六镇叛军的事，还得靠广阳王多担责。”
元渊听罢苦笑。数万大军一朝溃散，再想聚拢不知要花多少时间。恐怕不等朝廷派人前来问罪，这桑干郡就已被怀荒贼拿下了。
这时李崇提醒他：“别忘了抚军将军。”
“孤愚钝，差点把崔元钦忘了！”
原来数月前，皇帝任命李崇主持北讨。元叉为拉拢宗室，又以元渊为镇军将军，做李崇的副手。
后来他收受河南尹崔暹（字符钦）的贿赂，任其为抚军将军，带着剩下的台军增援。
如今元或、李崇、元渊的主力相继溃散，倒是崔暹手头还有几万大军正在路上。
这里有必要提一下这位抚军将军崔暹。
他和十几年后任高欢相府长史、北齐宰相，外号“铁面御史”、主修《麟趾格》的崔暹，并非同一人。
这位崔暹家住河南，自称清河崔氏，是出了名的酷吏，更是臭名昭着的贪官。他还把女几送给了元叉当小妾，算是元叉的重要狗腿子。
据说他任瀛州刺史时，格外贪婪残暴。有一次打猎，遇到一个取水的农妇，故意问：“崔瀛洲怎么样？”没想到农妇直言：“百姓何罪，要摊上这么个癞子刺史！”
元渊意兴阑姗地说道，“可等崔元钦来了，还需要孤做什么？”
他又喝了两杯，借口不胜酒力，醉醺醺地告辞，带着于谨离开了。
一回到宅院，他立马拉着于谨进了屋，密谋道：“李崇这老狐狸肯定有消息瞒着！不然不会认输得这么干脆！”
于谨从怀中掏出两份书状，说：“下吏愚见，恐怕是朝中有变。这两份书状都不用送洛阳了，殿下不如以静制动，看看究竟出了什么事。”
这两份书状，一份是请罪的，另一份是把罪责全推给李崇的。
本来元渊打算在宴席上探探李崇的口风，再选一份上书朝廷。可他没料到，李崇竟直接表明了退意，还打算把战败的责任全揽到自己身上。
“思敬，你觉得朝中有什么变故？”
于谨闻言沉默着捻了捻胡须，没直接回答，反而说：“去年二月，司空刘腾病故。当月陛下就下诏，追封故清河王为范阳王；七月，又恢复了清河王的本封。”
元渊不解，摇头问：“这和眼下有什么关系？”
于谨继续解释：“自从清河王恢复本封，太后就当着皇帝的面，对群臣说想出家为尼，甚至要当场剃发。亏得皇帝和群臣叩头苦劝，才把她劝住。可之后，太后还是动不动就说要剃哭诉这件事。”
元渊这才惊呼：“难道太后出来了？可————就算太后与陛下不再隔绝，元叉手握禁军，怎么会这么快失势！”
这里有必要再解释一下背景。
正光元年七月，也就是五年前，胡太后的妹夫元叉勾结宦官刘腾、禁军侯刚，在皇帝的默许支持下发动政变，把胡太后囚禁在洛阳北宫宣光殿，从而把持了北魏朝政。
元叉掌权后做的第一件事，就是诛杀了胡太后的情夫、皇帝的亲叔叔，辅政大臣清河王元怪。
如果说元怪被赦免，从低一等的范阳王恢复为清河王，是皇帝有意平衡朝局的信号。那胡太后从宣光殿出来，绝对是元叉失势的标志。
不过元渊惊呼也正常，放胡太后出来，还是元叉自己同意的。
其实李崇掌握的消息是：前几日，元叉受不了皇帝整天哭着说母子关系不和，反倒主动劝皇帝顺从太后的意思，让她从宣光殿出来。李崇的家人当即就把这消息秘密传了过来。
从这细节就能看出，当初宣光政变中，皇帝扮演了不怎么孝顺的角色。
他故作可怜向元叉哭诉，不过是迷惑对方的烟雾弹。更早之前，太后闹着要出家时，就曾留宿皇帝的寝宫显阳殿。
那时候母子二人已经和解，打算一起扳倒元叉了。
元渊作为宗室大臣，反倒当局者迷，不如李崇看得透彻。
于谨生怕元渊喝多了酒脑子不清淅，于是继续详细解释道：“殿下，起初元叉不过凭着是太后妹夫才升上高位，之前只是禁军中不起眼的军官。他能把持朝政、隔绝内外，又打压近支宗室，多是靠刘腾在宫中配合。
刘腾死后，他耽于饮酒，眈误了正事。先是蠕蠕南侵，后有六镇变乱，宗室、群臣早就敢怒不敢言，恐怕陛下也早不满，想和他切割了。
所以只要太后恢复自由，群臣一定明白元叉失了圣眷，自会站出来和他斗。
除非元叉敢利用禁军行废立之事，否则他失势，不过是皇帝和太后一句话的事。”
“呃————且不说禁军，就连台军里也多是元叉的人。他怎么会昏头动刀子？
群臣也没胆量动他吧？”
“可洛阳的兵马都出来平叛了啊。”
元渊这才恍然大悟，连声说“是极是极”！
李崇肯定也是这么想的。现在太后虽还没重新临朝称制，但元叉“干大事惜身，见小利忘命”，败亡不过旬日之间。
李崇近年依附贿赂元叉，崔暹更是元叉的人。过几天，增援的台军来了，还不是会落到自己手里？
所以李崇想保全晚节，干脆把白登山战败的责任全揽下，向胡太后认输，换得身家平安，说不定日后还有再起的机会。
难怪今夜宴席上李崇态度这么谦卑。
于谨却在心里暗忖：恐怕李崇也是嘴上讨饶，心里不服，甚至一万个看不起元渊，所以宁肯认输，也不愿把消息透露给他。
要是元渊有李崇一半的本事，白登山之战怎么会被乐起钻空子呢？
远在肆州的尔朱荣一收到洛阳的消息，就当着元天穆的面拍了桌子：“真是蠢到黄河里去了！咱们可以准备给江阳王（元继，元叉之父）的奠礼了！”
原来两个月前，太后被解除禁锢后，就动了扳倒元叉的心思。
不到一个月，胡太后趁着游洛水避暑，和皇帝一起临幸录尚书事、高阳王元雍的外宅。也许就在当天，太后和皇帝达成了同盟。
第二天，一向懦弱的高阳王元雍，居然在上朝时说了一堆诛心的话：“元叉总领禁军，其父江阳王元继为领军将军，掌握台军；其弟元罗都督青、光、南青三州，负责对南朝的防线。元叉要是没野心还好，万一想造反纂位，天下没人能挡。
就算元叉嘴上说忠心，可谁能证明？谁能看见？所以我不怕六镇反贼，就怕元叉。”
这时候，太后也帮腔说：“高阳王不是说没人能证明元郎（元叉）的忠心吗？那元叉把禁军交出来，仍以侍中身份辅政，不就能证明了么？”
然后，元叉就乖乖交出了兵权。
或许有人觉得现实比小说更荒诞。
一个天下树敌的权臣，居然主动交出赖以生存的兵权。但此刻静坐桑干城的元渊，在于谨的提醒下，终于咂摸出了味道。
首先要搞明白：元叉究竟是不是权臣？或者说，皇帝有没有被他控制？
前者的答案是肯定的。
元叉以侍中的身份总领门下省，控制了皇帝和外朝的联系信道，从而掌握政权；同时又以领军将军总领禁军，其他宰相如元雍、元悦等，无不仰他鼻息。
但要说皇帝被他控制胁迫，却是无稽之谈。
谁都知道，从前胡太后掌权时，为平衡元叉的权力，特意提拔近支宗室如清河王元怿，这才引起元叉的怨恨和不安。
于是在皇帝默许下，元叉发动宣光政变，囚后杀相。
故而倒不如说，是年岁渐长的小皇帝，利用了太后集团内部的矛盾，成功亲政了。
而元叉的倒台，也正因如此。只要皇帝和太后放出信号，自然会有“忠臣”站出来，所以元叉琢磨着，还不如交出兵权以挽回皇帝的信任。
但尔朱荣看得更透彻，太后想要获得群臣支持，重新临朝称制，必须杀掉元叉当作投名状。
也难怪尔朱荣如此失态。
元叉父子本是尔朱氏的长期投资对象。近年尔朱荣借着六镇叛乱扩充势力，靠的就是元叉的支持；而元叉掌权，也有尔朱氏在外呼应。
不久后元叉一死，太后怎会容他？
别的不说，接下来讨伐破六韩拔陵的战事，肯定没他的份了。这对想靠战争把手伸进恒朔、招揽北镇势力的尔朱荣来说，无疑是重重一击。
“天宝兄自有天命庇佑，放宽心。”元天穆反倒安慰起尔朱荣，“给江阳王的奠礼倒不急，不过给刘灵助的赏赐，可得发下去了。”
“大兄何出此言？”
元天穆没回答，从怀里掏出一封信：“桑干太守张烈之子张纂送来的。”
尔朱荣赶忙接过，展信一目十行，不由得放声大笑：“李崇老迈昏聩，元渊空负盛名，居然都被怀荒小儿钻了空子！哈哈哈！”
他连笑几声，忽然沉默思索片刻，抖着信纸说：“我一时半会离不开肆州了，接下来还得请天穆兄跑一趟。
“固所愿耳，不敢请也！”