“将军猜得没错，援军定是在这里遇袭了。”一个斥候沉声道，脸色凝重，“看这痕迹，激战怕是发生在三日前。”
“留五人在此搜寻踪迹，我带两人回城，向将军禀报！”小队首领当机立断，话音未落，便翻身上马，朝着金蛮城的方向疾驰而去，马蹄扬起漫天尘土。
余下的斥候分散开来，循着地上凌乱的脚印与车辙，一路往峡谷深处摸索。
枯枝败叶被踩碎的声响里，他们敏锐地捕捉到了一丝微弱的人声，顺着声音拨开茂密的灌木丛，竟在一处隐蔽的山坳里，发现了隐匿其中的援军残部。
山坳里，李威正焦躁地踱着步子。他麾下的士兵个个带伤，甲胄上沾满了血污与尘土，脸色疲惫不堪。
白日里，周宁的游骑四处巡查，他们根本不敢贸然行军，只能躲在这山坳里，等入夜后再借着夜色，朝着金蛮城潜行。
忽然，一阵窸窸窣窣的响动传来，李威瞬间警觉，厉声喝道：“什么人？！”
话音未落，数支箭矢便破空而来，带着凌厉的风声，直直射向灌木丛后的斥候。
“噗嗤——”
箭矢入肉的闷响接连响起，两个斥候应声倒地，鲜血瞬间浸透了衣甲。
剩下的那个斥候反应极快，猛地扑倒在地，死死贴着冰冷的地面，扯开嗓子大喊：“别射！别射！我是张道远将军麾下的探子！你们是什么人？！”
李威闻言，瞳孔骤然一缩，连忙抬手喝道：“停箭！”
弓弦震颤的声响戛然而止，山坳里霎时安静下来，只剩下斥候粗重的喘息声。
李威盯着那伏在地上的人影，沉声道：“把他带过来。”
两个亲兵立刻上前，将那斥候从灌木丛后拖了出来，按跪在李威面前。
斥候被亲兵死死按在地上，膝盖磕着冰冷的碎石，疼得他龇牙咧嘴，却还是忙不迭地仰头大喊：“将军饶命！我们真是张道远将军麾下的人！您……您就是陛下派来驰援金蛮城的李威将军吧？”
李威居高临下地睨着他，眉头紧锁，甲胄上的血痂随着动作簌簌掉落。
他抬脚拨开斥候沾着尘土的衣领，声音冷硬如铁：“少废话！金蛮城现在是什么光景？张道远又怎会让你们跑到这荒郊野岭来寻人？”
斥候不敢有半分隐瞒，连忙将金蛮城的危局一五一十地倒了出来：
周宁大军围城多日，守军哗变死伤惨重，如今城内人心惶惶，粮草只够支撑数日，张将军更是急得如同热锅上的蚂蚁，这才派他们出来搜寻援军踪迹。
每听一句，李威的脸色便沉上一分，心底更是凉了半截。
他麾下这一万余残兵，本就因落马峡的伏击折损大半，如今人人带伤、士气低迷，就算拼尽全力赶到金蛮城，面对周宁那虎狼之师，也不过是杯水车薪，怕是连塞牙缝都不够。
他沉默半晌，忽然蹲下身，目光锐利如刀，直直刺向斥候：“你们……还来得及回去向张道远报信吗？”
这话问得轻描淡写，眼底却掠过一丝狠戾。
他心里早有盘算——若是张道远还不知道援军的下落，他便索性带着残部遁走，找个偏僻处屯兵自保。
至于这几个斥候，随便找个由头斩了，便能永绝后患。
斥候哪里能揣摩出他的心思，只老老实实答道：“回将军的话，我们小队的首领，已经带着两人快马加鞭回城禀报了，估摸着这会儿，已经到了张将军的帐前！”
“什么？！”
李威像是被人狠狠踹了一脚，猛地站起身，脸色铁青，差点没背过气去。
他气得浑身发抖，一脚踹翻了身旁的军械箱，骂了句粗话。
这下好了，走是走不成了！
小队长既已回城报信，张道远那边必然翘首以盼，他若是敢带兵遁逃，消息传到陛下周立耳中，定是难逃军法处置。
到时候，非但前程尽毁，恐怕连项上人头都保不住。
李威望着山坳里垂头丧气的残兵，只觉得心口堵得慌，一股憋屈的怒火直冲天灵盖——这金蛮城，他是不想救也得救了！
夜色如墨，寒星稀疏。
李威咬碎了后槽牙，终究还是不敢违抗君命。
他让亲兵将那名斥候绑了，当作引路的活靶子，又下令全军轻装简行，舍弃了笨重的攻城器械，只带着干粮和兵刃，借着夜色的掩护，朝着金蛮城的方向急行军。
残兵们本就士气低落，此刻听闻要去强攻周宁的铁桶阵，更是一个个面色惨白，脚步拖沓。
队伍里怨声载道，却没人敢违抗军令，只能在冰冷的夜风里，拖着疲惫的身躯赶路。
行至离金蛮城不足二十里的野狼坡时，异变陡生。
“咻——”
一支穿云箭划破夜空，尖锐的哨声刺破了夜的寂静。
紧接着，两侧山坡上骤然亮起无数火把，将漆黑的山道照得如同白昼。
滚石擂木裹挟着呼啸的风声，从山坡上倾泻而下，瞬间砸乱了李威的阵型。
“不好！是埋伏！”李威惊出一身冷汗，拔刀怒喝，“列阵！列阵迎敌！”
可他的残兵早已乱作一团，哪里还能组织起有效的防御？
山道两侧，周宁的火骑营如同鬼魅般杀出，清一色的玄甲黑马，火枪在火把的映照下闪着凛冽的寒光。
他们并不急于冲杀，而是绕着溃散的援军不断射击，子弹专挑人多的地方落，每一轮齐射，都能带起一片凄厉的惨叫。
“李将军，我镇北王有令——”为首的铁牛声如洪钟，在乱军之中格外清晰，“降者免死，顽抗者，格杀勿论！”
李威双目赤红，挥刀砍翻一名冲来的火骑营士兵，厉声大骂：“周宁小儿，竟敢设伏暗算老子！有种的，与我决一死战！”
话音未落，一颗子弹破空而来，擦着他的耳畔飞过，击中在了身后的树干上，子弹在树干上打出了一个窟窿。
李威心头一凛，这才看清，对方的兵力竟是自己的数倍之多。