国王的封赏如同在平静（至少表面如此）的湖面投下巨石，其引发的涟漪与暗流，在霜齿部落营地持续发酵了数日，方才随着使者队伍的车马消失在南方雪原的地平线，而渐渐沉淀、内化。金印、绶带、徽章、文书被小心收起，侯爵、子爵、男爵、骑士的头衔在最初的激动与无措后，也渐渐被众人以一种略显新奇而又不失谨慎的态度所接纳。毕竟，对于“黎明之剑”的大多数成员而言，这些来自遥远王都的华丽标签，其真实的分量与意义，远不及手中握惯的武器、身边生死与共的同伴，以及脚下这片刚刚用鲜血和牺牲换回安宁的冰原来得真切、沉重。
然而，身份的转变，终究带来了切实的变化与责任。瓦里安男爵留下的几名联络官和赫尔曼书记官交接的部分文书、地图，开始将王国北境那广袤、荒凉、百废待兴的疆域，以及“北境守护者”所需承担的庞杂事务——边防、民政、税收、建设、与周边势力（霜齿部落、其他蛮族聚落、可能的娜迦交流）的关系协调，乃至对“裂隙”残留影响的长期监控——以具体到令人头痛的数据和条款形式，摆到了雷恩面前。所幸，星尘主动接过了梳理、分析这些信息的重任，他那学者般的严谨逻辑和数据处理能力，在此刻发挥了巨大作用。他开始着手建立初步的档案系统，将封地信息、人口（主要是霜齿部落和一些零散聚居点）分布、资源概况、潜在威胁点一一标注、归纳，为未来的治理打下基础。
与此同时，另一件关乎“黎明之剑”未来道路与定位的大事，也悄然提上了日程。
在营地边缘一处相对安静、被几块巨大冰岩环抱的避风处，雷恩、莉娜、索菲亚、星尘、艾丽希雅、塔隆、巨石围坐一圈，中间燃烧着一小堆用于取暖和照明的篝火。火焰在冰岩的掩映下跳动着，映照着众人神色各异、却都异常认真的脸庞。除了他们，还有一个人。
他无声无息地出现在冰岩的阴影中，仿佛他原本就是那片阴影的一部分。直到他轻轻咳嗽一声，向前迈出一步，踏入篝火光芒的边缘，众人才恍然惊觉他的存在。
那是一个身材颀长、略显瘦削的青年。他穿着一身毫不起眼、便于活动的深灰色紧身皮甲，外罩一件同色的、边缘磨损的斗篷，兜帽松松地搭在肩后，露出一头利落的深棕色短发和一张线条清晰、带着些许风霜之色、却依旧难掩俊秀的面容。最引人注目的是他的眼睛，那是一双如同夜幕下寒潭般的深灰色眼眸，沉静、锐利，仿佛能看透一切伪装的表象，却又在深处，隐藏着一丝不易察觉的、玩世不恭般的懒散笑意。他的腰间，左右各佩着一柄造型简洁、毫无装饰、刃身略弯的短剑，剑柄缠着防滑的布条，除此之外，身上再无多余饰物。
艾吉奥。
“黎明之剑”最初的成员之一，与雷恩、莉娜、塔隆一同从晨风镇走出，在银松镇并肩对抗腐化山君，在穿越风暴山脉的艰险路途上担任斥候与刺客的角色。然而，在抵达北境、尤其是深入嚎风峡湾的一系列高烈度正面冲突与法术对抗中，艾吉奥所擅长的潜行、侦察、情报刺探与致命一击，似乎并未找到最合适的发挥舞台。在冰宫苏醒、潮汐祝福、以及后续与兽人军团、黑暗萨满的阵地战中，他更多是游走在战场边缘，清理落单的敌人，探查敌后情报，或者执行一些需要高度隐秘和技巧的特殊任务，例如潜入“影牙”巢穴外围哨卡，或是在联军与兽人主力对峙时，刺杀敌方关键的传令兵和萨满学徒。他的存在感，相比起正面硬撼冰霜巨像的雷恩、施展禁咒的莉娜、调配关键药剂的索菲亚、提供全局视野的星尘、用歌声净化战场的艾丽希雅，乃至咆哮冲锋的塔隆和巨石，似乎要“低调”许多。
但从未有人怀疑过艾吉奥的价值与忠诚。在无数个危机四伏的夜晚，是他如同幽灵般潜出营地，带回关于敌人动向、地形险隘、甚至隐藏水源的关键信息。在混乱的战场上，也总有一些敌方指挥官或施法者，会在最意想不到的时刻，被从阴影中递出的短剑割开喉咙。他是“黎明之剑”沉默的眼睛，致命的匕首，是团队在阴影中的延伸。
“哟，人挺齐。”艾吉奥的声音带着一种独特的、略显沙哑的磁性，他走到篝火旁，很自然地盘膝坐下，从怀中摸出一个扁平的银质酒壶，拧开喝了一小口，然后递给旁边的塔隆。“刚从南边回来，路上听说咱们这儿动静挺大，连国王的钦差都招来了。看样子，没赶上热闹。”
塔隆接过酒壶，也不客气，仰头灌了一大口，被辛辣的液体呛得咳嗽了几声，独眼却放出光来：“艾吉奥！你小子终于舍得冒头了！老子还以为你被哪个冰窟窿里的雪女鬼抓去当压寨夫人了呢！”
艾吉奥笑了笑，没接这个粗俗的玩笑，目光扫过众人，尤其在雷恩和莉娜身上停留了一下，深灰色的眼眸中闪过一丝微不可察的关切，随即又恢复了那副懒散的模样：“看样子都没缺胳膊少腿，莉娜的脸色也比上次分开时好多了，不错。”
“艾吉奥，你回来的正是时候。”雷恩开口，暗金色的眼眸看向这位久别的伙伴，眼中带着一丝暖意，“我们正在讨论一件重要的事，关于‘黎明之剑’的未来。”
“哦？”艾吉奥挑了挑眉，接过塔隆递回的酒壶，却没有再喝，只是拿在手里把玩着，“洗耳恭听。”
雷恩的目光缓缓扫过在场的每一位同伴，声音沉稳而清晰：“我们摧毁了‘不眠的冰眼’，暂时稳定了北境的局势，也获得了王国的认可与封赏。但这并不意味着我们的使命结束了，相反，可能只是一个新的开始。‘北境守护者’不仅仅是一个头衔，更是一份沉甸甸的责任。我们要守护的，不仅仅是这片冰原，更是王国北疆的安宁，是‘裂隙’不再为祸的承诺。而我们——‘黎明之剑’，将是我履行这份责任最核心、最信赖的力量。”
他顿了顿，继续道：“然而，随着我们身份的转变和责任的加重，我们面对的挑战，也可能从之前那种明确的、集中的黑暗威胁，转变为更加复杂、更加隐蔽、甚至来自不同方向的危险。我们需要更强大的力量，更严密的组织，更明确的定位，来应对未来的一切。”
“所以，”星尘接口，推了推并不存在的眼镜，紫色眼眸中闪烁着理性的光芒，“我提议，并已与雷恩、莉娜商讨过——是时候，正式为‘黎明之剑’，申请并通过大陆冒险者公会的‘s级’晋升评定。”
“s级？！”索菲亚低声惊呼，手中的药剂瓶差点没拿稳。塔隆的独眼也瞪得更圆了。连一向没什么表情的巨石，也抬起了头。艾丽希雅则是若有所思地点了点头。
大陆冒险者公会，一个横跨诸国、松散却又具备相当权威性的组织。它不直接隶属于任何王国，却为遍布大陆的冒险者、佣兵、探险家们提供任务发布、情报交流、等级评定、基础保障等服务。冒险团队或个人的等级，从最低的g级到最高的s级，不仅仅是实力和声望的象征，更关系到能接取的任务层次、获取情报的权限、在公会内部的待遇，乃至在某些地区的合法行动资格与社会地位。通常情况下，一个团队需要完成一系列与其目标等级相匹配的、经过公会认可的高难度任务，积累足够的“功绩点”，并通过公会的严格审核（包括实力评估、背景调查、信誉考察等），才能获得晋升。
“黎明之剑”在离开晨风镇时，只是一个刚刚注册、毫无等级的草根小队。一路行来，他们经历了银松镇对抗腐化山君（可评价为b-a级任务）、穿越风暴山脉（a级难度）、参与霜寒哨所救援、与兽人军团作战、深入嚎风峡湾摧毁“不眠的冰眼”（这无疑是s级，甚至超规格的史诗任务）。虽然他们并未特意去公会交接、结算任务，但他们的战绩与名声，早已随着溃败的兽人、返回的娜迦、以及王国的使者，传遍了北境，甚至开始向着更广阔的范围扩散。以他们实际完成的任务难度和造成的影响而论，申请s级评定，并非痴人说梦，甚至可以说是水到渠成。
“s级……”塔隆咂咂嘴，独眼中光芒闪烁，“他娘的，听起来就带劲！以后接任务，是不是报酬能翻好几倍？喝酒能挂公会的账？”
“不仅仅是报酬和待遇的问题。”星尘冷静地分析道，“s级团队，将自动获得公会‘核心观察成员’资格，有权查阅更高密级的档案和情报（包括许多王国不公开的秘辛），在某些情况下可以要求公会及下属机构提供有限度的协助，甚至在面对跨国、跨种族的重大危机时，拥有一定的倡议和召集权限。更重要的是，这个等级本身，就是一种无形的威慑和信誉保证，能让我们在未来与各方势力（包括王国宫廷内部、其他大贵族、乃至像‘信中所提’的神秘组织）打交道时，拥有更重的筹码和更主动的地位。”
“而且，”莉娜轻声补充，冰蓝色的眼眸在火光下显得格外清澈，“晋升评定本身，也是一次对我们团队整体实力、配合默契、乃至未来发展潜力的系统性检验和肯定。我们需要知道，经历了这一切之后，我们究竟站在了怎样的高度，又有哪些不足需要弥补。”
“听起来不错。”艾吉奥摩挲着手中的酒壶，深灰色的眼眸中光芒流转，“不过，公会的s级评定，可不是递个申请、亮亮功劳就能通过的。尤其是我们这种……背景复杂、牵扯到古老封印和王国封赏的团队。审核恐怕会异常严格，甚至可能有人会刻意刁难。需要实战演示吧？在哪里进行？评委是谁？”
“这正是接下来要讨论的。”雷恩点头，“按照公会惯例，申请s级评定的团队，需要前往指定的、具备评定资格的大型分会，接受由至少三名s级资深冒险者或公会高层组成的评审团的全面考核。考核内容包括但不限于：团队核心成员的个体实力展示、团队配合实战演练、特殊专长演示、任务报告与情报分析能力、以及……面对突发危机的应变测试。地点，最近的、有资格评定s级的分会，位于王国中部重镇‘铁岩城’。评审团的人选，由公会总部直接指派，通常包括一名公会高层理事、一名s级资深战士或法师、以及一名擅长情报与策略分析的专家。”
铁岩城，王国中部，距离北境有相当一段距离。这意味着他们需要暂时离开刚刚安定下来的霜齿部落和北境封地，进行一次长途跋涉。
“时间呢？”索菲亚问道，她已经开始盘算路上需要准备哪些药剂和物资了。
“我和星尘已经通过留在营地的一位公会联络员（随王国使者一同前来，负责处理战功初步记录和抚恤事宜）发出了初步意向申请。”雷恩道，“按照流程，公会总部收到申请后，会进行初步审核，并派遣评审团。考虑到我们的……‘事迹’和‘新身份’，这个过程可能会加快。但即便如此，从发出申请到评审团抵达铁岩城，再给我们预留赶路时间……最快，恐怕也需要一个月左右。”
一个月。时间不算宽裕，但也足够他们进行一些针对性的准备，并安排好北境这边的事务。
“我去。”塔隆第一个表态，用拐杖重重顿地，“老子倒要看看，那些s级的家伙是不是都长了三头六臂！”
“我也去。”巨石低沉的声音响起，“守护者大人去哪，我去哪。” 他现在对雷恩的称呼，已经下意识地换成了更正式的“守护者大人”。
“炼金实验室和药剂工坊的建立不急在一时，我需要更多的实战来验证一些新想法。”索菲亚握紧了小拳头，眼神坚定。
“我的歌声，或许也能在评定中有所帮助。”艾丽希雅轻声道，手指无意识地拨动了一下怀中竖琴的琴弦。
“情报整合与分析，是我的领域。”星尘推了推眼镜。
“我需要一次正式的、高强度的战斗，来适应和巩固新的境界。”莉娜的声音平静，却带着不容置疑的决心。
最后，所有人的目光，都落在了艾吉奥身上。
艾吉奥笑了笑，将酒壶塞回怀中，深灰色的眼眸扫过众人，最后定格在雷恩身上：“这么热闹的事，怎么能少了我？阴影中的匕首，也需要偶尔在阳光下亮亮相，免得生了锈。正好，铁岩城……我有些‘老朋友’，也许可以去‘叙叙旧’，顺便打听点消息。” 他话中有话，显然另有所指。
“好。”雷恩站起身，篝火的光芒将他挺拔的身影投在背后的冰岩上，拉得很长，“那么，决议通过。‘黎明之剑’，正式申请s级晋升评定。未来一个月，我们一方面要协助乌洛汗萨满稳定部落，初步规划北境封地建设事宜；另一方面，各自进行针对性准备，提升实力，磨合配合。一个月后，出发前往铁岩城。”
他顿了顿，目光灼灼地看着每一位同伴：“这不是一次简单的考核。这是我们向世界宣告‘黎明之剑’真正站上舞台的时刻，也是我们检验自身、迈向更高峰的阶梯。让我们用实力，赢得属于我们的s级荣光！”
“吼！”塔隆和巨石低吼应和。索菲亚用力点头。星尘眼中数据流微闪。艾丽希雅露出温柔的微笑。莉娜冰蓝的眼眸中闪过一丝锐芒。艾吉奥则重新拉上了兜帽，嘴角勾起一抹玩味的弧度，身影仿佛再次与阴影融为一体。
目标既定，行动随即展开。
接下来的一个月，霜齿部落营地仿佛变成了一个高效运转的综合基地与训练场。
在乌洛汗萨满和部落长老们的全力配合下，雷恩和星尘迅速敲定了北境初期建设的几项要务：以霜齿部落原址为核心，建立第一个“北境守望镇”，修筑基本的防御工事和民居；清理、修缮通往南方边境及嚎风峡湾几个关键方向的古老商道（实为兽径）；与周边几个小型蛮族聚落建立联系，传达“北境守护者”的善意与共同开发、防御的意向；利用王国首批运抵的部分物资，开始有计划地储备过冬粮草，并尝试在相对温暖避风的谷地开辟小片试验田，种植耐寒作物。星尘建立了一套简单的文书和物资管理制度，并开始训练几名识字的部落青年和人类士兵作为最初的行政助手。老卡特被委以重任，负责训练一支约两百人的常备警戒部队，主要由恢复健康的部落战士和人类士兵混编，暂时负责营地和周边区域的巡逻。
而“黎明之剑”的成员们，则将大部分精力投入到了备战之中。
营地旁边一处开阔的、被冰雪覆盖的谷地，成了他们专属的训练场。
雷恩的训练最为简单，也最为艰难。他每天花费大量时间独自冥想，与秩序之矛进行更深层次的沟通，尝试引导、掌控那股浩瀚的秩序之力，而不仅仅是依靠“净化之种”的权限去“借用”。他发现，随着自身境界的稳固和对“秩序”理解的加深，他已经能够在一定程度上，主动激发秩序之矛的某些基础特性，比如“破妄”的锋芒，“界定”的场域，甚至能将其力量附着在自身的罡气攻击上，产生强大的破邪与规则干扰效果。但他能感觉到，矛中蕴含的真正力量，如同沉睡的星海，他目前所能触及的，不过是冰山一角。他需要更多的实战，尤其是与同级别甚至更高层次对手的交锋，来加速这个过程。因此，他偶尔会与塔隆、巨石进行力量与技巧的切磋（压制大部分力量），更多的是与莉娜进行模拟对抗——莉娜的冰霜魔法和初步成型的“静滞”领域，能很好地模拟各种诡异的法术和规则干扰，逼他不断调整战术，加深对秩序之矛力量的理解和运用。
莉娜的训练则集中在恢复魔力、巩固境界以及开发“静滞冰域”的新应用上。在艾丽希雅歌声的辅助和自身冰霜本源之力的滋养下，她的魔力恢复速度很快，已接近全盛时期的八成。但魔导师的境界不仅仅是魔力的提升，更是对规则的理解与应用。她开始尝试将“静滞”的概念，更精细地融入到各种冰系法术之中——不再是之前那种大范围的领域展开（消耗巨大，且她现在也无法长时间维持），而是制造小范围的、瞬间的“静滞点”或“迟缓带”，用于打断敌人施法、偏转攻击、或者为队友创造绝佳的攻击时机。她也开始研究如何将“永寂低语”的古老力量，与自身的冰霜魔法更完美地结合，开发出更具威力、更符合她自身道路的新法术。与雷恩的对抗练习，对她而言同样宝贵，秩序之矛的“破妄”与“界定”之力，是她“静滞”规则最好的试金石和磨刀石。
索菲亚的训练场更像是一个爆炸实验室和急救站。她利用有限的材料和从战场缴获的魔法物品，疯狂地试验着各种新型药剂和炼金制品。有能在短时间内大幅提升力量、速度或抗性的强化药剂（副作用也相应增大）；有能制造强光、浓烟、刺鼻气味或粘稠胶质的干扰、控场类炼金炸弹；有能快速止血、镇痛、甚至暂时封闭严重伤势的急救药剂；甚至开始尝试将微量的秩序之矛力量残留（通过雷恩协助）或莉娜的纯净冰霜魔力，融入到某些特殊药剂中，制作出带有微弱净化或冻结效果的“附魔”药剂。她的训练也包括在各种复杂地形和模拟突发状况下，快速、准确地为同伴提供药剂支援和紧急救治。塔隆和巨石成了她新药剂“副作用”的“荣誉体验官”（经常被搞得鼻涕眼泪横流或浑身发痒，但效果也确实显着）。
星尘的训练更偏向于脑力与战术。他利用修复了一部分的探测器和手工制作的简易沙盘，不断推演着各种可能遇到的战斗场景和敌人类型，设计相应的团队配合战术。他分析每个成员的能力特点、优势与短板，尝试优化他们在不同阵型中的站位和职责。他也开始系统地整理、学习从嚎风峡湾获得的那些古老符文、黑暗魔法残留信息，试图从中逆向推导出一些关于“冷寂”侵蚀、灵魂魔法、空间节点的知识，为未来可能遇到的相关威胁做准备。他还负责与留在营地的公会联络员保持沟通，了解评审团的可能构成、铁岩城分会的最新情况，以及……收集一切关于“影”、“渊”、“失落纪元”的零星情报。
艾丽希雅的训练则空灵而持续。她每天大部分时间都在吟唱，不仅是恢复性的安魂曲与滋养歌谣，也包括更具攻击性的精神冲击、净化波纹，以及能够提升队友士气、勇气、集中力的战歌。她开始尝试将汐族古老歌谣中的不同“韵律”与“意象”进行组合，以产生更复杂、更多变的效果。她的歌声不仅是治疗和辅助，在星尘的战术体系中，也成了重要的控场和干扰手段。她与莉娜的配合尤其默契，冰霜的“静滞”与歌声的“净化”或“鼓舞”往往能产生一加一大于二的效果。
塔隆和巨石的训练简单粗暴——恢复伤势，打磨战技。塔隆的腿伤在索菲亚的药剂和自身强悍体质下恢复得七七八八，他重新捡起了沉重的战斧（之前的兽骨拐杖早已在战斗中碎裂），开始练习更加狂暴、却也更加精准的旋风斩击和冲锋陷阵技巧。巨石则专注于力量的掌控与防御，他尝试着将新获得的、来自潮汐祝福的一丝韧性融入到自己本就恐怖的肉体力量中，使得他的冲撞和格挡更加难以撼动。两人经常对练，打得不亦乐乎，轰鸣声和怒吼声经常响彻训练谷。
而艾吉奥……他的训练，几乎无人能够完全旁观。
他如同真正的幽灵，时而在训练谷最偏僻的角落练习短剑的刺击、割喉、以及各种匪夷所思的角度攻击，动作快、准、狠，没有丝毫多余，每一次出手都直奔要害。时而他会消失一整天，直到傍晚才带着一身冰霜和些许不易察觉的疲惫归来，偶尔会带回一两只被精准割喉的雪貂或冰原狐，或者一些关于营地外围地形、野兽活动的新信息。他也会与雷恩、莉娜、哈拉进行一些特殊的对抗训练——模拟潜入、刺杀、反潜行、陷阱布置与拆除。他的存在，让整个团队的警戒意识和应对突发偷袭的能力，提升了一个档次。星尘开始有意识地将艾吉奥的能力纳入战术体系，设计一些利用阴影和突袭进行“斩首”或关键破坏的战术。
哈拉虽然没有被明确定义为“黎明之剑”的核心成员（他更多被视为霜齿部落的盟友和雷恩的追随者），但他也积极参与了训练，尤其是与艾吉奥的侦察、反侦察配合，以及与塔隆、巨石等近战成员的协同狩猎（模拟对抗大型怪物）演练。他的冰原生存经验和追踪技巧，对团队同样是宝贵的财富。
时间在紧张而充实的准备中飞速流逝。北境的气温开始以肉眼可见的速度下降，真正的严冬即将到来。霜齿部落的新定居点“守望镇”已经打下了第一排木桩地基。王国承诺的首批粮食和物资陆续运抵。派往周边聚落的使者带回了初步善意的回应。
就在出发前往铁岩城的前三天，公会联络员带来了确切消息：公会总部高度重视“黎明之剑”的晋升申请，评审团已组建完毕，正在赶往铁岩城。评审团成员包括——公会常务理事之一，以严谨公正着称的矮人符文大师“铁砧”级资深冒险者，拥有“北地之狼”大战士兼猎人，沃尔夫冈·铁爪；以及公会情报分析部的首席顾问，以博闻强记和犀利洞察力闻名的半精灵学者，赛琳娜·月痕。
“铁砧、北地之狼、月痕……”星尘快速调阅着记忆中关于这三人的资料（部分来自公会联络员提供，部分来自他之前的情报收集），“格罗尼大师以对符文魔法、装备锻造和古代知识的精通着称，审核重点可能会放在我们的装备、传承和任务细节的真实性上。沃尔夫冈是实战派，常年活跃在北境和更北的荒原，对抗各种怪物和黑暗生物，他的审核必然侧重于实战能力和野外生存经验。赛琳娜女士……据说拥有部分精灵血统，记忆力超群，擅长从细微处发现矛盾与真相，她可能会对我们的背景、动机、以及与各方势力的关系进行深度盘问。”
“阵容很豪华，也很全面。”艾吉奥把玩着一柄短剑，嘴角带着若有若无的笑意，“看来公会确实很‘重视’我们。有意思。”
“兵来将挡，水来土掩。”雷恩平静地说道，抚摸着手中秩序之矛冰冷的矛身，“我们做好自己，展示出‘黎明之剑’应有的实力与器量即可。”
出发的前夜，霜齿部落举行了简单而郑重的送行宴会。没有前几次的喧嚣，更多是一种家人般的叮嘱与祝福。乌洛汗萨满将一枚用冰原狼牙和蓝色羽毛制成的护身符交给雷恩：“愿冰语者与先祖之魂，护佑你们的道路。”
翌日清晨，天光未亮，风雪暂歇。
七道身影，牵着几匹驮载着必要物资的健壮北地驮马，悄然离开了渐渐苏醒的霜齿部落营地，踏上了南下的路途。
雷恩，莉娜，艾吉奥，索菲亚，艾丽希雅，塔隆，星尘。
“黎明之剑”的核心，倾巢而出，目标——铁岩城，s级！
他们的身影很快消失在南方苍茫的雪原与晨雾之中，如同七柄即将出鞘、拭去尘埃、展露绝世锋芒的利剑，刺破黎明前最后的黑暗，奔赴那决定荣耀与新生的试炼场。