铁岩城的庆功宴，在午夜时分终于落下了帷幕。美酒的香气、烤肉的余温、喧嚣的人声，如同退潮般从“铁砧堡”厚重石墙的缝隙中渗出，弥散在冰冷、带着铁锈和煤烟味的夜空中，渐渐被更广袤的寂静所吞噬。宾客们带着满足、算计、或微醺的醉意，乘着马车或步行，消失在错综复杂的街巷深处。城堡内的灯火一盏接一盏熄灭，只留下走廊墙壁上永不眠的火把，在穿堂风中摇曳，将守卫们笔挺的身影拉长、扭曲，投在粗粝的石壁上，如同沉默的剪影。
然而，表面的宁静之下，暗流已然开始涌动。这场高调的庆功与s级评定，如同一块投入看似平静湖面的巨石，其激起的涟漪与潜流，正以铁岩城为中心，向着四面八方、向着不同层次的阴影中扩散、传递、发酵。
……
铁岩城，下城区，“锈蚀齿轮”酒馆后巷。
这里与上城区“铁砧堡”所在的整洁、宽敞、有卫兵巡逻的街道截然不同。狭窄的巷道仅容两人并肩，地面是凹凸不平的碎石和常年淤积的、散发着馊水与劣质酒精气味的泥泞。两侧歪斜的木质建筑紧紧挤靠在一起，许多窗户用木板钉死，偶尔有微弱的、浑浊的灯光从缝隙中透出，映照出墙面上斑驳的涂鸦和可疑的污迹。空气潮湿阴冷，混合着垃圾、霉菌和某种廉价烟草的刺鼻味道。
一个裹在厚重、带着兜帽的破烂斗篷里的瘦削身影，如同鬼魅般贴着墙角的阴影移动，脚步轻得几乎听不见。他（或她？）似乎对这片区域了如指掌，巧妙地避开地面上会发出声响的杂物，绕过几处看似平常、实则被布置了简易警戒铃铛的转角，最终停在一扇毫不起眼、漆皮剥落的木门前。他曲起手指，用一种特定而轻快的节奏，在门板上叩击了五下，三长两短。
门悄无声息地开了一条缝，一只布满血丝、警惕的眼睛在门后窥视。瘦削身影从怀中掏出一枚黑铁铸造、形如扭曲蛇形的徽记，在门缝前晃了晃。门立刻打开，将他让了进去，随即迅速关上，仿佛什么都没发生过。
门内是另一番景象。虽然依旧简陋，但远比外面干燥、整洁。房间不大，点着几盏冒着黑烟的油脂灯，光线昏暗。空气里弥漫着劣质烟草、陈年酒渍和一种若有若无的、类似硫磺与腐败草药混合的古怪气味。几张粗糙的木桌旁，零零散散坐着五六个人，有男有女，穿着普通甚至破旧，但眼神都带着一种相似的、如同受伤野兽般的警惕与阴鸷。他们面前摆放着廉价的麦酒，但很少有人真的去喝，目光齐刷刷地投向新进来的瘦削身影。
“如何？”坐在最里面阴影中、一个脸庞被兜帽完全遮住、只露出下巴上杂乱胡茬的男人，用沙哑干涩的声音问道。他的手指焦躁地敲击着桌面，发出轻微的、不规则的哒哒声。
瘦削身影走到桌前，掀开兜帽，露出一张年轻、却因长期营养不良和紧张而显得苍白的脸庞，是个约莫二十出头的青年，眼窝深陷，眼神却异常明亮、锐利。他先是从怀里摸出一个脏兮兮的水袋，仰头灌了一大口，然后才喘着气，压低声音道：“确认了……‘黎明之剑’，全员七人，都在‘铁砧堡’过夜，有瓦里安的人严密‘保护’。宴会直到深夜才散，那些大人物对他们很……‘热情’。”
“嗤，”阴影中的男人发出一声不屑的嗤笑，手指敲击桌面的频率加快，“热情？不过是看中了他们新得的‘北境守护者’名头和那块还没焐热的封地，还有那条搅动风云的‘功劳’。一群秃鹫，闻着血腥味就扑上来了。”
“老大，‘影蛇’大人那边……”青年迟疑了一下，小心翼翼地问，“我们这次损失了‘黑窖’，折了‘灰鼠’和‘毒牙’他们几个好手，那批‘货’也全丢了……议会那边，会不会……”
“闭嘴！”阴影中的男人猛地低喝，敲击桌面的手指骤然停下，昏暗灯光下，能隐约看到他下巴的肌肉绷紧，“‘影蛇’大人的谋划，岂是你我能揣测的？‘黑窖’暴露，是意外，也是那些自诩正义的蠢货运气好！至于损失……”他阴冷的目光扫过在场每一个人，“议会从不养无用之人。‘货’丢了，就再找！人折了，就再招！铁岩城这么大，总有不甘平庸、愿意为力量付出代价的……老鼠。”
房间内的气氛更加压抑。有人不安地挪动了一下身体，杯中的劣质麦酒泛起涟漪。
“那……我们接下来怎么办？”另一个坐在角落、脸上有道狰狞刀疤的女人闷声问道，“公会和城防军像疯狗一样在搜捕，很多老据点都不敢用了。‘影蛇’大人也断了联系……”
“等。”阴影中的男人重新靠回椅背，声音恢复了那种干涩的沙哑，但更显阴沉，“‘影蛇’大人会联系我们的，在他需要的时候。至于现在……我们还有别的‘生意’要做。”他顿了顿，从怀中掏出一张皱巴巴的、用炭笔草草勾勒的羊皮纸，摊在桌上。纸上画着铁岩城部分区域的地图，其中几个地方用特殊的符号标记着。
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“东区码头，第七仓库，后天午夜，会有一批从南边来的‘香料’卸货。”男人枯瘦的手指点了点地图上一个码头标记，“货主是‘金穗商会’，但押运的……是‘血帆’的人。‘血帆’最近手伸得太长了，捞过界了。议会不喜欢不守规矩的狗。我们得去……提醒他们一下。顺便，看看那批‘香料’里，有没有我们感兴趣的‘添头’。”
“血帆？”刀疤女皱眉，“那帮海盗可不好惹，在海上横行惯了，在陆地上也横得很。就我们这几个……”
“我们不是去硬拼。”男人打断她，眼中闪过一丝狡黠与残忍，“码头晚上老鼠多，仓库偶尔失火，或者看守的护卫不小心吃了不干净的东西……都是常事。只要手脚干净，没人会知道是谁干的。‘血帆’吃了亏，也不敢大张旗鼓地查，毕竟他们的‘香料’……也见不得光。至于人手……”他看向那个报信的青年，“‘蝮蛇’，你最近不是招揽了几个‘码头工人’吗？让他们去。告诉他们，成了，有金币拿；败了，或者乱说话……”他做了个割喉的手势。
被称为“蝮蛇”的青年眼神一凛，用力点头：“明白，老大。我会安排。”
“都散了吧，小心点，别被盯上。”男人挥挥手，重新将兜帽拉低，整个人几乎完全融入身后的阴影中，“记住，铁岩城还是我们的猎场。‘黎明之剑’？哼，让他们得意几天。等风头过去，等‘影蛇’大人新的指令……该还的债，总要还的。”
房间里的人陆续起身，如同融入阴影的滴水，悄无声息地消失在酒馆后门或墙角的暗格中。很快，房间里只剩下那个阴影中的男人，和他面前那盏摇曳的、冒着黑烟的油灯。
他从怀中摸出一个扁平的、用黑曜石雕琢而成的蛇形雕像，只有拇指大小，却雕刻得栩栩如生，蛇眼处镶嵌着两点微不可察的猩红。他将雕像放在桌上，伸出食指，指尖无声地裂开一道细微的口子，一滴浓稠的、颜色暗沉的血液滴落在蛇头上。
血液并未流淌，而是诡异地被蛇形雕像吸收。那两点猩红的蛇眼，似乎极其微弱地闪烁了一下，随即恢复死寂。
男人凝视着雕像，用只有自己能听到的声音，如同毒蛇吐信般嘶嘶低语：“……阴影终将吞噬光明……裂隙终会重开……吾主……请指引迷途的蛇……”
油灯的光芒猛地跳动了一下，将他的影子扭曲拉长，投射在斑驳的墙壁上，仿佛一条择人而噬的巨蟒，正缓缓昂起头颅。
……
同一时刻，铁岩城上城区，一座位于相对安静街区的三层石砌建筑顶层。
这里与“锈蚀齿轮”后巷的阴暗污秽截然不同。房间宽敞明亮，墙壁上覆盖着深色的橡木护墙板，地上铺着厚实的、绣有繁复几何图案的羊毛地毯。壁炉中燃烧着上好的无烟木炭，散发出松木的清香。天花板上垂下的魔法水晶灯，洒下柔和而明亮的光线。靠窗的位置，摆放着一张宽大的红木书桌，上面堆满了卷轴、账簿、以及一个精致的、不断散发出微弱魔法波动的通讯水晶球。
书桌后，坐着一个身穿暗紫色天鹅绒长袍、面容清癯、留着修剪整齐的灰白色短须、眼神锐利如鹰隼的老者。他手中把玩着一枚镶有硕大蓝宝石的金戒指，目光却落在桌面上摊开的一份羊皮纸报告上。报告的内容，正是关于“黎明之剑”s级评定详情、庆功宴情况，以及瓦里安男爵对北境封地初步规划的内部简报。
轻轻叩门声响起。
“进来。”赫尔曼头也不抬地说道。
门被推开，一个穿着得体管家服饰、头发花白、举止一丝不苟的中年男人端着一个银质托盘走了进来，托盘上放着一杯冒着热气的、色泽深红的饮品。“老爷，您要的‘夜鸦之泪’，加了双份蜂蜜，按照您习惯的温度。”
赫尔曼“嗯”了一声，示意管家将饮品放在桌上。管家放下杯子，并未立刻离开，而是垂手侍立在一旁，低声道：“老爷，王都那边，‘银狐’刚刚通过加密频道传来最新消息。”
赫尔曼端起那杯被称为“夜鸦之泪”（一种用特殊苦艾草和蜂蜜调制的、有提神醒脑之效，但味道极其苦涩的饮品）的深红色液体，抿了一小口，眉头因那强烈的苦涩而微微蹙起，但眼神却为之一清。“说。”
“‘银狐’回报，国王陛下对北境之事甚为满意，已在昨日朝会上公开嘉奖了瓦里安·铁砧男爵的‘知人善任、处置果断’，并再次重申了对雷恩·北境守护者及‘黎明之剑’的看重。宰相大人虽未明确表态，但私下对几位亲近的议员表示，北境新封一位实权侯爵，且开府建牙，需慎防其‘尾大不掉’，应加强王都对其的‘引导’与‘制衡’。军务大臣对此不置可否，但枢机主教似乎对那位莉娜·霜痕法师的‘上古圣器’和‘宫廷顾问’身份颇感兴趣，已指示教廷下属的‘古代遗物与异端调查庭’收集相关资料。”管家语速平稳，声音毫无波澜，如同在复述一份菜单。
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赫尔曼静静地听着，手指无意识地转动着那枚蓝宝石戒指，眼神深邃。
“另外，”管家继续道，“‘金穗商会’驻铁岩城分会的朗多总管，傍晚时递来一份密报，是关于城内几家对北境资源有意的商会动态，以及……对‘暗影议会’残留势力可能对‘黎明之剑’或其相关利益采取行动的……‘担忧’。”管家在“担忧”二字上，略微加重了语气。
“朗多……”赫尔曼放下杯子，嘴角勾起一抹几不可察的冷笑，“他倒是一如既往的‘敏锐’。王都那边，我们那位尊敬的‘盟友’，有什么新指示吗？”
“暂时没有明确指示。但‘信鸽’今早传回的口信是：‘静观其变，北境之水，宜疏不宜堵。铁岩之利，可图之。’”
“静观其变，可图之……”赫尔曼低声重复了一遍，指尖在报告上雷恩的名字处轻轻点了点，“一个毫无根基、却手握重权、声名鹊起的新贵；一块百废待兴、却蕴藏未知资源与危险的封地；一股刚刚崛起、潜力巨大、却与‘暗影议会’那种阴沟里的老鼠结下死仇的力量……这潭水，是够浑的。但也正是浑水，才好摸鱼。”
他沉默了片刻，似乎在权衡着什么，然后缓缓开口：“回复王都，‘银狐’继续关注朝堂动向，尤其是宰相和枢机主教方面的态度。告诉‘信鸽’，‘北境之水’我们自会‘疏导’，但需要更多的‘渠’和‘闸’。至于铁岩城这边……”他顿了顿，眼中闪过一丝精光，“让朗多去接触一下那个叫索菲亚·青叶的小药剂师，还有那个学者星尘。不必太直接，先从‘技术交流’和‘学术赞助’开始。雷恩本人和那个冰霜法师莉娜，暂时不要靠得太近，瓦里安那只老狐狸盯得紧。至于暗影议会……如果他们真的不知死活还想在铁岩城搞事，不妨……让城防军和公会‘偶然’发现点线索。有时候，借刀杀人，比亲自动手更干净。”
“是，老爷。”管家躬身应道，准备退下。
“等等，”赫尔曼叫住他，手指敲了敲桌上那份报告，“关于那个艾吉奥，有更详细的资料吗？庆功宴上，他几乎没怎么露面，一直在阴影里。”
管家微微摇头：“很有限，老爷。只知道他是‘黎明之剑’最初的成员之一，来自晨风镇，擅长潜行、侦察、刺杀，在之前的战斗中表现……低调但关键。公会那边的评价是‘危险而难以捉摸的阴影行者’。我们的情报网络里，没有他更早的记录。他似乎……很擅长隐藏自己。”
“阴影行者……”赫尔曼眯起眼睛，“一个团队里，既有光芒万丈的领袖和法师，也有精通药剂和知识的学者，更有隐匿于阴影中的利刃……这个‘黎明之剑’，配置倒是齐全。告诉我们在公会里的人，适当留意这个艾吉奥，但不要打草惊蛇。另外，关于雷恩手中那柄所谓‘蕴含秩序之力’的长矛，以及莉娜那根‘上古圣器’法杖，继续收集一切能找到的信息，尤其是其可能的来源、弱点、以及与古代那些‘禁忌’的关联。国王陛下的嘉奖是真，但某些人的‘兴趣’和‘担忧’，也未必是假。我们……需要更多的筹码。”
管家再次躬身：“明白了，老爷。我会安排下去。”
管家悄无声息地退出了房间，轻轻带上了门。
“雷恩……北境守护者……‘黎明之剑’……”他低声自语，眼中闪烁着难以捉摸的光芒，“是王国北疆新的长城，还是……另一场风暴的开端？棋子已入局，棋手们……也该落子了。”
他将杯中苦涩的液体一饮而尽，仿佛要借此压下心中那丝隐约的不安，以及……对那未知未来的、混杂着警惕与野心的期待。
……
铁岩城，冒险者公会分会，顶层密室。
这里的氛围又与赫尔曼的书房不同。墙壁是由巨大的、未经打磨的原始岩石砌成，粗糙而厚重，上面镶嵌着发出恒定柔和白光的月光石，照亮了房间中央一张巨大的、由整块黑曜石打磨而成的圆桌。圆桌旁，坐着三个人，正是刚刚结束评审工作的格罗尼·铜须、沃尔夫冈·铁爪，以及赛琳娜·月痕。
桌面上没有美酒佳肴，只有几杯清水，以及堆积如山的羊皮纸卷、魔法影像水晶和几件从“暗影议会”据点“黑窖”中缴获的、带有明显邪恶气息的物品残骸。
“砰！”铜须重重一拳砸在石桌上，发出沉闷的响声，矮人洪亮的声音在密室中回荡，带着压抑不住的怒火：“这帮该被扔进岩浆里融成渣滓的蛆虫！肮脏的、亵渎的、该诅咒一万遍的杂碎！看看这些！”他粗壮的手指戳着桌上一块扭曲的、仿佛由阴影和痛苦凝固而成的金属碎片，以及几张描绘着诡异献祭仪式的草图，“用活人的灵魂和血肉来喂养阴影，扭曲现实的结构，就为了打开一条通往‘那边’的缝隙？！他们怎么敢！他们怎么配！”
“更麻烦的是，‘黎明之剑’那帮小家伙，已经跟他们结下死仇了。”格罗尼闷声闷气地说，抓起自己的大酒杯（里面是清水），灌了一大口，“尤其是那个雷恩小子，他手里那柄矛……我能感觉到，它对‘影蛇’那种阴影渣滓，有天然的克制和……敌意。‘影蛇’只要不傻，就一定视他为眼中钉、肉中刺。还有那个冰霜小丫头，她的‘静滞’领域也很特殊，能干扰阴影的流动和凝聚。他们俩，恐怕已经上了暗影议会的必杀名单了。”
“这正是问题所在。”赛琳娜放下草图，目光扫过两位同伴，“‘黎明之剑’成功晋升s级，雷恩获得北境守护者的实权封号，他们现在风头正劲，备受瞩目。这既是保护，也是靶子。暗影议会在铁岩城的据点被端，‘影蛇’潜伏多年的谋划受挫，他们绝不会善罢甘休。下一次，他们的攻击可能会更隐蔽，更致命，或者……从我们意想不到的方向和形式出现。”
“所以，公会总部才急着让我们递出那份‘特别委托’？”沃尔夫冈挑了挑眉，“借他们的手，继续挖铁岩城，甚至北境可能存在的暗影议会残余？顺便也给他们找点事做，免得这帮刚出炉的s级愣头青，一头撞进别人的陷阱里？”
“不全是利用。”赛琳娜轻轻摇头，手指点了点桌上关于雷恩和莉娜能力分析的报告，“他们的能力和潜力，确实对应对这类黑暗威胁有奇效。公会需要这样的‘剑’。但正如格罗尼大师所说，剑越锋利，越容易折断，也越容易伤到自己人。我们需要观察，需要引导，也需要……适当的保护，至少在他们在公会体系内真正站稳脚跟之前。这份委托，是合作，是考验，也是一种变相的庇护——让他们在公会和铁岩城官方的眼皮子底下活动，总好过让他们独自返回北境，面对不知来自何处的暗箭。”
“哼，弯弯绕绕，你们精灵（半精灵）和人类就喜欢搞这套。”格罗尼嘟囔道，但语气缓和了一些，“不过，雷恩那小子，还有他身边那几个小家伙，我看着顺眼。有担当，有血性，实力也够硬。比王都那些只会夸夸其谈、勾心斗角的贵族子弟强多了。他手里那柄矛，虽然我看不透全部，但那绝对是正经的、带着‘秩序’味的好东西，不是邪道。那个冰霜小丫头的法杖也是，古老，纯净，跟她人一样，冷是冷了点，但心思正。那个玩阴影的小子（艾吉奥）……嗯，眼神是邪性了点，但对他那帮队友，没得说。那个小药剂师，手巧，胆子也不小。那个大块头战士和那个沉默的壮汉，都是实心眼的好汉子。还有那个唱歌的汐族丫头……歌声挺舒服。”
沃尔夫冈咧嘴笑了笑，牵动了脸上的疤痕，显得有些狰狞：“矮子这次倒是说了几句人话。那帮小子丫头，确实不错。实战评定的时候，面对模拟的冰霜巨像和黑暗萨满围攻，配合得跟一个人似的。那个雷恩，冲锋的时候一往无前，有股子疯劲，但又懂得保护队友。那个艾吉奥，潜行刺杀的技术，比我见过的很多老手都利落。他们这个s级，是靠真本事打出来的，我老狼服气。”
“所以，”赛琳娜总结道，“公会高层的意见是：承认并支持‘黎明之剑’的s级地位，给予相应的权限和资源倾斜；通过这次‘特别委托’，进一步考察他们的综合能力、尤其是应对复杂局面的能力；同时，密切关注暗影议会的后续动向，以及……王国各方势力对雷恩这个新晋北境守护者的态度。必要时，公会将提供有限度的、不公开的支持。”
“铁岩城这边，我会继续盯着。”沃尔夫冈沉声道，“‘影蛇’虽然跑了，但他留下的蛛丝马迹还在。城里的下水道、废弃矿坑、还有那些见不得光的黑市，我会带人再筛一遍。看看能不能找到更多关于他们那个‘裂隙稳定装置’或者‘灵魂熔炉’的线索。”
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“我也要多留几天。”格罗尼摸了摸自己的红胡子，“铁岩城有几个老家伙，对古代符文和阴影魔法有点研究，我得去找他们唠唠，看看这些鬼画符到底是个什么来头。另外，雷恩小子那柄矛，还有莉娜丫头的法杖，有机会得再仔细看看……总觉得，它们背后牵扯的东西，比我们想象的还要深。”
“那我就负责与总部保持沟通，并协调与瓦里安男爵方面的合作。”赛琳娜站起身，整理了一下袍袖，“希望这次‘特别委托’，能成为一次成功的合作开端，而不是另一场风暴的前奏。”
三人又商议了一些细节，便各自散去。密室中恢复了寂静，只有月光石恒定地散发着清冷的光芒，映照着桌上那些记录着黑暗与阴谋的物件，仿佛无声地诉说着平静水面之下，那汹涌的暗流与潜藏的危机。
铁岩城的夜，更深了。而在城市不同的角落，不同的阴影中，不同的谋划，仍在继续。权力的博弈、利益的角逐、黑暗的觊觎、光明的守护……无数条或明或暗的线，正以“黎明之剑”为中心，缓缓交织、收紧，编织成一张无形而巨大的网。
黎明或许已经到来，但黎明前的暗流，往往最为湍急，也最为致命。“黎明之剑”的成员们，在获得荣耀与地位的同时，也已无可避免地，踏入了这暗流涌动的漩涡中心。他们的未来，注定不会只有庆功宴上的鲜花与美酒，更有隐藏在阴影中的利刃，与无声处听惊雷的考验。