星尘快步穿过铁岩城黄昏时分喧闹的街道，脑海中飞速整合着刚刚从公会档案中获取的海量信息。晚风带着煤烟和炊烟的气息，却吹不散他心头的凝重。那些尘封卷宗中透露出的线索——关于“噬魂之匣”影议会的深层目的、关于赫尔曼·金穗的勾结、关于南方“那批货”的来源——如同散落的拼图碎片，逐渐在他强大的分析能力下拼凑出一幅令人不安的图景。
他敏锐地察觉到身后至少有两道视线在不同断地交替跟踪，技巧娴熟，显然不是普通眼线。但他并未试图摆脱——在铁岩城，尤其是在刚刚经历那场风波后，被监视是意料之中的事。他现在需要的是尽快与同伴汇合，共享情报，制定对策。
“铁砧与酒杯”旅馆二楼套间内，气氛比星尘离开时更加紧绷。黑曜石方盒依旧静静躺在铺着绒布的长桌中央，但莉娜和艾丽希雅的脸色都显得有些苍白，显然持续监控这个诡异物品对她们是不小的消耗。索菲亚正在为两人调配提神和补充精神力的药剂，空气中草药的清苦味更浓了。雷恩站在窗边，厚重的窗帘拉开一条缝隙，他锐利的目光扫过楼下街道，显然也察觉到了旅馆周围不同寻常的“安静”与几处可疑的停留身影。塔隆和巨石如门神般守在内侧门边，肌肉绷紧。艾吉奥依旧隐在阴影中，但星尘能感觉到，他所在的那片阴影，比房间其他角落更加“深沉”一些，仿佛蓄势待发。
“有尾巴，至少两拨，交替跟着，很专业。”艾吉奥的声音从阴影中直接传入星尘耳中，用的是某种传音技巧。
星尘微微点头，快步走到长桌前，将便携记录装置连接到房间内一个预留的、带有基础防护法阵的水晶板上，开始快速导出和整理他搜集到的资料。
“情况比我们预想的更复杂，也更危险。”星尘开门见山，紫色眼眸中数据流尚未完全平息，“我查阅了公会关于‘黯影战争’、‘噬魂之主’信仰、‘幽影回廊’以及近期铁岩城相关贸易记录的加密档案。综合来看，我们手里的这个……”他指了指黑曜石方盒，“有超过百分之八十的概率，就是三百年前‘黯影战争’时期，那个崇拜‘噬魂之主’的邪教组织遗失的核心圣物——‘噬魂之匣’。”
他调出一份扫描的古老文献插图，上面有一个模糊的、与桌上方盒轮廓极为相似的物体简笔画，旁边用古体字标注着“渎神之器·噬魂”。
“据残存记载，‘噬魂之主’并非传统神只，更像是一种源自世界阴影面、具有吞噬和扭曲灵魂特性的恐怖意念聚合体。其信徒通过献祭灵魂，尤其是充满负面情绪的灵魂，来换取力量或知识。而这个‘噬魂之匣’，就是用于收集、储存、提纯灵魂，并与‘噬魂之主’进行沟通的核心媒介。甚至有记载推测，其中可能囚禁着那邪神的一丝微弱意志，或者某位强大祭司的残魂。”
房间内一片寂静，只有星尘平静却蕴含着沉重分量的声音在回荡。所有人的目光都集中在那看似不起眼的黑曜石方盒上，此刻再看，那光滑的表面仿佛倒映着无数痛苦扭曲的面孔，散发出的冰冷气息似乎也带上了灵魂哀嚎的余韵。
“你是说，暗影议会崇拜的‘主’，很可能和‘噬魂之主’，或者那个‘深渊’，是同一类存在，甚至就是同一个？”雷恩沉声问道，走回桌边，暗金色的眼眸紧紧盯着星尘展示的资料。
“可能性极高。”星尘点头，“而且，他们的目的不仅仅是破坏或征服。从‘议长’的只言片语和我检索到的一些关于古代极端混沌理论的边缘记载来看，他们追求的可能是某种更加根本的东西——彻底颠覆现有秩序，引发绝对的、席卷一切的‘混乱’，以此作为唤醒或迎接他们‘主’降临的‘路径’或‘祭礼’。‘噬魂之匣’这种能够大规模影响灵魂、扭曲现实的古代邪物，正是他们实现这个目标的关键工具之一。”
“白手套，资源提供者，可能也是合作者，或者……被利用的棋子。”星尘调出金穗商会的贸易记录和近期事件简报，“金穗商会近些年魔法材料贸易额异常增长，涉及多种高危管制物品。他们与南部几个走私港口的联系紧密。大约两个月前，一支持有侯爵家族信物和教会‘圣物巡回展览’许可的商队从南境‘叹息峡谷’附近抵达铁岩城，货物中有强烈的古代魔法波动。商会以‘安保’为由拒绝了后续检查。一周前，商队主体离开前往王都，但留下了‘几件需要修复鉴定的残损品’继续存放在我们袭击的那个仓库。这个盒子，极可能就是其中之一。赫尔曼很可能利用职权和人脉，截留了这件本应送往王都的‘圣物’，意图与暗影议会交易，牟取暴利，或者换取其他利益。”
“叹息峡谷……”艾丽希雅忽然低声重复了这个地名，空灵的眼眸中闪过一丝异样，“星尘先生，你在资料中，有没有看到关于‘叹息峡谷’更具体的描述？比如……那里的地貌，或者当地人的传说？”
星尘看了艾丽希雅一眼，迅速在记录中搜索：“有提及，但不多。‘叹息峡谷’位于王国南部边境与另一小国接壤的丘陵地带，地势险峻，终年有怪异的雾气弥漫，常有旅行者失踪或发疯的传闻。当地原住民部落很少与外界接触，保留着一些极其古老的、与精灵或更早文明有关的祭祀传统。在‘黯影战争’期间，那里曾是邪教活动的一个次要区域，战后被联军清理过，但一直不太平。近几十年，偶尔有探险队在那里发现古代遗迹，也带出过一些价值不菲但也充满不祥的古代物品。”
艾丽希雅眉头微蹙，手指无意识地在怀中的海螺上摩挲：“我感应到的那些微弱呼唤和回响……破碎的音节……当我集中精神去‘聆听’这个盒子时，那些声音似乎变得稍微清晰了一点点，而且……带着一种潮湿的、仿佛来自很深的地底或者峡谷风中的呜咽感……‘叹息峡谷’……这个名字，让我有种很不舒服的联想。”
“你的意思是，这个盒子，可能与‘叹息峡谷’有某种联系？甚至，呼唤就是来自那里？”雷恩问道。
“不确定，但……有这种可能。”艾丽希雅点头，“盒子的封印太强，我的感应很模糊。但如果它的源头，或者它曾经长时间停留的地方就在‘叹息峡谷’，那里或许残留着更强的共鸣或痕迹，能让我们更了解它，甚至找到安全处置它的方法。而且，如果暗影议会对那里也有兴趣……”
“他们一定有。”星尘肯定地说，“暗影议会的‘议长’在布置任务时，明确提到了‘叹息峡谷’附近的土着部落，以及尝试从他们的巫术传承中寻找替代品或增强‘共鸣’的方法。这说明，‘叹息峡谷’很可能是一个与‘渊’或他们所谓‘主’有关联的重要地点，甚至可能是他们下一步计划的关键区域。”
线索开始串联起来。暗影议会的阴谋、关键邪物“噬魂之匣”、南方的“叹息峡谷”金穗的勾结、以及那支神秘的、拥有教会许可的商队……所有这些，都指向南方，指向那个充满迷雾与传说的地方。
“我们接下来怎么办？”塔隆忍不住问道，独眼中闪着好战的光芒，“杀去那个什么峡谷，把剩下的老鼠窝一起端了？”
“不，我们不能全部离开北境。”雷恩摇头，目光扫过众人，“我是‘北境守护者’，刚获得封地，王国和霜齿部落都在看着。如果此时我带着核心团队突然南下，且目标是一个敏感的边境地区，会引起不必要的猜疑，也可能让赫尔曼和暗影议会警觉，甚至可能给北境带来新的变数。而且，这个盒子，”他指了指“噬魂之匣”，“我们不能带着它到处走，太危险，也容易暴露。必须找一个安全的地方，尽快研究出处置它的方法，或者至少加强封印。”
“那我们分头行动。”莉娜提议道，声音清冷而理智，“雷恩，你和我，带着盒子，以及塔隆、巨石，返回北境。一方面，稳定北境局势，履行你的职责；另一方面，北境有霜齿部落的古老传承，有相对独立和安全的环境，我们可以尝试借助部落萨满的知识和‘永寂低语’的力量，看能否进一步封印或解析这个盒子。索菲亚可以协助我们。”
“我和艾丽希雅南下，前往‘叹息峡谷’调查。”星尘接口道，推了推眼镜，“艾丽希雅的歌声和灵魂感应能力，在探索那种可能存在强大精神残留或共鸣的地方，或许能发挥奇效。我的分析和情报处理能力，也能在现场获取更多一手资料。我们可以伪装成学者和助手，以学术考察或民间采风的名义前往，不会太引人注目。目标：查明‘叹息峡谷’与‘噬魂之匣’、与暗影议会的具体关联，寻找可能存在的其他线索或威胁。如果可能，尝试接触当地部落，了解他们的古老传承。”
“我需要一个熟悉阴影和侦查的同伴。”星尘看向艾吉奥。
艾吉奥从阴影中无声走出，点了点头：“南方我熟，有些‘老朋友’可以拜访。而且，探查遗迹和追踪老鼠，我比在行。”
“索菲亚，你擅长药剂和炼金，是团队重要的支援。你跟着雷恩他们回北境，一方面协助研究盒子，另一方面，北境百废待兴，需要你的医术和药剂支持。”星尘看向索菲亚。
索菲亚虽然有些担心，但还是坚定地点头：“我明白了。我会准备好足够的药剂，特别是净化、防护和精神稳固类的，给你们带上。北境那边，我也会尽力协助莉娜姐和雷恩。”
“好，就这么定了。”雷恩拍板，声音沉稳有力，“星尘，艾吉奥，艾丽希雅，你们三人组成南方调查小队，即刻准备，择机出发。注意安全，以侦察和信息收集为主，尽量避免正面冲突，尤其是与当地势力或可能存在的暗影议会人员。保持联络，一旦发现重大危险或关键线索，立即汇报。莉娜，索菲亚，塔隆，巨石，我们尽快安排好铁岩城的收尾事宜，然后返回北境。这个盒子，”他再次看向“噬魂之匣”，眼神凝重，“必须严加看管，在找到安全方法前，绝不能让它落入任何人手中，也绝不能让它被触发。”
分工明确，行动计划迅速制定。接下来的半天，众人开始紧锣密鼓地准备。
星尘利用剩余的权限，从公会分会购买了关于南部边境、“叹息峡谷”地区最详细的地图和风物志，以及一些可能用到的特殊探测工具和防护卷轴。艾吉奥则悄无声息地消失了一阵，回来时带来了几份伪造得近乎完美的学者身份文件和旅行许可，以及一些只有他自己知道来源的、关于南部地下情报网络和几个可疑地点的标注。艾丽希雅则花时间静心冥想，试图与海螺建立更深层的联系，并准备了几首她认为在安抚精神、驱散邪恶、或增强感知方面可能特别有效的汐族古老歌谣。
索菲亚几乎将她的便携炼金台变成了一个小型工坊，连夜赶制了大量药剂。除了常规的疗伤、解毒、体力补充药剂外，她还根据星尘提供的关于“噬魂之主”信仰和“深渊回响”的资料，尝试改良了几种针对精神污染、灵魂侵蚀和阴影能量影响的特效药剂，虽然效果未知，但聊胜于无。她还特意为南方小队准备了强效的驱虫、解毒、抵抗瘴气的药剂，因为“叹息峡谷”的环境描述听起来就充满危险。
雷恩则与瓦里安男爵进行了一次短暂而正式的会面，汇报了此次“打击走私和黑暗势力”行动的“成果”（隐去了关于“噬魂之匣”金穗的关键部分），并表明了即将返回北境履行守护者职责的意向。瓦里安男爵表示了祝贺和理解，并承诺会继续追查赫尔曼·金穗可能涉及的违法行为（尽管雷恩知道这很难有实质进展），同时也会加强铁岩城与北境的联络与互助。
莉娜则利用这段时间，结合“永寂低语”的力量，在旅馆房间内布置了一个临时的、加强的冰霜隔绝结界，将“噬魂之匣”的气息进一步封锁，同时也为众人的讨论和准备提供了一个相对安全的环境。
塔隆和巨石负责外围警戒和物资采购，他们购买了几匹健壮的北地驮马和一辆坚固的带篷马车，用于返回北境的旅途。
在第二天黎明前最黑暗的时刻，铁岩城还沉浸在睡梦之中，南方调查小队率先出发了。
星尘换上了一身朴素的深灰色学者袍，背着一个装满书籍和工具的大行囊，鼻梁上架着一副平光水晶眼镜，气质沉稳。艾丽希雅穿着便于行动的汐族风格便装，外罩一件不起眼的旅行斗篷，将竖琴和海螺小心地包裹在行囊中。艾吉奥则依旧是那身便于隐藏的深色装束，但外面套了件半旧的皮甲，看起来像个受雇的护卫或向导。三人在艾吉奥的带领下，从旅馆后门悄无声息地离开，很快融入铁岩城凌晨清冷的街道，向着南城门的方向行去。他们没有使用任何显眼的交通工具，徒步出发更能掩人耳目，也方便艾吉奥观察和摆脱可能的跟踪。
大约一个时辰后，天光微亮，雷恩一行人也准备妥当，登上了马车。索菲亚和莉娜带着装有“噬魂之匣”的特制铅封箱子坐在车厢内，雷恩亲自驾车，塔隆和巨石骑马护卫在两侧。马车缓缓驶出“铁砧与酒杯”的后院，沿着规划好的路线，向着北城门驶去。他们的离去相对高调，是符合“北境守护者”身份的正式返程。
铁岩城的轮廓在渐渐亮起的晨光中渐渐远去。对于“黎明之剑”而言，铁岩城之行，以一场惊心动魄的刺杀与反刺杀开始，以揭开一个庞大黑暗阴谋的冰山一角告终。他们获得了一件极度危险的古代邪物，也树下了更多隐藏在阴影中的敌人。前路，注定不会平坦。
而此刻，分成两路的队伍，各自承载着沉重的使命与未知的挑战。一路向南，深入迷雾笼罩的“叹息峡谷”，追寻邪神信仰的古老痕迹与暗影议会的蛛丝马迹；一路向北，返回刚刚经历战火、百废待兴的冰原封地，同时要守护和研究那可能带来灾祸的“噬魂之匣”。
马车的车轮碾过铺着碎石的官道，发出规律的辘辘声。车厢内，莉娜和索菲亚一左一右守着那个铅封箱子，神色凝重。雷恩握着缰绳，目光坚定地望着北方地平线上逐渐清晰起来的、覆盖着皑皑白雪的山峦轮廓。
艾丽希雅的空灵歌声仿佛还在耳边萦绕，那些关于呼唤与回响的低语，与星尘查阅的古老文献中关于“深渊回响”的描述，隐隐重叠。南方，那片被称为“叹息峡谷”的土地，究竟隐藏着什么？暗影议会在那里又有何图谋？而他们手中这个冰冷的黑曜石盒子，又会将他们的命运引向何方？
马车迎着初升的朝阳，在寒冷的北风中，向着北境，向着新的风暴眼，坚定前行。而南下的道路上，三个身影也正快速而沉默地，没入南部边境那氤氲的晨雾与更加叵测的未知之中。
邪神信仰的痕迹，如同浸透在古老羊皮卷上的陈年血迹，虽已黯淡，却未曾真正消散。新的追寻与抗争，已然开始。