当铁岩城的阴谋暂告段落，死亡沼泽的瘴气悄然弥漫，叹息峡谷的低语隐约可闻之时，在北境，那片被永恒严寒与皑皑冰雪覆盖的广袤土地，一种与季节规律相悖、令人不安的变化，也正以一种看似缓慢、实则坚定的步伐，悄然发生着。
北境的深秋，本应是寒冬将至的前奏。来自极北冰海的凛风会愈发狂暴，卷起漫天雪粉，将天空染成铅灰色。气温会逐日下降，冻土变得更加坚硬，河流表面开始凝结出越来越厚的冰层，较大的湖泊边缘也会出现浮冰。生活在北境的生物，无论是耐寒的北地牦牛、雪原狼，还是世代居住于此的人类和霜齿部落的兽人，都早已习惯了这种节奏，开始为即将到来的、漫长而严酷的冬季做准备：囤积过冬的燃料和食物，加固房屋，准备好最厚实的毛皮衣物。
然而，今年的深秋，却显得格外“温和”，甚至可以说是……异常。
雷恩、莉娜、索菲亚、塔隆、巨石一行人，在离开铁岩城数日后，穿越了王国中部相对温暖的平原地带，正式踏入了北境的疆域。甫一进入北境，一股熟悉的、混合着冰雪、冷杉和冻土气息的寒风便迎面扑来，让离家多日的塔隆和巨石精神一振，也让来自南方的索菲亚下意识地裹紧了斗篷。雷恩和莉娜则神色如常，他们早已习惯了北境的寒冷。
但很快，这种“熟悉感”就被一丝不易察觉的“异样”所取代。
最先注意到异常的，是莉娜。作为对水元素和温度变化极为敏感的元素使，她敏锐地察觉到，风中带来的寒意，似乎比记忆中同期的北境要“软弱”一些。不是气温不够低，而是那股属于北境寒冬的、深入骨髓的、仿佛能冻结灵魂的极致酷寒之意，淡薄了许多。天空是明亮的蔚蓝色，而非记忆中那种压抑的铅灰，阳光毫无阻碍地洒落，照在尚未被大量新雪覆盖的、略显斑驳的雪原上，反射出有些刺眼的光芒。
“不太对劲。”莉娜骑在马上，冰蓝色的眼眸扫过沿途的景象，眉头微蹙，“这个时节，永冬山脉的雪线应该已经下降到山腰以下，但你们看——”她抬手指向远方天际那连绵起伏、如同巨龙脊背般的永冬山脉轮廓。在晴朗的阳光下，可以清晰地看到，山脉高处的雪顶依旧，但山腰以下，尤其是他们行进的这片丘陵与平原交界地带，往年此时早已是厚厚的积雪覆盖，如今却只有零星的白斑点缀在枯黄的草地和深褐色的冻土之上，不少地方甚至露出了黑色的土壤和岩石。
“是比往年暖和些。”塔隆瓮声瓮气地接口，独眼警惕地扫视着四周，“雪少了，路好走了不少，但对打猎可不是好事。有些该猫冬的大家伙，这会儿可能还在外面溜达，饿急了更凶。”
巨石沉默地点点头，粗大的手掌无意识地抚摸着腰间战斧的斧柄，作为经验丰富的北地猎人和战士，他对环境的细微变化同样敏感。雪层变薄，意味着追踪猎物和隐蔽行踪都变得更困难，也意味着一些依赖厚雪层掩护或捕食的动物，可能会面临生存困境。
索菲亚紧了紧衣领，虽然依旧觉得冷，但比起她预想中北境深秋的严寒，现在的温度确实“友好”得多。“会不会只是今年冬天来得晚一些？或者，是个暖冬？”
“北境的冬天，从未真正‘温暖’过。”雷恩沉声开口，暗金色的眼眸中也带着凝重。他比其他人更了解这片土地。他的“秩序之矛”传承虽非直接源于自然，但与这片承载了先祖与神只意志的土地有着深层的联系。他能感觉到，脚下的大地，空气中流动的寒意，似乎都缺少了某种往昔的“锐利”与“纯粹”。“而且，这不只是气温的问题。你们仔细感受，风中的‘湿气’是不是太重了？”
经他提醒，众人仔细体味。果然，北境的风通常干燥凛冽，如同冰刀刮过，而此刻的风，虽然寒冷，却带着一种明显的、属于融雪季节的湿润感，甚至隐隐能闻到泥土解冻和植物（尽管是枯草）腐败的淡淡气息。这绝不是深秋北境该有的空气。
队伍继续北行，随着越来越深入北境腹地，异常迹象也越来越多，越来越明显。
他们遇到的第一条较大的河流——冰鳞河，往年此时早已冰封，冰层厚实到足以承载雪橇和驯鹿群通过。但现在，河面上只有边缘处凝结着薄而不均匀的冰凌，河心位置，深灰色的河水裹挟着细碎的浮冰，哗哗流淌，水势甚至比夏季丰水期看起来还要湍急一些。河岸两侧，可以看到明显高于往常水位线的浸润痕迹，以及大量被水流冲上岸的、未来得及被冻住的枯枝败叶。
沿途经过的几个隶属于霜齿部落的小型聚落和狩猎营地，气氛也显得不同寻常。兽人们没有像往年一样，忙着最后的、大规模的集体狩猎和物资储藏，而是三五成群地聚集在空地上，对着天空、山脉和稀疏的雪地指指点点，粗犷的面容上带着困惑、担忧，甚至是一丝不安。他们看到雷恩的队伍（尤其是认出了雷恩和塔隆、巨石），纷纷投来复杂的目光——有对“北境守护者”的敬畏，也有对当前异常天气的忧虑，仿佛希望从雷恩这里得到答案或保证。
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雷恩下马，用简单的兽人语与几位看似头领的老猎人交谈。老猎人们指着明显变薄、甚至露出大片冻土的雪原，抱怨着今年驯鹿和雪原狼的踪迹变得难以捉摸，一些本该冬眠的穴熊似乎提前醒来，在营地附近徘徊，让他们不得不加强警戒。他们还提到，附近几个常年不化的冰湖，今年湖面的冰层薄得惊人，已经有贪玩的小兽人不慎落水，幸好救得及时。最年长的一位老萨满（并非霜齿部落的大萨满，只是小聚落里懂得些古老仪式的长者）则用浑浊的眼睛望着雷恩，用沙哑的声音说道：“守护者大人，大地在‘出汗’，天空的‘冷盖子’漏了。祖灵在梦中示警，说古老的平衡正在倾斜，温暖的‘谎言’之后，可能跟着更可怕的‘牙齿’。”
“温暖的‘谎言’……更可怕的‘牙齿’……”雷恩咀嚼着老萨满这充满隐喻的话语，心头的不安感更重了。霜齿部落的萨满传承古老，他们对自然征兆的理解往往有着超乎常人的敏锐。老萨满的话，无疑是在警告，这异常的“暖秋”并非福音，而可能是某种更大灾祸的前兆。
告别聚落，队伍继续向雷恩的封地——位于永冬山脉东麓、毗邻霜齿部落主要聚居山谷的那片新获封的土地行去。越靠近封地，异常景象愈发触目惊心。
他们经过了一片往年此时应是白雪皑皑、如今却大片裸露着黑色冻土和枯草的丘陵。裸露的地面上，可以看到一道道新近形成的、细小的溪流痕迹，那是上层冻土融化形成的雪水汇流而下造成的。在一些背阴的坡地，往年能积存整个冬季的厚雪，如今只剩下薄薄一层，下面则是半融化的、掺杂着泥土的肮脏雪泥。
“看那里！”索菲亚忽然指着远处一片森林的边缘惊呼。
众人循声望去，只见那片以耐寒针叶林为主的森林边缘，靠近一处向阳坡地的地方，数十棵云杉和冷杉出现了大规模的、不正常的枯黄和落叶现象。现在可是深秋，常绿针叶树即便在严冬也会保持墨绿，只有在受到严重干旱、病虫害或异常气候影响时才会出现如此大面积的枯死。而且，那些枯死的树木下方，土壤颜色深黑，显得异常湿润，甚至有些泥泞。
“过去看看。”雷恩策马前行。
靠近之后，异常更加明显。枯死的树木并非被火烧或砍伐，而是仿佛从内部被抽干了生命力，树皮干裂脱落，针叶一碰就碎。树根周围的土壤不仅湿润，还散发出一股淡淡的、类似于腐烂和霉菌混合的怪味。更令人心惊的是，在一些枯树的树干和裸露的树根上，他们发现了一些暗红色的、类似苔藓或真菌的斑点，与索菲亚在死亡沼泽边缘听说过的、猎户描述的“暗红色血管瘤状真菌”有几分相似，只是颜色更淡，范围也小得多。
“这不正常。”索菲亚蹲下身，小心地用木棍拨弄了一点暗红色斑点附近的土壤，放在鼻尖闻了闻，又用随身携带的简易炼金试剂检测了一下，脸色变得很难看，“土壤的酸碱性和微生物环境被严重改变了，充满了腐败和……某种异常的活性。这些树不是冻死的，也不是旱死的，更像是……被‘腐蚀’或者某种‘疾病’杀死的。这些红色斑点……我从未见过，但感觉很不祥。”
莉娜伸出手，掌心凝聚出一团柔和的冰蓝色光芒，轻轻拂过一棵枯树。光芒触及树干的瞬间，她眉头紧锁：“生命能量彻底枯竭，残留的水元素异常‘惰性’且……污浊，像是被什么东西污染过。这片土地本身，似乎在‘生病’。”
雷恩沉默地看着眼前这片死寂的林地。这里是他的封地边缘，是他发誓要守护的北境的一部分。异常的温暖，加速的融化，腐败的土壤，枯死的林木……这一切，都与他在铁岩城地下密室、在“噬魂之匣”上感受到的那种冰冷、污浊、侵蚀灵魂的黑暗气息不同，这是一种更加“自然”的、但同样令人不安的“腐败”与“失衡”。老萨满说的“古老的平衡正在倾斜”，恐怕指的就是这个。
“加速赶路，尽快回到营地。”雷恩沉声道，“我们需要立刻了解封地内和霜齿部落的整体情况。”
接下来的路途，气氛愈发凝重。沿途所见的异常景象越来越多：更多裸露的冻土和稀疏的雪盖，更多因冻土融化而形成的小型泥石流和坡面滑塌痕迹，更多呈现不健康状态的植被，甚至偶尔能看到一两只倒毙在路旁、尸体略显肿胀（不符合冬季饿毙特征）的北地驯鹿或雪兔。天空依旧晴朗，阳光甚至有些暖意，但这“温暖”落在众人眼中，却比暴风雪更加令人心寒。
终于，在离开铁岩城约十天后，他们抵达了雷恩的封地核心——一片背靠永冬山脉支脉、面朝相对开阔谷地的坡地。这里原本有一个废弃的小型边防哨所，在获得封地后，雷恩已经派人初步修缮，并搭建起了一些临时的木屋和帐篷，作为他和首批追随者的立足点，也作为与霜齿部落联络的前沿。
然而，眼前的营地景象，却让风尘仆仆归来的众人心头一沉。
营地的修缮工作似乎进展缓慢，只有寥寥几个工匠在忙碌。更多的人，包括雷恩留下的部分士兵和自愿前来协助的霜齿部落战士，都集中在营地旁那条原本在此时节应该仅剩涓涓细流、如今却水流湍急、河面宽了不少的小溪旁，正在紧张地加固加高岸边的临时堤坝。溪水浑浊，泛着泥土的颜色，水位明显高于往年，已经漫过了原有的低矮河岸，威胁到几处地势较低的帐篷。空气中弥漫着湿润的泥土气息和人们焦虑的呼喊。
看到雷恩一行人归来，营地里的士兵和兽人战士们发出一阵混合着惊喜与忧虑的呼喊。负责留守的副官——一位名叫卡尔文的、前北境军团老兵，急忙迎了上来，脸上带着如释重负和深深的担忧。
“大人！您可算回来了！”卡尔文顾不上行礼，急切地说道，“您走之后没几天，这天就开始不对劲了！雪不下了，反而一直在化！气温时高时低，白天太阳晒得人发昏，晚上又冷得刺骨，这鬼天气！您看这溪水，往年这时候早该冻上了，现在倒好，都快赶上春汛了！我们怕营地被淹，正在抢修堤坝。山上的雪化得更快，昨天上游还冲下来不少浮冰和枯木，差点把临时搭的桥冲垮！”
雷恩一边听着卡尔文的汇报，一边目光扫过忙碌的人群和明显上涨的溪水。“部落那边情况怎么样？大萨满有什么说法吗？”
“霜齿部落那边更糟！”卡尔文脸色发苦，“他们聚居的山谷地势比我们这儿低，有好几条融雪溪流汇进去。听说他们好几个靠近山脚的洞穴和窝棚已经进水了，储藏过冬肉干的冰窖也有融化的迹象，损失不小。大萨满几天前就派人来问您什么时候回来，说是有要事相商，好像和这诡异的天气，还有他们萨满的什么‘祖灵预警’有关。另外……”他压低了声音，“这几天，附近山林里不太平。有些野兽，包括雪原狼和穴熊，行为很古怪，不像是因为饥饿，倒像是……疯了似的，攻击性特别强，而且不太怕人。我们和部落的狩猎队都遇到了几次袭击，伤了两个人。还有巡逻的兄弟说，在更深的林子里，听到了……很奇怪的动静，不像是普通野兽，但雾大，看不清楚。”
野兽行为异常，奇怪的林间动静……雷恩想起路上看到的枯死林木和暗红色斑点，以及索菲亚检测出的土壤异常。这片土地的“病”，恐怕不仅仅是气候异常那么简单，很可能已经影响到了生存在其中的生物。
“派人去霜齿部落，告知大萨满我已经返回，明日一早，我亲自去拜访他，商议当前情况。”雷恩迅速下令，“卡尔文，加固堤坝的工作不能停，再多调些人手，务必确保营地安全。派出一支小队，加强营地周围的巡逻警戒，尤其是夜间，注意防范异常野兽的袭击。塔隆，巨石，你们熟悉山林，带几个好手，去查看一下附近山林的情况，特别是那些野兽异常出没的区域和听到奇怪动静的地方，注意安全，不要冒进，以侦察为主。莉娜，索菲亚，你们检查一下营地水源、储存的食物，还有人员的健康状况，我担心融雪可能会带来污染或疫病。另外，索菲亚，你重点研究一下路上采集的那些土壤和植物样本，还有营地附近有没有类似的红斑或异常腐败迹象。”
众人齐声应诺，立刻分头行动。雷恩则带着卡尔文，在营地内巡视，更详细地了解情况。他看到仓库里有些原本应该冻得硬邦邦的肉干，因为气温偏高，表面已经开始有软化、渗油的迹象，不得不加大熏制力度，并寻找更阴凉通风的地方存放。一些士兵和工匠的脸上、手上出现了轻微的红肿和瘙痒，军医说是潮湿和异常菌群引起的皮肤问题，在北境干燥寒冷的冬季很少见。
夜幕降临，气温果然如卡尔文所说，骤降下来，与白天的“温暖”形成鲜明对比，这种剧烈的温差让习惯了北境稳定寒冷的人们格外不适。营地点起了更多的篝火，既是为了取暖，也是为了驱散潮湿和可能潜藏的野兽。加固堤坝的人们终于暂时收工，拖着疲惫的身躯回到营地，围坐在火堆旁，啃着硬面包和肉干，低声交谈着，语气中充满了对异常天气的困惑和对未来的担忧。
雷恩站在自己那间简单修缮过的木屋前，望着远处永冬山脉在夜色中朦胧的轮廓。山脉高处的雪顶在月光下反射着清冷的光辉，但山腰以下，大片区域在黑暗中呈现出与雪地不同的、深沉的暗色——那是裸露的岩石和土壤。夜风中，不再只有纯粹的凛冽寒意，还夹杂着冰雪加速融化带来的、更加浓郁的湿润水汽，以及……一丝若有若无的、仿佛来自大地深处的、沉闷而不祥的、如同巨大冰川移动或地底闷雷般的低鸣。这低鸣极其微弱，若非雷恩感知敏锐，且与这片土地隐隐有着联系，几乎无法察觉。
他想起霜齿部落老萨满的话：“温暖的‘谎言’之后，可能跟着更可怕的‘牙齿’。”这异常的融化，仅仅是“谎言”吗？那随之而来的、更可怕的“牙齿”，又会是什么？是山洪？是泥石流？是随着冰雪融化而释放出的、被冰封了无数年的古老威胁？还是像死亡沼泽的扩张、沙漠中的仪式、南方峡谷的低语一样，是某种更大范围、更深层次“失衡”或“侵蚀”的一部分？
莉娜不知何时来到他身边，冰蓝色的眼眸在夜色中显得格外深邃。“空气中的水元素很‘躁动’，也很……‘浑浊’。”她轻声说，声音里带着一丝罕见的忧虑，“不像往常那样清澈冰冷，而是充满了融雪带来的泥土和杂质，甚至……有一丝让我不舒服的、衰败的气息，和我们在那片枯死林地里感觉到的很像。这片土地，真的在‘生病’。”
索菲亚也从临时搭建的炼金帐篷里走出来，脸上带着疲惫，但眼神严肃。“大人，初步检测结果很糟糕。从枯死林木附近采集的土壤和水样，显示含有高浓度的异常有机酸和几种未知的微生物孢子，具有很强的腐蚀性和……轻微的致幻性。那些暗红色斑点，是一种前所未见的嗜热、嗜腐败的真菌，它们在温暖、潮湿、富含有机质腐败物的环境中生长极快，并能分泌一种毒素，破坏植物根系和土壤微生物平衡。更麻烦的是，我在营地下游的溪水里，也检测到了微量的同类孢子。虽然浓度很低，暂时不会对人畜造成直接伤害，但如果源头不断扩散，或者这些真菌进一步变异……”她没有说下去，但意思很明显。
塔隆和巨石也回来了，带回了更令人不安的消息。他们在山林深处，确实发现了更多行为异常的野兽，有些甚至同类相残。在一处背风的山坳，他们发现了几头雪原狼和一头穴熊的尸体，死状凄惨，似乎经历了疯狂的互相撕咬，而且尸体周围，也出现了那种暗红色的、微小的真菌斑点。他们还听到，在永冻层边缘、一处因融化而暴露的古老冰隙深处，传来了持续不断的、令人牙酸的、仿佛冰层断裂和什么东西在蠕动的、黏腻的声音，但他们没敢深入探查。
所有线索都指向同一个结论：北境冰原的异常融化，绝不仅仅是气候问题。它是一种征兆，一种更深层次“病变”的表象。温暖加速了冰雪消融，融水改变了土壤和水文环境，为那些异常的、带着腐败与侵蚀性质的真菌或微生物提供了温床。而这些“病变”又反过来影响动植物，甚至可能……影响更深层的东西。
雷恩望着夜空中稀疏的星辰，暗金色的眼眸中仿佛有火焰在静静燃烧。北境是他的家园，是他获得传承、承载责任的土地。他绝不允许这片土地在异常的温暖中腐败、沉沦。无论是自然的原因，还是像南方铁岩城、死亡沼泽那样，背后有黑暗的黑手在推动，他都必须查明真相，阻止这一切。
“明天一早，去霜齿部落，见大萨满。”雷恩的声音在寒夜中清晰而坚定，“我们需要部落古老的智慧，需要搞清楚这‘病变’的根源。然后，找到治愈它的方法。”
夜幕下的北境，寒风依旧在吹，却少了往日的纯粹与酷烈，多了几分湿重与不安。遥远的永冬山脉深处，那沉闷的低鸣似乎隐约可闻，仿佛沉睡的巨兽在不适地翻身。冰原的融化，如同一个缓慢溃烂的伤口，正在这片古老而坚韧的土地上，悄然蔓延。而“战争”的阴云，或许早已不再局限于战场上的刀光剑影，它以更加隐蔽、却可能更加致命的方式——在沙漠的仪式中，在沼泽的瘴气里，在峡谷的低语间，以及此刻，在这北境异常的温暖与腐败之中——悄然拉开了序幕。