奥古斯都王城，工会总部发布的ss级联合调查任务公告，如同巨石投入深潭，其引发的震荡与回响，以惊人的速度向着大陆四面八方扩散。魔法通讯网络、迅捷的信使、往来商旅的口耳相传……种种渠道，将“ss级”、“五大异常区域”、“大陆危机”、“巨额报酬”、“大陆守护者称号”这些爆炸性的关键词，传递到每一个角落，点燃了无数野心、勇气、贪婪与使命感。
而在遥远的北境，永冬山脉东麓那片在异常“暖秋”中显得泥泞而忙碌的封地营地里，这则震动大陆的消息，也如同穿透厚重云层的第一缕阳光，虽然有所延迟，但终究带着不容忽视的分量，降临了。
消息是由两拨信使几乎同时送抵的。
第一拨，是来自霜齿部落的狼骑兵信使。他们骑乘着经过特殊驯化、能在稀薄雪泥地上健步如飞的大型北地座狼，从部落聚居的山谷方向疾驰而来，卷起一路泥浆。为首的骑士高举着一根绑着染血羽毛和刻画着紧急符号骨片的木杖——这是霜齿部落最高级别的“战讯与危情”标志。信使带来了部落大萨满“霜语者”奥尔加的口信，以及一份用粗糙但坚韧的鞣制兽皮包裹、盖有部落图腾印记的卷轴。卷轴里，除了用炭笔和矿物颜料简略勾勒的、关于更南方传来的、关于“全大陆告急”和“工会征召”的惊人消息（显然是通过部落自己与南方其他蛮族或游商的信息网络获取），还附上了奥尔加大萨满深思熟虑后的建议。
几乎就在狼骑兵信使踏入营地后不到半个时辰，第二拨信使也到了。这是一小队风尘仆仆、但装备精良、神情肃穆的人类骑士，他们打着王国传令官与工会联合信使的旗帜，护送着一辆带有魔法防护的小型密封马车。马车里，正是那份由工会总部发出、经由魔法通讯网络快速传递至北方边境主要分会、再以实体加密卷宗形式专人递送的、完整的ss级任务公告、简报附件，以及一封盖有工会总会长阿拉密斯·银辉个人印鉴、写给雷恩的密信。
两拨消息的叠加，瞬间让原本就因为处理营地事务、研究腐败真菌、监控冰雪融化而气氛凝重的北境营地，变得更加紧绷，如同拉满的弓弦。
雷恩、莉娜、索菲亚、塔隆、巨石，以及留守的副官卡尔文，迅速聚集在营地里那间最大的、兼作指挥所和会议室的木屋中。木屋中央的火塘烧得很旺，驱散着从门窗缝隙渗入的湿冷寒气，但此刻，空气中弥漫的凝重，却比外界的严寒更让人感到压抑。
雷恩面色沉静，仔细阅读着来自工会的正式公告卷宗和阿拉密斯总会长的密信。莉娜站在他身侧，冰蓝色的眼眸快速扫过公告上关于五大异常区域的描述，尤其在“北境永冻层异常融化区”和“死亡沼泽腐化扩张区”上停留片刻，眉头微蹙。索菲亚则更关注公告中关于“能量侵蚀”、“精神污染”、“存在抹消”等危险描述，以及任务支持中提到的“特定抗性药剂”和“防护装备”，手指无意识地捻动着腰间药剂包上的搭扣。塔隆和巨石站在稍后位置，虽然识字不多，但从雷恩等人的表情和卡尔文低声复述的公告要点中，也明白了事情的严重性，独眼和坚毅的面庞上写满了肃杀。
“……情况就是这样。”雷恩放下卷宗，暗金色的眼眸扫过众人，声音沉稳，但每个人都听出了其中蕴含的沉重分量，“工会联合王国、圣殿、精灵、矮人、汐族和我们霜齿部落的盟友，正式确认大陆正在面临一场前所未有的、多点同步的异常危机。我们北境遭遇的冰雪异常融化与腐败蔓延，只是其中一处。还有死亡沼泽、比赞沙漠、深海黑渊，以及……星尘他们正在前往的叹息峡谷。”
他顿了顿，指向桌上摊开的地图，上面被简要标注出了五个区域：“这五处地方，都被列为‘核心扰动源’。公告认为，它们之间存在某种深层关联，威胁到大陆秩序的根本。现在，工会发布了ss级任务，征召全大陆最强的力量，深入这些区域调查根源、评估威胁、尝试遏制。”
“ss级……”塔隆舔了舔有些干裂的嘴唇，独眼中闪过一丝狂热与忌惮交织的光芒，“他娘的，还真有这种等级的任务！咱们……接不接？”
巨石闷声道：“我们就在北境，这里就是任务点之一。接不接，我们都在这里。” 他的意思很明确，他们已经卷入其中了。
索菲亚咬了咬嘴唇，看向雷恩：“雷恩，公告上说，参与团队至少需要a级评估，我们‘黎明之剑’是s级，资格肯定够。但是……这任务太危险了。公告里写的那些危险……能量侵蚀、精神污染、存在抹消……听起来比我们之前遇到的任何敌人都要诡异和可怕。而且，是五个地方同时调查，我们人手……”
“奥尔加大萨满在信里也提到了这件事。”雷恩拿起那份兽皮卷轴，“部落通过自己的渠道，也大致了解了情况。大萨满认为，这不仅仅是人类的危机，也是整个大陆所有生灵的危机。霜齿部落无法置身事外。他提议，部落可以派出最精锐的猎手和萨满学徒，与我们合作，重点调查北境区域的根源，尤其是永冻层深处可能被融化解封的‘古老之物’。同时，他建议我们，作为已经获得s级评定、并且在铁岩城和北境都证明过自己的团队，应该考虑响应工会的征召，但必须谨慎选择目标，量力而行。”
莉娜清冷的声音响起：“星尘他们现在应该快到叹息峡谷了。那里也是五个目标之一。如果他们也在当地得知了这个任务……” 她没有说完，但意思很明显，星尘、艾吉奥、艾丽希雅很可能已经或即将接触到任务信息，甚至可能已经身处险境。
就在这时，木屋角落一个固定在木架上的、约莫人头大小、表面刻画着复杂符文的水晶球，忽然发出了柔和的、有节奏的嗡嗡声，并开始散发出淡淡的蓝色光晕。
是通讯水晶！而且是加密的、远程定向通讯！这种昂贵的魔法道具，是雷恩在获得北境守护者封号和s级团队权限后，从工会换取的重要物资之一，主要用于与远方的重要盟友或团队成员保持紧急联系。水晶球一共配有三颗，一颗在营地，一颗由星尘南下时带走，另一颗则留在了铁岩城工会分会作为中继和备用。此刻亮起的，正是代表与星尘小队联络的特定频率！
“是星尘！”索菲亚低呼一声。
雷恩立刻走到水晶球前，将手按在球体表面，注入一丝微弱的秩序之力（这种通讯水晶经过特殊处理，能接受多种性质的能量激活）。光晕稳定下来，球体内开始浮现出略显模糊、但依稀可辨的人影——正是星尘，背景似乎是在某个光线昏暗的山洞或简陋石屋内，他脸上带着长途跋涉的疲惫，但紫色眼眸中的光芒依旧冷静锐利。艾丽希雅的身影隐约在他侧后方，怀中抱着海螺。艾吉奥则没有出现在画面中，显然在警戒。
“雷恩，莉娜，索菲亚，塔隆，巨石，能联系上太好了。”星尘的声音通过水晶球传来，有些微的失真和杂音，但清晰可辨，“我们刚刚抵达‘叹息峡谷’外围的一个废弃山村，这里有工会的一个临时联络点，收到了关于ss级任务的完整信息。你们那边应该也收到了吧？”
“收到了，刚刚。”雷恩沉声回答，“你们情况如何？安全抵达了？”
“基本安全，但沿途已能感觉到明显异常。空气中弥漫着淡淡的、令人不安的阴影能量和灵魂回响，越靠近峡谷核心越强烈。本地居民大多已逃离，留下的也精神恍惚，充满恐惧。艾丽希雅的歌声能起到一定的安抚和探测作用，但也证实了这里的‘污染’与我们在铁岩城接触到的‘噬魂之匣’气息，以及……与深海黑渊、死亡沼泽方向隐约传来的‘杂音’，存在某种令人不安的相似性。”星尘语速很快，显然时间紧迫或环境不安全，“关于ss级任务，你们怎么看？工会的公告，证实了我们之前的推测——这不是局部问题，是席卷大陆的危机。叹息峡谷，是五个关键节点之一。”
“我们正在讨论。”雷恩简单将营地这边的情况和霜齿部落的提议说了一下，“任务我们必须接。这不仅是为了报酬或荣誉，北境是我们的家园，大陆的危机我们无法逃避。但正如索菲亚所说，任务危险，且五个区域都需要调查，我们人手有限。你们在叹息峡谷，已经是身处其中一个节点。有什么建议？”
星尘推了推并不存在的眼镜（习惯动作），紫色眼眸中数据流微闪，显然在快速思考：“基于现有信息和分析，我建议我们‘黎明之剑’整体接取这个ss级任务，但根据任务要求和我们的人员特点，进行分队。任务公告鼓励团队形式，也允许根据情况选择重点区域。我们可以向工会申报，以‘黎明之剑’为核心，联合霜齿部落的盟友，组建一支综合性的调查力量，同时负责对北境、死亡沼泽、比赞沙漠三处区域的深入调查。至于叹息峡谷，我们小队已经在此，可以就地展开调查，并向委员会汇报进展。深海黑渊……目前缺乏条件，可暂缓或由其他擅长海洋作战的团队负责。”
“分队？”索菲亚有些担忧，“我们已经分成了南北两队，再分的话，力量会不会太分散？每个地方都那么危险……”
“风险确实存在，但集中一处，可能错失了解其他关键节点、获取全局信息的机会。”星尘冷静地分析，“而且，分队可以发挥我们各自的优势。雷恩，你的秩序之力对扭曲、混乱、黑暗性质的力量有天然克制，尤其是面对仪式性的黑暗力量（比如沙漠），或许能起到奇效。莉娜的冰系魔法在沼泽的潮湿环境和某些能量紊乱区域，或许能提供独特的控制和净化手段。艾吉奥的潜行、侦察和刺杀能力，在环境复杂、危险潜藏的沼泽是极大的优势。索菲亚的药剂学和炼金术，在应对腐败、毒素、精神污染方面不可或缺。塔隆和巨石熟悉北境环境，与霜齿部落战士配合默契，是调查北境本土问题的理想人选。我和艾丽希雅已经在峡谷，可以继续这里的调查，同时利用我的分析能力和艾丽希雅的灵魂共鸣，尝试从‘噬魂之主’信仰和灵魂层面寻找线索。这样分配，虽然单队力量减弱，但针对性更强，覆盖范围更广，获取的信息维度也更全面，有利于委员会从全局把握危机脉络。”
星尘的分析条理清晰，考虑周全，显然在得知任务后已经进行了深入的思考。众人听了，都觉得有理。分队固然有风险，但集中力量死守一处，对于这场多点爆发的危机而言，或许并非上策。尤其是他们“黎明之剑”的成员各有所长，分散到适合各自能力的环境中去，或许能发挥出更大的作用。
莉娜微微颔首：“星尘的建议有道理。我和雷恩的配合，面对高强度、高威胁的目标时更有把握。比赞沙漠的黑暗仪式，听起来像是需要正面突破和强力净化的类型，或许适合我们。艾吉奥和索菲亚的组合，一个善于隐匿和应对突发危险，一个擅长配置针对性的药剂和处理异常物质，在环境复杂、充满未知毒素和变异生物的死亡沼泽，生存和调查的几率更高。塔隆、巨石，加上霜齿部落的盟友，熟悉北境的一草一木，能最大程度地发挥地利人和，调查冰雪融化和腐败的根源，同时也能守护我们的营地和大后方。”
塔隆咧嘴一笑，独眼放光：“嘿，老子早就想带部落的兄弟们，把那群藏在冰窟窿里捣鬼的混蛋揪出来了！北境交给咱们，没问题！”
巨石也重重点头：“守护家园，义不容辞。”
索菲亚虽然还是有些担心，但也知道这是目前最合理的安排，她看向水晶球中的星尘：“那你们在峡谷一定要小心！那里和‘噬魂之匣’有关，可能比我们想象的还要危险。艾丽希雅，你的歌声一定要时刻注意保护自己和星尘！”
艾丽希雅空灵的面容上露出一丝温柔的坚定：“放心，索菲亚。我会用歌声守护同伴，也会尽力聆听这片土地的悲伤与秘密。你们也要保重。”
艾吉奥的声音忽然从水晶球画面外传来，依旧带着那股淡淡的懒散，却透着不容置疑的冷静：“沼泽是吧？交给我和索菲亚。正好，有些‘老朋友’也该去拜访一下了。索菲亚，准备好对付毒虫、烂泥和发霉玩意儿的药剂。”
计划初步成型，众人的决心也愈发坚定。雷恩作为队长，最后拍板：“好，那就这么定了。我们‘黎明之剑’，正式响应工会征召，接取ss级联合调查任务。分队方案如下：我、莉娜一组，目标比赞沙漠黑暗仪式区；艾吉奥、索菲亚一组，目标死亡沼泽腐化扩张区；塔隆、巨石，联合霜齿部落派遣的勇士与萨满，组成北境调查队，目标北境永冻层异常融化区；星尘、艾丽希雅，你们已在叹息峡谷，就地展开对该区域的调查，并作为我们在南方的支点。我会立刻通过通讯水晶和信使，将我们的决定和分队方案，正式呈报给工会总部和联合委员会，申请任务接取与备案。同时，请求委员会提供针对三大目标区域的最新情报支持，并协调必要的物资与顾问资源。”
“明白。”星尘点头，“我们这边会尽快开始对峡谷外围的初步探查，并随时保持联系。你们也尽快动身，时间不等人。”
通讯结束，水晶球的光芒黯淡下去。木屋中，众人相视一眼，都看到了彼此眼中那燃烧的斗志与沉重的责任。ss级任务，大陆危机，分队行动……前路注定荆棘密布，危机四伏，但“黎明之剑”的成员，从未畏惧过挑战。
接下来的两天，营地进入了高速运转状态。雷恩亲自起草了给工会总部和联合委员会的正式回函，详细说明了“黎明之剑”接取任务的意愿、分队方案、各队人员构成与能力分析、初步调查计划，并附上了霜齿部落大萨满奥尔加同意联合行动的意向书。这封回函由最快的魔法信使和一支精锐的霜齿狼骑兵小队双重护送，确保万无一失地送达王都。
同时，各队开始紧锣密鼓地进行出发前的最后准备。
雷恩和莉娜开始研究所有能收集到的关于比赞沙漠的资料——那里的环境特点（极度干燥、昼夜温差大、流沙、沙暴）、已知的危险生物（毒蝎、沙蛇、潜沙兽等）、以及关于黑暗仪式区域的零星传闻。莉娜开始调整自己的法术准备，虽然冰系魔法在沙漠环境中可能受到一定限制，但她更侧重于“静滞”规则的应用、防护结界以及应对高温、干旱和可能的精神攻击。雷恩则反复擦拭、温养着秩序之矛，他能感觉到，这次沙漠之行，这柄传承之矛将面临前所未有的考验。他们清点行装，准备了大量清水、耐储存的食物、防沙护目镜、隔热斗篷，以及索菲亚特意为他们调配的、针对高温、脱水、沙毒和精神安抚的药剂。
艾吉奥和索菲亚这边，准备重点则截然不同。索菲亚几乎将自己关在了临时搭建的炼金工棚里，夜以继日地熬制、调配各种药剂。针对沼泽环境的强效驱虫剂、解毒剂、抗真菌药剂、防瘴气口罩的浸泡液、净化水源的凝结核、治疗腐蚀性伤口和神经毒素的特效药膏……她根据之前对死亡沼泽边缘样本的分析，以及从工会可能得到的情报，尽可能预设了各种危险，并准备应对方案。艾吉奥则不见踪影，直到出发前一天傍晚才回到营地，带回了几张皱巴巴、但标注着一些只有他自己能看懂的符号的、关于死亡沼泽外围地形和几个疑似安全路径（或走私通道）的草图，以及几件看起来不起眼、但关键时刻可能救命的小玩意——比如能探测特定腐败能量浓度的指南针、涂有强效麻痹毒药的吹箭、以及几张足以以假乱真的、某个南方小国商会考察队的身份文件。他和索菲亚仔细检查了各自的装备，确保轻便、防水、隐蔽，且能应对泥泞、毒虫和突如其来的袭击。
塔隆和巨石则与霜齿部落派来的援军——由“冰原之牙”乌尔塔克亲自率领的十名最精锐的部落猎手和两名年轻的萨满学徒——汇合，召开了战前会议。他们根据目前掌握的北境异常范围，划定了几个重点调查区域：永冬山脉几处冰川融化异常迅速的山谷、腐败真菌最早出现并蔓延的林区、以及几个传闻有古老冰封洞穴或异常能量波动的冻土带。他们讨论了在雪泥混合、能见度可能不佳的复杂地形下的行进、警戒、狩猎（获取补给）和遭遇战的战术。塔隆和乌尔塔克很快找到了共同语言——简单、直接、有效。他们清点了部落带来的雪橇、猎犬、御寒皮毛、特制冰镐，以及萨满学徒携带的、用于安抚自然之灵、驱散微量腐败气息的草药和骨铃。他们的任务不仅是调查，在一定程度上也承担着保卫霜齿部落聚居区和雷恩营地后方安全的责任。
与此同时，雷恩也以“北境守护者”的身份，对封地营地的后续工作做出了安排。副官卡尔文将继续负责营地的日常管理与防御，重点监控冰雪融化和水位上涨对营地的影响，继续尝试小范围的净化和治理实验，并保持与霜齿部落的日常联络。同时，他也将作为“黎明之剑”与后方（主要是王国北境驻军和工会分会）的联络官，传递消息，接收可能的后续支援。
在紧张的准备和等待中，工会总部的回复，比预想中来得更快。在信使出发后的第四天傍晚，一支由工会高阶执事、王国军官和一名精灵法师顾问组成的联合信使团，便抵达了营地。了联合委员会的正式批复：
“‘黎明之剑’团队接取ss级联合调查任务的申请，经委员会审议，予以批准。”
批复文件上，盖着委员会所有发起方的联合印章，象征着最高级别的认可与授权。
“委员会对‘黎明之剑’在危机初显时便敏锐察觉、积极行动，并在铁岩城、北境及南方调查中取得的成果，表示高度赞赏。对贵团队提出的、基于成员特长与任务区域特点的分队调查方案，认为具有高度的合理性、针对性与勇气，原则上予以同意，并纳入本次ss级任务的整体执行框架。”
文件详细列出了委员会对“黎明之剑”支持方案：
对雷恩、莉娜（比赞沙漠分队）： 提供最新整理的、关于沙漠黑暗仪式区域的能量波动图、疑似据点坐标、以及部分被破译的仪式符文解析（来自银月观察塔和矮人符文院）。开放高级魔法装备租赁权限，可申请一件对阴影、亵渎能量有较强抗性的护身符或披风。协调一名对沙漠环境与古代邪教有研究的学者（自愿）作为临时顾问，在沙漠边缘城市汇合。
对艾吉奥、索菲亚（死亡沼泽分队）： 提供死亡沼泽近期扩张范围详图、已知高危变异生物图鉴与特性分析、以及从沼泽边缘幸存者口中获得的、关于沼泽内部“腐化核心”区域的模糊描述。提供一批特制的抗腐化药剂原料和一套便携式水质净化装置（试用）。协调一名圣殿的低阶净化牧师（自愿）同行，提供基础的圣光防护与净化支持。
对塔隆、巨石、霜齿部落联合分队（北境调查队）： 提供更精确的北境异常区域能量读数分布图、以及从高空（狮鹫）观测到的冰川融化对比图。提供一批针对腐败真菌的试验性净化粉剂（由索菲亚的配方改良）。确认霜齿部落的参与，并授予部落调查队员临时的“联合任务协作者”身份，享有部分任务权益。北境边境军团将提供有限的后勤支援与情报交换。
对星尘、艾丽希雅（叹息峡谷分队）： 由于其已在该区域活动，视为已接取该区域调查子任务。提供峡谷周边更详细的地形图、历史文献中关于“哀嚎之喉”神殿可能位置的推测，以及近期侦测到的异常阴影能量密集点坐标。开放一处位于峡谷外围、由工会秘密设立的小型安全屋的使用权限。其调查成果将单独评估并计入总任务贡献。
此外，委员会还预支了一笔可观的金币和积分作为行动经费，并承诺，各分队在调查过程中获取的任何有价值的情报、实物样本或发现，均可通过特定渠道紧急上报，委员会将实时分析并调整全局策略。
“最后，”信使团的精灵法师顾问，一位气质清冷的女性，用悦耳但严肃的语调补充道，“阿拉密斯总会长、赛琳娜·月痕女士、格罗尼·铜须大师，以及委员会的其他成员，委托我们向‘黎明之剑’的诸位，转达他们的敬意与嘱托。大陆的阴云前所未有地沉重，而你们，是第一批主动走向风暴眼的勇者。愿你们的智慧照亮迷雾，愿你们的勇气撕裂黑暗，愿你们的发现，能为这片大陆带来希望的曙光。委员会将密切关注你们的进展，并随时准备提供力所能及的支援。切记，安全第一，情报优先。活着带回真相，比牺牲更为重要。”
批复与嘱托，既是对“黎明之剑”的肯定与重托，也意味着他们正式、无可逆转地踏入了这场关乎大陆命运的ss级任务之中，肩负起了前所未有的责任。
没有盛大的饯行仪式，没有多余的慷慨陈词。在批复抵达后的次日黎明，天光未亮，寒气刺骨，三支小队在营地入口默默集结，准备踏上各自的征途。
雷恩和莉娜并肩而立，都换上了便于沙漠行动的装束，背着精简的行囊。秩序之矛被雷恩用特制的帆布套仔细包裹，背在身后。莉娜的“永寂低语”则握在手中，冰蓝的光芒在晨雾中若隐若现。他们的目光平静而坚定，望向西南方，那是比赞沙漠的方向。
艾吉奥和索菲亚站在稍远处。艾吉奥依旧是那身利于隐蔽的深色装束，但外面套了件防水的皮质外套，腰间和腿侧的皮鞘里插满了各种工具。索菲亚背着一个看起来不大、但显然经过空间拓展处理的药剂师背箱，腰间挂满了不同颜色和用途的小袋与瓶子，脸上带着一丝紧张，但眼神明亮。他们看向东南，那是死亡沼泽弥漫的方向。
塔隆、巨石，与“冰原之牙”乌尔塔克及十名霜齿部落战士、两名萨满学徒站在一起。他们装备着适合雪泥地行的钉鞋、保暖的皮袄，带着雪橇和猎犬，如同一支真正的北地狩猎队。塔隆扛着战斧，巨石背着塔盾，乌尔塔克则提着一柄沉重的骨制战锤。他们的目标，是北境深处那些正在“病变”的土地。
卡尔文带着留守的士兵和工匠，默默站在营地栅栏旁，目送着他们。
“保持联络，注意安全。”雷恩最后看了一眼同伴们，沉声道。
“你们也是。”索菲亚用力点头。
“早点回来喝酒！”塔隆咧嘴笑道。
“吼！”乌尔塔克和部落战士们发出一声低沉的战吼，作为回应。
没有更多话语，三支小队依次转身，迈着坚定的步伐，分别没入北方冰原弥漫的晨雾、东南方丘陵渐起的薄霭，以及西南方遥远天际线下隐约可见的、干燥荒凉的地平线。
“黎明之剑”，这支刚刚跻身大陆顶尖团队行列不久的队伍，在这一刻，毅然拆分成了三柄锋利的匕首，刺向了大陆三个最危险、最诡异的“病灶”。而远在南方的叹息峡谷，另外两位成员，也已开始了他们的探索。
ss级任务的帷幕，已然拉开。真正的挑战与未知，正在前方等待着他们。大陆的命运，将因他们的探索、抗争、发现与抉择，而发生微妙的偏转。战争阴云笼罩之下，黎明之剑，已然出鞘。