锻火城地火之心区域的震颤尚未完全平息，空气中依旧弥漫着硫磺、焦糊与净化后的淡淡矿石清香。熔锤大团长紧急召集的战后会议，在刚刚稳定下来的中央控制大厅内召开。大厅墙壁上几道新鲜的裂痕，无声诉说着不久前那场惊心动魄的战斗。
雷恩、莉娜、艾吉奥、阿夏，以及被特许旁听的铁砧队长，与熔锤大团长、几位符文祭司长老、工匠大师，围在一张巨大的、由整块黑曜石打磨而成的方桌前。桌上摊开着锻火城及周边地区的地图，以及刚刚整理出来的、关于“熔炉核心”初步检测报告和地火污染残留评估。
“……地脉污染程度降低了约三成，但根植很深，尤其是被暗影能量长期侵蚀的区域，净化需要时间，也需要庞大的能量。”一位头发花白、胡须编成复杂锁链状的符文祭司长老，指着地图上几个标注为深红色的区域，语气沉重，“‘熔炉核心’的意志虽然苏醒，但极为虚弱，它需要休养生息，无法长时间维持高强度的净化输出。我们初步估算，要完全净化地火之心，稳定地脉，至少需要两个月不间断的、温和的秩序能量注入，并且需要大量珍稀的导能材料辅助。”
“两个月……”熔锤大团长眉头紧锁，手指敲击着桌面，发出沉闷的声响，“太久了。那些藏头露尾的杂碎，绝不会给我们这么长时间。他们这次失败，下次的进攻只会更猛烈。而且，听你们所言，大陆其他节点情况同样危急。”
“是的，大团长。”雷恩点头，指向地图上另外几个被标记的区域——北境冰原、死亡沼泽、叹息峡谷，“我们离开北境时，冰原节点的‘寒蚀’污染已在加剧。死亡沼泽和叹息峡谷的情况，我们尚未收到最新情报，但根据之前的消息，同样不容乐观。暗影议会的目标是同时侵蚀四个节点，构建覆盖大陆的污染网络。我们必须尽快行动，在净化锻火城节点的同时，阻止其他节点的恶化，并寻找失落的盟约信物。”
他顿了顿，看向熔锤：“大团长，您之前答应支持合作。我们急需的，是矮人王国在材料、工匠技艺，以及……关于‘熔炉核心’与地脉能量稳定、疏导方面的知识和经验支持。净化仪式的筹备，需要海量资源。”
熔锤大团长深深看了雷恩一眼，又看了看桌上那份关于“熔炉核心”的报告，那上面记载着刚才战斗中，核心意志苏醒时展现的浩瀚力量以及与雷恩身上某种秩序的共鸣。“材料和人手，我会尽力协调。我矮人别的不多，矿石和好匠人管够。至于知识……”他看向那位符文祭司长老。
长老沉吟片刻，缓缓道：“关于地脉稳定和能量疏导，我族古老典籍中确有记载，尤其是与‘熔炉核心’相关的部分。但这些知识深奥，且部分涉及种族秘传，需要时间整理，并需国王和长老议事会批准才能外传。不过……”他话锋一转，看向雷恩，“你们体内那股与‘熔炉核心’共鸣的秩序之力，或许本身就是最好的‘钥匙’和‘桥梁’。在净化地火的过程中，你们或许能更直观地理解其中的原理。”
这算是一个折中的承诺。雷恩明白，让矮人完全敞开秘传知识并不现实，能得到实际支持和部分知识分享，已是巨大收获。
“感谢大团长，感谢各位长老。”雷恩郑重道，“我们会留下部分人手，协助矮人朋友稳定地火，整理知识，并建立稳定的通讯和物资通道。但我们几人也必须尽快离开，前往下一个节点。”
“下一个节点？你们想去哪里？”铁砧队长忍不住问道。
雷恩的手指在地图上移动，最终停在了大陆中部偏西，那片被标注为“叹息峡谷”的险恶区域。“这里。根据我们之前的情报，以及从暗影议会俘虏（战斗中抓获了几个低阶助手，正在审问）零碎的口供分析，叹息峡谷的‘阴影’节点，近期活动异常频繁。暗影议会似乎在那里进行着某种大规模的‘灵魂献祭’仪式，试图强行撕裂阴影与现实的界限，制造大规模的‘阴影潮汐’。一旦成功，后果不堪设想。我们必须赶在仪式完成前，阻止他们。”
“叹息峡谷……”熔锤大团长脸色微变，“那是片被诅咒的土地，上古战场遗迹，空间不稳定，阴影能量浓郁。即使是我矮人战士，也不愿轻易涉足。你们要去那里，风险极大。”
“我们别无选择。”莉娜清冷的声音响起，冰蓝色的眼眸中闪过一丝忧色，“而且，我们怀疑，第四块盟约信物‘文明火种’，其线索也可能与叹息峡谷有关。那里埋葬了太多历史与文明，是‘阴影’与‘记忆’交织最深的区域。”
就在此时，大厅一侧的通讯法阵突然亮起急促的红光，发出刺耳的嗡鸣。一位负责值守的矮人符文祭司快步上前，激活法阵。光芒闪烁中，索菲亚略显失真、但充满焦急的声音传来：
“雷恩！莉娜！听到请回答！紧急情况！”
“索菲亚，我们在。请讲。”雷恩心中一紧。
“你们那边情况如何？我们刚刚收到从叹息峡谷方向传来的、经过多次中转的求援信号！信号源是……乌尔塔克和霜齿部落的战士！他们按照之前的计划，前往峡谷附近建立前哨站并监视暗影议会活动，但三天前失去了联系！求援信号断断续续，提到了‘阴影暴动’、‘大型献祭’、‘灵魂囚笼’、‘峡谷深处有古老遗迹被激活’！信号最后突然中断，可能……前哨站已经失守！”
消息如同冰水浇头！乌尔塔克和霜齿部落的战士失联！叹息峡谷的危机，比预想的更加迫在眉睫！
“卡尔文勋爵已经下令北境军团向峡谷方向增派斥候和快速反应部队，但主力部队被冰原节点拖住，无法大规模调动！”索菲亚的声音继续传来，语速极快，“佣兵工会也发布了紧急任务，但峡谷环境特殊，敢接任务的高阶佣兵不多！雷恩，如果你们在锻火城的事情暂时告一段落，必须立刻赶往叹息峡谷！乌尔塔克他们可能还活着，但情况一定万分危急！另外……信号中提到‘古老遗迹’，结合我们之前关于‘文明火种’的推测……”
不必多言，所有人都明白这意味着什么。叹息峡谷，已经成了风暴眼。
“我们立刻出发！”雷恩毫不犹豫，看向熔锤大团长，“大团长，情况紧急，我们需要最快的交通工具和关于叹息峡谷的一切情报支持！”
熔锤大团长重重一拳砸在桌上：“格鲁姆！立刻去调拨三头最健壮、最耐久的‘岩羊蜥蜴’和最好的骑手！准备十天的给养和针对阴影环境的装备药剂！符文库，把关于叹息峡谷地理、历史、以及已知危险生物的卷宗副本拿来！要快！”
矮人高效的执行力在此刻展现。不到一个小时，一切准备就绪。三头如同小型坦克、披挂着特制金属鳞甲、能在崎岖山地如履平地的岩羊蜥蜴，以及六名最精锐的矮人岩羊骑士，已在大厅外的广场待命。雷恩、莉娜、艾吉奥、阿夏、格隆和他手下三名状态最好的北境老兵，将骑乘这些坐骑，以最快速度赶往叹息峡谷。影叶、迅爪、静语则留下来，协助稳定锻火城局势，并作为联络员。
告别了熔锤大团长和铁砧等人，一行人骑上岩羊蜥蜴。这些生物发出低沉的、类似岩石摩擦的咆哮，在骑手的操控下，迈开粗壮有力的四肢，沿着锻火城复杂的山道，向着城外疾驰而去。
路途漫长且充满艰险。他们需要横穿小半个卡恩山脉余脉，进入相对平缓的丘陵地带，再折向西北，才能抵达叹息峡谷的边缘区域。按照矮人骑手的估算，即使以岩羊蜥蜴的速度，日夜兼程，也需要至少四天时间。
一路上，他们几乎没有任何停歇。饿了在坐骑上啃几口干粮，困了轮流小憩。阿夏的净化熏香和草药发挥了巨大作用，帮助众人抵御疲劳和山地恶劣环境的影响。矮人骑手对路径极为熟悉，避开了几处危险的魔兽领地和地质不稳定区域。
然而，越靠近叹息峡谷，环境的变化就越发明显。天空仿佛永远笼罩着一层薄薄的、灰黄色的阴云，阳光难以穿透，使得白昼也如同黄昏。植被变得稀疏、扭曲，树木枝干虬结，叶片呈现不健康的暗绿色或灰黑色。空气中弥漫着一股淡淡的、如同灰烬和腐烂纸张混合的陈旧气味，偶尔能听到风中传来隐约的、仿佛无数人低声啜泣或叹息的声音——这或许就是“叹息峡谷”得名的原因。
脚下的土地也变得怪异。土壤颜色发黑，缺乏生机，偶尔能看到裸露的岩石上，残留着一些难以辨别的、仿佛是武器劈砍或巨大爪牙留下的古老痕迹。一些区域的空间感会出现微妙的扭曲，让人产生方向错觉，需要依靠矮人骑手丰富的经验和星尘的定位装置不断校正。
第三天傍晚，当他们抵达一片可以遥望叹息峡谷入口的高地时，眼前的景象让所有人都倒吸一口凉气。
所谓的“峡谷”，并非两山夹一沟那么简单。它更像是一片广袤的、被某种难以想象的伟力撕裂、下陷、然后又经历了无数次战斗和灾难洗礼的破碎大地。目之所及，是无数道纵横交错、深不见底的幽暗裂谷，如同大地的伤疤。裂谷之间，耸立着奇形怪状、风化严重的石柱、残破的古代建筑遗迹（风格混杂，有人类、精灵、矮人，甚至更古老文明的痕迹），以及一些笼罩在诡异雾霭中的区域。
整个峡谷区域，都被一层稀薄但无处不在的、灰黑色的“雾气”笼罩。这雾气并非水汽，更像是一种实质化的阴影能量和负面精神力的混合物。即使在边缘高地，也能感觉到一股阴冷、沉重、充满压抑和恶意的气息扑面而来。峡谷深处，隐约可见不祥的暗红色或紫黑色光芒闪烁，伴随着低沉、令人心悸的能量脉动。
“阴影能量浓度是外界的五十倍以上，而且充满攻击性和混乱性。”星尘（通过便携式通讯装置远程连接，他的本体留在锻火城协助分析）的声音在雷恩耳边响起，带着严重的干扰杂音，“探测到多个高强度能量聚焦点，疑似暗影仪式现场。还有……大规模的生命反应消失区域，以及……强烈的、痛苦挣扎的灵魂波动。乌尔塔克队长他们的信号，最后消失在这个坐标附近。”一个闪烁的光点出现在雷恩手中简易地图的某个裂谷交汇处。
“必须进去。”雷恩沉声道，望向那仿佛择人而噬的黑暗峡谷，“矮人兄弟，送到这里即可。前面的路，不是岩羊蜥蜴和普通战士能应对的了。”
矮人骑手队长——一个名叫“硬石”的沉稳老兵——点了点头，没有矫情：“祝你们好运，人类朋友。我们会在这里建立临时营地，等待你们信号，并保持与锻火城的通讯。记住，如果情况不对，立刻撤退，活着才有希望。”
留下岩羊蜥蜴和大部分补给，雷恩、莉娜、艾吉奥、阿夏、格隆以及三名北境老兵（分别代号“坚盾”、“猎隼”、“石牙”），组成八人精锐小队，整理装备，服下阿夏准备的抗阴影侵蚀药剂，点燃特制的、能散发稳定光芒和驱散低阶阴影的“光苔提灯”，踏入了叹息峡谷那令人窒息的阴影迷雾之中。
一进入迷雾范围，感官立刻受到了严重限制。能见度不足二十米，提灯的光芒被浓雾吸收大半，只能照亮脚下很小一片区域。声音传播变得怪异，自己的脚步声仿佛被放大，又仿佛被扭曲。那种无处不在的低语和叹息声更加清晰，时而像是战场残响，时而又像是亲人呼唤，试图扰乱心神。
脚下是松软、仿佛由无数年尘埃和腐烂物堆积而成的黑色“土壤”，踩上去悄无声息，却给人一种随时会塌陷的错觉。四周嶙峋的怪石和残破遗迹，在雾中投下张牙舞爪的阴影，仿佛随时会活过来。
“保持队形，不要分散，注意脚下和四周。”艾吉奥的声音在阴影中传来，他如同真正的幽魂，在前方探路，身影在雾中时隐时现。格隆和坚盾举着塔盾走在最前，猎隼和石牙持弩警戒两翼，雷恩和莉娜居中，阿夏殿后，不断洒下特制的、能暂时净化脚下阴影气息的骨粉。
行进了约莫一个小时，除了环境带来的心理压力和几次虚惊（被扭曲风声或奇怪阴影误导），并未遭遇实质性的攻击。但这种平静，反而让人更加不安。
“有东西在看着我们……很多……”阿夏忽然低声道，声音有些发颤。她的萨满灵视在这里承受着巨大压力，无数痛苦、怨恨、迷茫的灵魂碎片如同潮水般冲击着她的感知。“它们在雾里……徘徊……有些很古老，有些很新鲜……很痛苦……”
仿佛是为了印证她的话，前方的雾气突然一阵剧烈翻滚！数十个半透明、轮廓模糊、散发着淡淡灰白色光芒的“人影”，从雾中浮现，拦住了去路！它们没有实质的躯体，形态扭曲不定，有的像是残缺的士兵，有的像是哀嚎的平民，有的干脆就是一团混沌的怨念聚合体。它们空洞的“眼睛”死死盯着闯入者，散发出冰冷的恶意和汲取生命力的渴望。
“阴影残魂！物理攻击效果甚微，用附魔武器或能量攻击！”莉娜快速提醒，法杖顶端冰晶亮起，一道冰环扩散开来，暂时延缓了这些残魂的靠近速度。
雷恩长剑出鞘，秩序金光流转，对阴影生物有天然的克制。艾吉奥的匕首上也涂抹了特制的、对灵体有效的“破魂”药剂。格隆等人的武器也临时由矮人铁匠附着了简单的破邪符文。
战斗瞬间爆发。阴影残魂发出无声的尖啸，扑向众人。它们能穿透普通的物理防御，直接攻击灵魂，带来冰冷的刺痛和生命力流逝感。雷恩的金色剑光所过之处，残魂如同阳光下的冰雪般消融。莉娜的冰系魔法能冻结它们的行动，艾吉奥的匕首每次划过，都能让一个残魂剧烈波动、黯淡。阿夏的净化骨粉和吟唱，则能小范围驱散残魂，并为队友提供精神防护。
然而，残魂的数量似乎无穷无尽，不断从雾中涌出。而且，随着战斗持续，周围的雾气似乎也“活”了过来，开始主动缠绕、侵蚀众人的护甲和皮肤，带来麻痹和虚弱感。提灯的光芒在浓雾和残魂的冲击下，也变得越来越暗淡。
“不能纠缠！冲过去！”雷恩厉喝，一剑劈散前方几个残魂，率先向前冲去。众人且战且走，在残魂的海洋中艰难推进。
又前行了数百米，残魂的数量终于开始减少。但眼前的景象，却让众人心中更沉。
他们来到了一处相对开阔的、仿佛古战场遗址的地方。地面上散落着早已锈蚀腐朽的兵器铠甲碎片，以及一些年代久远、难以辨认种族的骸骨。而在场地中央，矗立着几座用黑色岩石粗糙堆砌而成的、约三米高的锥形祭坛！祭坛表面刻满了与永歌森林、锻火城所见类似的邪恶符文，此刻正散发着暗淡的红光。祭坛周围，倒伏着十几具尸体——看装束，正是霜齿部落的战士！他们死状凄惨，仿佛被抽干了生命力，皮肤紧贴骨骼，眼眶深陷，表情凝固在极度的痛苦与恐惧中。
而在祭坛之间，地面上用暗红色的、仿佛凝固血液的颜料，绘制着一个更加庞大、复杂的邪恶法阵。法阵的中心，悬浮着一颗不断搏动的、拳头大小、内部仿佛封印着无数挣扎面孔的暗紫色水晶！水晶正从祭坛和地面的法阵中，汲取着那些霜齿战士残余的灵魂能量和此地浓郁的阴影之力！
“是灵魂献祭法阵！他们在用战士的灵魂和此地的阴影能量，滋养那颗‘怨魂水晶’！”莉娜脸色发白，“这颗水晶是更大型仪式的能量核心或催化剂！必须毁掉它！”
“乌尔塔克队长他们不在这里……”猎隼检查着尸体，声音低沉，“看痕迹，他们在这里进行了激烈抵抗，但……可能被俘了，或者被迫退往更深处。”
“小心！法阵有守卫！”艾吉奥示警。
只见那几座祭坛后方，雾气涌动，走出了四个身影。他们不再是低级的阴影残魂或尸傀，而是四个穿着完整黑袍、面容隐藏在兜帽阴影下、手持各种奇形扭曲法杖或镶嵌着灵魂宝石武器的暗影施法者！他们身上散发出的暗影能量波动，远超之前遭遇的任何敌人，显然都是精英。
“擅闯圣地，打扰仪式……蝼蚁，你们的灵魂，将成为‘主上’苏醒的祭品！”为首的一名黑袍人，用沙哑、重叠的声音说道，仿佛几个人在同时说话。他手中的法杖指向雷恩等人，杖头一颗惨白的骷髅眼眶中，燃起幽绿的火焰。
没有废话，战斗再次爆发！这一次的对手，远比阴影残魂危险得多。
四名暗影施法者配合默契。一人召唤出大量实体化的阴影触手，从地面和空中缠绕、抽打众人，限制行动。一人释放出大范围的、令人心智混乱、产生恐怖幻象的精神冲击波。一人则不断从法阵和那颗怨魂水晶中抽取能量，发射出足以腐蚀钢铁和灵魂的暗影箭雨。为首者更是强大，他直接引导此地浓郁的阴影之力，在身周形成一个不断旋转的、充满吸力和撕裂力量的黑暗漩涡，同时还能施展瞬移般的阴影穿梭，神出鬼没。
格隆和坚盾的塔盾在阴影触手和暗影箭的持续攻击下，发出不堪重负的呻吟，表面的破邪符文快速黯淡。猎隼和石牙的弩箭对能瞬移的施法者威胁有限。阿夏的净化力量在如此浓郁的暗影环境和精神冲击下，效果大打折扣，她自己也脸色惨白，摇摇欲坠。
雷恩和莉娜成为了主攻手。雷恩的秩序金光对暗影能量克制明显，但他需要同时应对阴影触手的纠缠、精神冲击的干扰，以及那名首领神出鬼没的袭击。莉娜的冰系魔法能冻结触手、迟缓敌人，并构筑冰墙抵挡部分暗影箭，但她同样受到精神冲击的影响，施法精度下降。
艾吉奥试图利用潜行接近，刺杀施法者，但那名首领的黑暗漩涡感知极其敏锐，每次他靠近都会被逼退，另外两名施法者也重点关照他，让他险象环生。
战斗陷入僵持，但时间对雷恩一方不利。他们身处敌阵，敌人有法阵和怨魂水晶提供源源不断的能量，而他们的体力和魔力在快速消耗。更麻烦的是，随着战斗持续，那颗怨魂水晶搏动得越来越剧烈，与峡谷深处那股宏大的邪恶脉动共鸣也越来越强！
“不能拖下去了！必须毁掉水晶！”雷恩咬牙，硬抗了首领一记阴影之爪，左肩护甲碎裂，留下几道深可见骨、泛着黑气的伤口。他强忍剧痛和阴寒侵蚀，将大部分秩序之力灌注长剑，一道凝练无比的金色剑光，强行劈开沿途的阴影触手和暗影箭，直刺那颗怨魂水晶！
“妄想！”首领冷哼一声，身影一闪，竟直接出现在水晶前方，黑暗漩涡全力展开，与金色剑光狠狠撞在一起！
“轰！”能量剧烈对冲，雷恩被反震得连连后退，胸口发闷。而那黑暗漩涡也被削弱大半，首领的身影一阵模糊。
就在此时，莉娜抓住了机会！她不顾自身防御，将剩余魔力全部注入法杖，施展出她目前掌握的最强单体控制法术——“永恒静滞”！
一道极度凝练的冰蓝色光束，瞬间命中那名与雷恩对拼后、正处于短暂僵直状态的首领！首领身体表面瞬间覆盖上一层厚厚的、闪烁着法则光芒的冰晶，动作、魔力，甚至思维，都陷入了近乎停滞的状态！虽然以他的实力，这停滞可能只有短短一两秒，但足够了！
“艾吉奥！”莉娜嘶声喊道，自己则因魔力透支而半跪在地，脸色惨白如纸。
无需多言！艾吉奥的身影如同鬼魅般从阴影中闪现，这一次，他不再隐匿，而是将全部速度爆发到极致，如同离弦之箭，直射被暂时冰封的首领！他手中的匕首，涂抹了最烈的破魂剧毒，闪烁着幽蓝的寒光，目标直指首领的后心——那里是暗影施法者常见的能量核心所在！
另外三名暗影施法者惊怒交加，想要救援，但被格隆等人拼死拦截，阴影触手和暗影箭被塔盾和肉身硬扛下来！
“噗嗤！”
淬毒的匕首，精准地刺入了冰封首领的后心！幽蓝的毒光瞬间蔓延！
“啊——！！”首领发出一声凄厉得不似人声的惨嚎，体表的冰晶轰然炸裂！他身上的暗影能量如同决堤的洪水般失控、溃散！那黑暗漩涡瞬间消散！
首领踉跄向前，难以置信地低头看着胸口透出的、染着幽蓝毒光的匕首尖，又怨毒地看了一眼近在咫尺的艾吉奥，最终，身体如同烂泥般瘫软下去，气息迅速湮灭。
首领死亡，另外三名暗影施法者顿时方寸大乱，他们与法阵和怨魂水晶的联系也出现了瞬间的中断。
“就是现在！”雷恩强提一口气，不顾伤势，再次挥剑！这一次，金色剑光毫无阻碍地斩在了那颗失去稳定能量支撑的怨魂水晶之上！
“咔嚓——轰！！！”
水晶应声而碎！内部封印的无数痛苦灵魂瞬间得到释放，化作漫天凄厉的哀嚎和点点消散的荧光。与之相连的邪恶法阵光芒骤熄，几座祭坛也轰然倒塌！
三名幸存的暗影施法者受到反噬，纷纷吐血，气息萎靡。
“撤！”他们见势不妙，不再恋战，身上腾起暗影烟雾，就欲遁入雾气之中。
“想跑？”猎隼和石牙早已准备好的、淬有破魔药剂的弩箭，以及阿夏拼尽全力掷出的、蕴含着最后净化之力的骨铃，同时射向其中两人！
“噗！噗！”两声闷响，两名施法者身形剧震，遁术被打断，惨叫着从阴影中跌出，被格隆和坚盾赶上，乱刃砍死。最后一人勉强遁入雾中，消失不见。
战斗结束。场地上一片狼藉。
雷恩拄着剑，大口喘息，左肩的伤口传来麻木和阴冷的剧痛。莉娜魔力透支，被阿夏搀扶着。艾吉奥虽然成功刺杀，但也被首领临死前爆发的暗影能量擦中，脸色有些发青，正在服用解毒剂。格隆等人也都带了伤，但无大碍。
他们赢了，摧毁了一处关键的灵魂献祭节点。但代价是霜齿战士的全军覆没，以及自身的消耗和伤势。而且，峡谷深处，那令人心悸的邪恶脉动并未停止，反而似乎因为此地的破坏，变得更加……“愤怒”和“急切”了。
“乌尔塔克他们……可能还在更深处。”雷恩看向峡谷深处那愈发浓郁的黑暗和闪烁的不祥光芒，声音嘶哑而坚定，“我们不能停。休息十分钟，处理伤口，补充药剂，然后……继续前进。”
峡谷节点之战，才刚刚开始。而真正的阴影，还在那无尽裂谷的深处，等待着他们。