天刚蒙蒙亮，废墟营地还笼罩在疲惫和伤痛中。雷烈、影梭、夜枭，加上荆鸦和她挑选的两个最机灵也最胆大的手下，一共六人，已经整装待发。他们带足了干粮、水、攀援工具、武器，还有白玥连夜赶制的几个改进型能量探测器和简易屏蔽器。断钢凭着记忆，给他们画了张潦草但关键的地形图，标出了“坠星峡谷”的大致方位和几个传说中的危险标记。
“一路小心。找到‘星髓’最好，找不到也务必安全回来。”木心长老脸色依旧苍白，但眼神坚毅，“艾拉这边，我们会尽全力。”
雷烈重重点头，又看了一眼不远处帐篷里依旧昏迷的艾拉，她手边的碎片散发着稳定的微光。他转身，对队员们一挥手：“出发！”
六人的身影很快消失在北方晨雾弥漫的森林里。他们的目标是八十公里外的“坠星峡谷”，路途遥远，地形复杂，时间紧迫。
营地这边，白玥几乎住在了她的临时分析站。她从废墟残骸中收集了大量数据存储模块、破损的终端和实验日志残片。大部分数据都因爆炸和能量冲击而损毁严重，但通过数据恢复和碎片拼凑，她逐渐勾勒出一些令人心惊的画面。
“面罩人组织自称为‘新生代’，他们的目标不是简单的称霸或掠夺。”白玥对留在营地的疤脸、断钢和木心长老解释道，“根据残缺的记录，他们相信旧时代文明（包括‘方舟’）的崩溃是‘筛选’，而‘虚无侵蚀’和世界现在的混乱是‘新纪元’诞生的阵痛。他们想要‘加速’这个过程，通过技术手段，创造一种适应甚至掌控‘污染能量’的‘新人类’或‘终极生命体’。那个‘主脑’，就是他们基于‘方舟’遗留的某种生物中枢技术和大量生命能量、污染能量强行融合催生出的‘原型’。”
疤脸冷笑：“一群疯子。拿活人当柴烧，造出来的也是怪物。”
“更关键的是，”白玥调出一组模糊的图谱，“他们在实验记录中多次提到一个坐标参照点，能量辐射特征极高，被标记为‘源头’或‘母矿’。这个参照点的位置，根据我的计算，就在‘坠星峡谷’中心区域！他们从那里获取了最初的技术启发和某种……高纯度能量样本，用于他们的改造实验。‘星髓’，很可能就是那种高纯度能量样本的精华，或者与之同源。”
木心长老倒吸一口凉气：“这么说，峡谷里不仅有救沈澈和艾拉的希望，也可能藏着这群疯子技术的根源，甚至……更大的危险？”
“很有可能。”白玥面色凝重，“‘新生代’组织可能只是触及了皮毛，或者走错了路。峡谷深处的东西……恐怕更古老，也更难以预料。”
就在这时，监测艾拉状况的仪器发出了轻微的警报声。白玥立刻跑过去。
帐篷里，艾拉依旧昏迷，但身体微微颤抖，额头上渗出细密的冷汗。她肩头的暗红蛛网痕迹没有继续蔓延，但颜色似乎更深了，仿佛在皮下凝结。而她手心的碎片，光芒比之前明亮了一点点，那股安抚和引导的意念波动也更加清晰，甚至隐隐带着一种……锐利的、对抗性的锋芒。
“碎片在主动帮助艾拉‘围剿’体内的侵蚀能量。”白玥观察着能量读数，“但侵蚀能量非常顽固，形成了类似‘据点’的凝聚点，主要集中在肩部伤口和心脉附近。碎片引导艾拉自身的自然之心能量在一点点消磨它们，但速度很慢，而且对艾拉消耗很大。这是一种拉锯战，看谁先撑不住。”
仿佛印证她的话，艾拉在昏迷中发出一声压抑的痛哼，眉头紧锁。
“我们能做什么？”木心长老问。
“除了维持她的生命体征，提供温和的自然能量环境辅助，其他的……只能靠她和碎片了。”白玥摇头，“不过，碎片的状态在缓慢改善，虽然能量恢复微乎其微，但它的‘活性’和‘智能’似乎在提升。也许……等雷队长他们找到‘星髓’，或者碎片自己发生进一步的变化……”
她的话没说完，但意思很清楚：时间，依然是最大的敌人。
---
雷烈小队在密林中快速穿行。有了断钢的地图和白玥的探测器，他们避开了几处明显的污染淤积区和已知的危险野兽巢穴。但随着越来越靠近“坠星峡谷”区域，环境开始变得异常。
首先是天空。明明是大白天，越往北，天空的颜色越发暗沉，仿佛蒙上了一层永远散不去的灰霾。阳光透下来变得惨白无力。森林也变得稀疏，树木扭曲畸形，树叶呈现出不健康的暗绿色或灰褐色，空气中弥漫着淡淡的、如同金属锈蚀和臭氧混合的奇怪气味。
“能量场开始紊乱了。”荆鸦看着手中探测器屏幕上跳动的指针，“辐射值偏高，但不是纯粹的污染，更像多种能量混杂、冲突的结果。”
“看前面。”影梭压低声音。
前方，原本连绵的丘陵戛然而止，大地仿佛被一把巨斧劈开，出现了一道深不见底、蜿蜒曲折的巨大裂谷边缘。裂谷两侧是近乎垂直的、色彩斑驳的岩壁，隐约能看到金属和晶体反光。裂谷中涌动着灰白色的、如同实质的浓雾，雾气中不时有暗红或幽蓝的电弧一闪而逝，传来低沉的、仿佛地心呜咽的轰鸣声。这就是“坠星峡谷”。
仅仅是站在边缘，就能感到一股无形的压力，让人心跳加速，头皮发麻。探测器发出更加尖锐的嗡鸣。
“这鬼地方……果然邪门。”荆鸦的一个手下咽了口唾沫。
“地图上标出的几个可能入口，在那边。”夜枭指向左侧大约一公里外，那里裂谷边缘有一处明显的、向内凹陷的斜坡，似乎是旧时代山体滑坡形成的，可以相对平缓地下到一定深度。
“走，过去看看。注意警戒，这里的感觉……很不好。”雷烈握紧了武器。
六人小心翼翼地向那处斜坡移动。靠近裂谷边缘，风变得猛烈而紊乱，卷起沙石和诡异的低语般的声音。灰白浓雾在脚下翻腾，看不清下方十米以外的景象。
就在他们快要到达斜坡起点时，异变突生！
“嘎——！！！”
一声尖锐刺耳、完全不似自然生物的鸣叫从头顶灰霾中传来！紧接着，几个巨大的、翼展超过三米的黑影撕裂雾气，朝着他们俯冲下来！
那是一种难以形容的怪物——身体像放大了数倍的秃鹫，但羽毛如同金属片，闪烁着暗哑的光泽，头部却类似昆虫，复眼幽绿，口器是尖锐的金属喙。它们的爪子上萦绕着淡淡的电弧。
“是峡谷里的变异飞行兽！躲开！”荆鸦大喝，同时举起改造过的弓弩射击。
箭矢射中一只怪物的翅膀，发出“铛”的一声，竟然被弹开了！只有附着在箭簇上的微弱净化能量（来自艾拉之前用剩的水晶粉末）让它不舒服地摇晃了一下。
“物理防御很强！用能量武器或者攻击眼睛关节！”雷烈一边闪避怪物的扑击，一边喊道。他挥刀砍向另一只怪物的爪子，刀刃与金属爪碰撞，火花四溅。
影梭和夜枭的箭矢专门瞄准怪物的复眼和翼根连接处，取得了一些效果，让怪物发出愤怒的鸣叫。荆鸦和她的手下则用绑着爆炸物的头矛进行骚扰。
但这些变异飞行兽异常灵活，而且似乎拥有一定的智力，懂得配合攻击。它们轮流俯冲，用爪子和喙发动攻击，口中还能喷吐出小股的、带有腐蚀性的电弧球。
战斗短暂而激烈。一只怪物被影梭射瞎了双眼，惨叫着坠入浓雾。另一只被雷烈抓住机会，一刀斩断了相对脆弱的脖颈连接处，黑红色的粘稠血液喷溅。剩下的两只见势不妙，发出不甘的鸣叫，振翅高飞，重新没入灰霾之中。
“大家都没事吧？”雷烈喘着气问。
众人都有轻伤，衣物被腐蚀出破洞，但无大碍。
“这些畜生……比铁皮狗还难缠。”荆鸦擦了下脸上的血迹，心有余悸地看着深不见底的峡谷，“这还只是在边缘……下面还不知道有什么。”
“没时间犹豫了。”雷烈看向斜坡入口，“下！”
他们沿着陡峭的斜坡，手脚并用地向下攀爬。进入浓雾范围，能见度急剧下降，温度也降低了许多，空气中那股混杂的能量气息更加浓郁。探测器疯狂报警，显示周围能量浓度高得吓人，且属性混乱。
向下爬了约百米，斜坡变得平缓，他们踏上了裂谷内部的第一层“台阶”。这里怪石嶙峋，地面散落着许多奇异的、散发着微光的矿石和晶体碎片，还有一些扭曲的、仿佛被高温熔融后又重新凝固的金属残骸，依稀能看出旧时代飞行器或建筑的轮廓——这里果然是“方舟”碎片坠落的核心区域之一。
“看那边！”夜枭指向不远处。
在乱石和金属残骸之间，有一个不起眼的、向斜下方延伸的洞穴入口，洞口边缘光滑，有人工开凿的痕迹，里面隐隐传出一种有规律的、低沉的“嗡鸣”声，与峡谷中其他的杂乱轰鸣不同，显得更加稳定和……古老。
探测器对准洞口，读数剧烈跳动，指向一个极高的同源能量反应！
“是这里吗？‘星髓’在里面？”荆鸦问。
雷烈看着黑黢黢的洞口，又看了看手中探测器，重重点头：“很像。不管是不是，都得进去看看。保持队形，小心。”
六人点亮冷光棒和头灯，依次进入洞穴。洞穴内部比想象中宽敞干燥，墙壁是某种光滑的、非金非石的材质，上面有着规律性的、如同电路板般的纹路，散发着极微弱的蓝白色荧光。那种稳定的“嗡鸣”声从深处传来，仿佛某种沉睡机械的心跳。
他们沿着通道小心翼翼地向深处走去。通道并非笔直，时而向下，时而转弯。空气中弥漫着一种奇特的、类似臭氧和某种清新矿物混合的味道，能量浓度高但感觉比外面纯净许多。
走了大约十几分钟，前方豁然开朗。他们来到一个巨大的、半球形的洞窟之中。
洞窟中央，悬浮着一个不可思议的景象——那是一小潭约莫脸盆大小、缓缓旋转的、银色中透着点点星芒的粘稠液体。它没有容器承托，就那么违背重力地悬浮在半空，散发着柔和却无比纯净、浩瀚的能量波动。液体中心，似乎有一小团更加凝实、光芒更盛的银色核心在缓缓脉动。
“星髓……”雷烈喃喃道，眼中爆发出希望的光芒。
然而，还没等他们上前，洞窟四周那些光滑的墙壁上，那些如同电路板的纹路骤然亮起！蓝白色的光芒流转，形成了一个复杂的立体能量网络，将他们和那潭“星髓”笼罩其中。同时，一个冰冷的、毫无感情的电子合成音在洞窟中响起：
“检测到未授权生命体接近‘方舟’遗产——‘星核萃取单元’。进行身份验证……验证失败。确认为入侵者。启动防御协议。”
紧接着，洞窟地面和墙壁上，无声地滑开了几个缺口，几台造型简洁、流线型、眼中闪烁着红光的半球形悬浮机械飘了出来，光滑的球体表面探出了能量武器发射口，齐刷刷地对准了雷烈六人！