天彻底黑透的时候，队伍在一处背靠岩壁的空地扎营。
说是扎营，其实就是一堆人挤在一起，中间生了堆火。火光照着一张张疲惫不堪的脸。五十多个人——艾拉原来的三十九人，加上光头大汉那伙幸存的十二个。
资源更紧张了。
荆鸦把最后几块压缩饼干掰碎了分，每人只够垫个底。水也不多，小溪离这儿两公里，夜里不敢派人去打水——林子太黑，谁知道藏着什么。
光头大汉叫雷豹，伤得不轻，但命硬。荆鸦用烧红的匕首给他戳了伤口止住血，现在人昏睡着，额头滚烫。他手下那十二个人围在旁边，眼神警惕地打量着艾拉这边的人。
隔阂很明显。
“这样不行。”影梭低声说，他坐在艾拉旁边，擦拭着那把铁棍上的血污，“两拨人互相提防，真遇上事会出乱子。”
艾拉没说话。她盯着火堆，怀里抱着那个容器。银光已经完全消失，容器壁冰凉。钟前汇报：能量剩余7，衰减速度再次加快。按这趋势，可能撑不到明天中午。
时间比预想的更紧迫。
“艾拉姐。”小川蹭过来，手里捧着半个脏兮兮的土豆——不知从哪儿挖来的，“给你吃。”
“你吃吧。”艾拉退回去。
“我吃过了。”男孩固执地举着。他母亲在远处看着，眼神里带着恳求。
艾拉接过土豆，掰了一半给影梭，自己咬了一小口。生的，又涩又硬，但能填肚子。
“谢谢。”她说。
小川咧嘴笑了，跑回母亲身边。
“那孩子喜欢你。”影梭说。
“因为他妈教得好。”艾拉三口两口吃完那点土豆，“乱世里，知道抱对大腿能活命。”
这话说得直白，影梭看了她一眼：“你倒是清醒。”
“不清醒早死了。”艾拉放下容器，站起身，“我去看看雷豹的人。”
她走到对面那堆人旁边。十二双眼睛齐刷刷盯着她，有戒备，有好奇，也有隐藏的敌意。
“他怎么样？”艾拉看向雷豹。
一个扎着马尾的女人回答：“烧没退，但呼吸稳了点。”她是雷豹的副手，叫红姐，左脸有道疤，从眼角划到下巴。“你们那个医生……手艺不错。”
“他是我们队里最好的。”艾拉在她对面坐下，“说说老周。你们跟他多久了？”
红姐和其他人对视一眼，犹豫了下，还是开口：“三个月。大崩溃后，我们原来在东边镇子上，被掠夺者打散了，碰上老周收留。他说他有据点，有食物，我们就跟着来了。”
“他有没有提过‘方舟遗产’？”
“提过。”红姐点头，“但说得玄乎，说是什么‘能改变世界的东西’。我们只当他是吹牛，想骗人替他卖命。”她顿了顿，声音低下去，“没想到是真的。”
“你们看到他带走的东西了？”
“三辆车，全是改装过的越野。”红姐回忆，“装了不少箱子，有的封着，有的我能认出来——是武器，能量电池，还有……像医疗设备的东西。”
医疗设备？
艾拉心一紧。老周要医疗设备干什么？母体需要治疗？还是……
“他还带了人。”红姐继续说，“六个，都是营地里的青壮年，脑子好使的。走之前，他给每个人都抽了血。”
抽血。
这个词让艾拉后背发凉。她想起前哨站数据库里关于共生体的记录：“γ型共生体对特定基因序列有亲和性”。
老周在筛选适合的“宿主”。
“你们被抽血了吗？”艾拉问。
红姐摇头：“没有。我们这些后来加入的，他没碰。”她苦笑，“现在想想，他是把我们当炮灰。昨晚撤离，他让我们垫后，说五分钟后就开车接我们。结果……”
结果车直接开走了，留下他们喂变异种。
人群里响起压抑的咒骂声。有人攥紧了拳头，眼睛通红。
“所以，”红姐盯着艾拉，“你们要追他？为什么？报仇？”
“报仇是一部分。”艾拉实话实说，“更重要的是，他找的东西，我们也需要。”
“那玩意儿能救命？”
“也许。”艾拉站起来，“也许能让我们所有人活得像个人，而不是老鼠。”
她说完往回走。红姐在她身后开口：“我们跟你们走。但有个条件。”
艾拉转身。
“雷豹的仇，得报。”红姐一字一顿，“老周的命，我们得亲手收。”
艾拉看了她几秒，点头：“可以。”
回到火堆边，影梭正在和夜枭低声说话。见她回来，影梭抬头：“问出什么了？”
“老周在找宿主。”艾拉坐下，声音压得极低，“他带了医疗设备，还抽了手下的血。他可能想激活母体，或者……把自己变成共生体。”
“疯了。”荆鸦皱眉，“那玩意儿进身体，人不人鬼不鬼的。”
“但他觉得值得。”艾拉说，“方舟遗产……如果真像数据库里说的，是早期生态技术的源头，那掌握了它，就等于掌握了重建世界的钥匙。”
“重建谁的世界？”影梭冷笑，“他的世界？”
没人回答。
火堆噼啪作响。
夜深了，大部分人蜷缩着睡了。艾拉守第一班夜，和影梭一起。两人坐在营地边缘的岩石上，盯着黑漆漆的林子。
“你信红姐吗？”影梭突然问。
“不全信。”艾拉说，“但她的恨是真的。老周确实抛下了他们。”
“恨会让人做出蠢事。”
“也会让人变得有用。”艾拉看向他，“我们需要人手。而且……红姐那伙人，看起来打过仗。”
影梭没反驳。他见过红姐握刀的手势，是老手。
沉默了一会儿，影梭换了个话题：“共生体能量还剩多少？”
“明天中午前到不了河边。”
“我知道。”艾拉闭上眼睛，“所以得赌一把。”
“赌什么？”
“赌老周会留下痕迹。”艾拉睁开眼，“他急着赶路，但又要筛选宿主，又要运输设备，不可能一点破绽没有。沈澈——”
手环亮起微光。
【正在分析红姐提供的信息。】沈澈的声音直接传入她耳中，【根据描述的设备体积和车辆改装情况，老周车队的平均时速不会超过四十公里。且需要定期停车检查设备状态。】
“能推算他们现在的位置吗？”
【结合车辙印方向和地形，初步推算：他们今晚会在河边扎营，等待天亮渡河。因为夜间渡河风险太高。】
河边。
艾拉精神一振：“距离？”
【直线距离约二十五公里。但我们需要绕开一片沼泽地，实际路程约三十公里。】
三十公里。以现在队伍的速度，得走一整天。
而共生体只剩七小时。
“有没有近路？”艾拉问。
【有。】沈澈调出地图投影，【从西侧山脊翻过去，可以缩短八公里路程。但山脊海拔高，夜间温度低，且可能有落石风险。】
艾拉盯着投影。山脊路线标成红色，确实更短，但陡峭得像刀背。
“你怎么想？”她问影梭。
影梭看了会儿地图：“走山脊，天亮前能到河边。但队伍里伤员多，可能有人撑不住。”
“留人照顾？”
“留谁？”影梭反问，“荆鸦要照看重伤员。夜枭得探路。你和我……得盯着老周。”
这是个死结。
艾拉正皱眉，手环突然震动——不是沈澈，是预警。
【检测到多目标热源接近。】沈澈的声音急促起来，【数量……十五个。移动速度很快，从东南方向来。】
两人同时起身。
“叫醒所有人！”影梭低喝。
火堆被迅速踩灭。人们从睡梦中惊醒，惊慌失措地抓起手边能当武器的东西。夜枭已经爬上岩石，透过夜视镜观察。
“是白天那种变异种。”他声音发紧，“但更多……而且更大。”
艾拉冲到岩壁边，透过缝隙往外看。
林子里，十几双血红的眼睛在黑暗中移动。那些怪物比白天那只还大，甲壳在月光下泛着金属光泽。它们没有马上进攻，而是分散开，呈半包围状。
它们在等什么？
“准备战斗！”红姐那边已经组织起来，剩下还能动的十一个人背靠背站成圈，手里握着砍刀、铁棍。
艾拉这边的人慌乱得多。有人想跑，被影梭一把拽回来：“跑出去就是死！聚在一起！”
恐慌像瘟疫一样蔓延。
就在这时，怀里的容器突然剧烈震动！
危险！危险！危险！
不是对变异种的警告。
是对更深处的东西。
艾拉猛地抬头，看向山脊方向。那里漆黑一片，但她的心口那个“核”在疯狂跳动，像要挣脱胸腔。
“不对……”她喃喃道，“它们不是冲着我们来的……”
话音未落，山脊方向传来一声震耳欲聋的咆哮！
那声音不像任何动物，更像某种机械和生物的混合体，带着刺耳的能量嗡鸣。所有变异种同时停下动作，齐刷刷转向山脊，发出低沉的、类似臣服的嘶鸣。
然后，它们开始后退。
不是撤退，是让路。
林子里，一个巨大的黑影缓缓站起。
那东西至少有五米高，人形，但全身覆盖着厚重的黑色甲壳，关节处露出暗红色的肌肉组织。它没有头，躯干上方是一整块布满复眼的晶体面板，正闪烁着不祥的红光。
最恐怖的是，它左手是正常的生物肢体，右手却是一整条粗大的机械臂，末端是旋转着的、冒着电火花的钻头。
“那是什么鬼东西……”有人颤抖着说。
【检测到高浓度辐射污染。】沈彻的声音带着罕见的震惊，【目标体内同时存在生物组织和机械单元……这是人为改造的混合体。能量读数……超过标准变异种二十倍。】
改造体。
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这个词让艾拉浑身发冷。方舟早期确实有过生物机械融合实验，但记录里所有样本都在大崩溃中销毁了。
除非……有人重启了项目。
改造体一步步走下斜坡。它每一步都踩得地面震动，复眼扫过营地，最后定格在艾拉身上。
准确说，是她怀里的容器。
它伸出机械臂，钻头指向容器，发出断断续续的、像是电子合成的声音：
“归……还……”
“它要共生体。”影梭握紧铁棍。
“不给呢？”红姐问。
没人回答。
因为答案很明显。
改造体突然加速！五米高的身躯像炮弹一样冲过来，机械钻头直刺艾拉！
“散开！”影梭一把推开艾拉，铁棍横架。
“铛——！”
金属碰撞的巨响。影梭整个人被震飞出去，铁棍弯成了弓形。改造体只是晃了晃，复眼红光更盛。
夜枭从侧面扑上，匕首扎向它膝窝——那是生物组织部分。刀刃刺入半寸就被甲壳卡住，改造体一抬腿，夜枭被踢得滚出七八米。
“打不过！”荆鸦边退边喊，“撤！往林子里撤！”
人群炸开锅。有人往东跑，有人往西，彻底乱了。改造体无视其他人，目标明确地追向艾拉。
艾拉抱着容器在树林里狂奔。心跳如擂鼓，肺像要炸开。身后沉重的脚步声越来越近，她能闻到那股混合了机油和腐肉的恶臭。
“沈澈！有没有弱点！”她嘶喊。
【机械臂连接处！生物和机械的接口！那里防御最弱！】
艾拉猛地转身，举起手枪。改造体已经冲到面前，机械钻头当头砸下！
她扣动扳机，能量光束精准命中肩膀那个连接缝。
“噗嗤——”
暗红色的液体喷出来。改造体发出一声尖锐的电子嘶鸣，动作顿了一秒。
就这一秒，影梭从后面追上，捡起地上半截树干，用尽全身力气捅进那个伤口！
改造体疯狂挣扎，机械臂胡乱挥舞。影梭死死抵着树干，朝艾拉吼：“跑！”
艾拉没跑。她放下容器，双手按在地上。
心口那个“核”在沸腾。
“种子”力量像开闸的洪水涌出，顺着她的手掌渗入大地。她能感觉到地下根系的脉络，感觉到那些沉睡的植物种子。
醒来。
她无声地命令。
地面开始震动。无数粗大的藤蔓破土而出，像活蛇一样缠上改造体的腿、腰、机械臂。藤蔓越缠越紧，表面的尖刺扎进甲壳缝隙。
改造体被暂时困住。
但艾拉也到了极限。她跪倒在地，鼻血滴滴答答往下淌。过度使用力量反噬了。
“艾拉！”荆鸦冲过来扶她。
改造体正在撕扯藤蔓。那些坚韧的植物在机械钻头面前像纸一样脆弱。
“走……”艾拉虚弱地说，“带上容器……”
“你疯了？那玩意儿就是冲着它来的！”
“所以要带走！”艾拉抓住荆鸦的胳膊，“引开它……给其他人争取时间……”
远处传来惨叫——是跑散的人被变异种追上了。红姐正带着几个手下抵抗，但寡不敌众。
营地完了。
影梭拔出树干，踉跄后退：“撤！全部往山脊撤！能跑多少跑多少！”
绝望的命令。
艾拉被荆鸦架起来，朝山脊方向跑。夜枭捡起容器跟在后面。影梭断后，红姐那伙人也边打边退。
改造体终于挣脱藤蔓，复眼锁定容器，大步追来。
众人拼命往山坡上爬。有人摔倒就再也起不来，被后面追上的变异种拖进黑暗。惨叫声此起彼伏。
爬到半山腰时，队伍只剩不到三十人。
艾拉回头看了一眼。改造体还在追，但速度慢了些——山势太陡，它庞大的身躯不方便。
可那些变异种灵活得多，已经追到山脚了。
“上面有山洞！”夜枭指着前方。
岩壁上有个黑漆漆的洞口，不大，但足够人钻进去。
“进洞！”影梭吼道。
人们连滚带爬地钻进山洞。洞口狭窄，改造体进不来，只能在外面愤怒地咆哮。变异种试图往里冲，被守在洞口的红姐几人用刀逼退。
暂时安全了。
山洞很深，一股霉味。人们瘫在地上，喘得像是要把肺咳出来。艾拉靠在岩壁上，眼前一阵阵发黑。
荆鸦检查她状况：“力竭，内出血，需要静养。”
“没时间……”艾拉看向洞口。外面变异种的嘶鸣还没停。
影梭清点人数：二十八个。少了十一个。
死了一半。
沉默像石头一样压在每个人心上。
红姐走到艾拉面前，脸上全是血污，眼神却异常平静：“现在，你还觉得能追上老周吗？”
艾拉没回答。
她看向夜枭手里的容器。
最多还能撑三小时。
而老周，可能已经在河边，准备渡河了。
“我们能追上。”艾拉撑着岩壁站起来，声音嘶哑，“因为老周会等我们。”
“什么？”影梭皱眉。
“那个改造体……不是自然出现的。”艾拉说，“它认得共生体。它是被派来的。”
她顿了顿，说出那个让人不寒而栗的结论：
“老周知道我们在追他。他在清剿追兵。”
山洞里一片死寂。
只有洞外，变异种抓挠