残阳泣血，染红了斜谷陡峭的坡面，谷风卷着浓重的血腥味呼啸而过，刮得工事上的旗帜猎猎作响。牛大拄着一对乌铁双鞭，立在斜谷之巅，目光沉沉地望着谷下那片黑压压的清军阵列。两千岳家残部，经方才一战，已折损一千有余，河谷里横七竖八躺着的，都是再也回不去的弟兄。他喉间发堵，一声长叹混着风烟散在半空 —— 此战，怕是九死一生，未必有人能活着走出这斜谷。
身后，八千汉八旗降卒静立在工事之后，一张张年轻或沧桑的脸上，写满了忐忑与茫然。牛大转过身，目光扫过众人，沉声开口：“儿郎们，临阵对敌，你们怕吗？”
话音刚落，一个满脸稚气的小兵从队列里踉跄走出，攥着长枪的手微微发抖，声音带着哭腔：“将军…… 我们还能回燕京吗？我想回家看看我娘……”
牛大喉咙发紧，上前一步拍了拍小兵的肩膀，沙哑的嗓音裹着风传来：“小子，有可能回去。若有机会，老夫保你不死。”
他的话音未落，一旁的老书生已俯身跪在地上，借着残阳的微光，从怀中摸出麻纸与炭笔，笔尖簌簌游走，不多时便写就一封家书。老书生颤巍巍地起身，将信纸折得方方正正，双手捧到牛大面前，浑浊的眼中满是死志：“牛将军，我等本是汉八旗残部，如今归入岳家体系，已是死而无悔。只是…… 家中老妻在己巳之变时侥幸逃脱，她名唤张田芳。若将军麾下有人有幸能遇到她，烦请将这封家书转交。”
老书生的举动，像是一颗石子投进了平静的湖面。八千降卒瞬间沸腾起来，有人寻来笔墨奋笔疾书，有人不识字，便围着识字的同乡口述，一封封浸染着血泪的遗书，很快便堆满了牛大的双手。
忽然，八千汉子齐齐跪倒在地，咚咚的磕头声震得工事上的浮土簌簌掉落。为首的汉子昂着头，声音嘶哑却掷地有声：“将军！我等无悔一死！只求死后能魂归故里，去看看燕京！听说那里被东林党毁了，我们只想知道，曾经的家人还在吗？”
又一个小兵抹着眼泪，哽咽道：“将军，我娘在己巳之变中战死，祖母带着我的孩子不知逃往何方…… 若有机会，请帮我们这些人的思念传回北京！”
话音落，又是一阵哐哐的磕头声，震彻山谷。
“我等愿加入岳家，随将军死战！”
牛大望着脚下这群赤诚的汉子，双眼早已被泪水打湿。他抬手抹掉脸上混着血污的泪，声音陡然拔高，带着破釜沉舟的决绝：“好！都是我岳家儿郎！从此刻起，你们不再是汉八旗，不再是低人一等的降卒！你们皆是我岳家体系的铮铮铁骨！”
他转身喝道：“岳海！”
“末将在！”
“将战死弟兄的战马、兵甲、武器悉数分予他们！会骑马的上马，不会骑马的，即刻加固工事，夯土筑墙！” 牛大目光如炬，“你率领几名小校，将岳家军阵倾囊相授，务必在两日之内，让他们尽数学会！”
“遵命！” 岳海抱拳领命，转身便带着小校冲向那群降卒。
牛大望着谷下的清军营地，沉声道：“今日虽小胜一场，斩了阿济格、多铎麾下四五千百战老兵，可代善带来的人马，足足有两万有余！如今鞑子的总兵力，约莫在两万三千到两万五千之间，而我军，满打满算不过一万！”
他顿了顿，双鞭重重砸在身前的岩石上，火星四溅：“但不是不能战！我们居高临下，占尽地利！先吃饱饭，等这些新入营的儿郎练会军阵，我们便冲下山坡，与鞑子狗贼，以死相搏！”
“岳家万胜！” 不知是谁率先喊了一声，瞬间引爆了全军的士气。
“壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血！” 一名叶家老兵振臂高呼，热泪纵横，“岳爷爷在天上看着我们呢！我叶家儿郎，宁死不降鞑子！”
吼声震天，八千新卒与两千残部瞬间拧成一股绳，有人挥着锄头夯土筑墙，有人跟着岳海操练军阵，斜谷之上，竟是一派热火朝天的景象。
而斜谷另一侧的清军主营里，代善正铁青着脸，指着阿济格与多铎的鼻子怒骂：“一群废物！一群废物！ 万余百战老卒，竟被一支四千人马的岳家打得溃不成军！若我晚来一步，你们岂不是要全军覆没在这河谷？”
阿济格与多铎垂着头，脸色一阵青一阵白，心中虽是不服，却也不敢反驳。
代善深吸一口气，压下怒火，沉声道：“从今日起，全军听我号令！阿济格，你率五千人马，围死西侧河谷，断他们的退路！多铎，你去山下叫阵，扰得他们不得安宁！本帅坐镇中军，将他们死死困在这斜谷之中，断粮断水，耗也耗死他们！”
“是！” 两人齐齐抱拳领命，转身悻悻离去。
代善踱到帅案前，眉头紧锁：“明军那边，怕是不会坐视不理。” 他召来身边小校，冷声道，“你速派人沿着辽河打探，看看有没有援军动向。另外，率万余大军去阻截明军援兵，再让手下人在斜谷前挖壕沟、设鹿角，务必莫让明军支援太快！”
他顿了顿，眼中闪过一丝狠厉：“传令官！去问问孔友德他们到哪了！让他们加快速度！否则等本将班师回盛京，定斩不饶！我要让他们的九族，都挂在盛京城外！”
传令小官不敢怠慢，翻身上马，一溜烟便消失在了萨尔浒河的河谷之内。
斜谷之巅，牛大望着谷下纵横交错的壕沟与鹿角，眉头紧锁。他喃喃自语：“陛下的援军，会到吗？”
身旁的亲兵低声道：“将军，再坚守几日，援军定会赶到的。”
正说着，岳海匆匆跑来，脸色凝重：“禀大哥！左右两侧的山坳要道，已被阿济格与多铎的人马团团围住，我军根本下不去！代善的大军，在河谷南侧筑墙挖沟，谷下还有万余清军严阵以待，请大哥明示！”
牛大摆了摆手，沉声道：“你先退下，容我想想。”
岳海抱拳退去，牛大独自坐在山顶，目光望向辽河的方向 —— 那里，卢象升正率领三万天雄军，在平原上疾驰。
夜幕低垂，卢象升望着前方的路，心中陡然升起一丝不安，他勒住马缰，声音急促：“不好！盛京的援兵怕是已经到了！牛大危险了！牛将军危险了！”
他猛地挥鞭，厉声喝道：“快！前军随我轻骑驰援！后军跟上！副将！你率领后军步兵，务必全速赶来！”
“是！” 副将抱拳领命，转身便去整顿兵马。
卢象升望着身后的八千骑兵，眼中燃着烈火：“儿郎们！随我冲！救牛将军！”
马蹄声疾，如惊雷滚过平原。
几乎是同一时间，清军的斥候连滚带爬冲进代善的营帐：“报 ——！将军！卢象升率领八千人马，正从萨尔浒方向疾驰而来！后面，后面还有两万多援军，烟尘遮天蔽日！”
代善脸色剧变，猛地拍案而起：“不好！传我将令！即日攻山！拿下此贼，夺回粮草，即刻撤回抚顺！”
“得令！” 亲兵扯着嗓子应下，转身便去传令。
牛角号骤然炸响，穿透四野。两万多清军如同潮水般涌向斜谷，骑兵奔袭，步卒冲锋，浩浩荡荡的人马，瞬间便将整座斜谷围得水泄不通。
斜谷之巅，牛大握紧了手中的双鞭，望着山下黑压压的敌军，眼中闪过一丝决绝。他振臂高呼，吼声震得山风都在颤抖：“众岳家儿郎听令！推雷木！滚巨石！给我砸下去，砸死这帮鞑子狗贼！”
雷木巨石顺着陡峭的斜坡轰隆滚落，惨叫声顿时响彻山谷。牛大望着越来越近的清军，眼中燃着熊熊烈火：“待到山上石头木头用尽，随本将冲锋！就算是死在这斜谷，也要留下阿济格、多铎、代善这三个狗贼的狗头！”
残阳彻底沉入西山，夜色笼罩了斜谷。喊杀声、兵刃碰撞声、惨叫声交织在一起，此战，已是不死不休之局。