晨光微熹，夏侯灏轩站在阳离皇朝边关的城墙上，望着远处烟尘滚滚。
距离他离开寒江派返回阳离，已过去三个月。三个月前，他还是那个在江湖上犯贱惹事、让师姐们头疼的寒江弟子；如今，他是阳离皇朝的三皇子，奉命平定西境叛乱。
“殿下，叛军先锋距关城已不足三十里。”副将李锋躬身禀报，盔甲上还沾着昨夜霜露。
夏侯灏轩转过身，那张昔日总挂着玩世不恭笑容的脸上，此刻只有沉静。只有熟悉他的人才会发现，那双眼睛深处，仍有属于“夏侯灏轩”的光芒——那是即便身处绝境也敢犯贱挑衅的勇气，是面对强敌仍要嬉笑怒骂的骨气。
“知道了。”他淡淡道，“让弓弩手就位，投石车准备，但没有我的命令，不准放一箭一石。”
李锋愕然：“殿下，叛军来势汹汹，若等他们兵临城下再反击，恐怕……”
“按我说的做。”夏侯灏轩打断他，语气不容置疑。
副将只得领命退下。
城墙转角处，一道青色身影悄然出现。江依诺倚着城墙，看着自家夫君——她总觉得，自从回到阳离，夏侯灏轩变了，又好像没变。
“你又想犯贱了？”她走过去，与他并肩而立。
夏侯灏轩终于露出一丝熟悉的笑容：“知我者，夫人也。”
“这次的对象是五千叛军先锋？”
“不，”夏侯灏轩摇头，“是他们的主将，镇西将军庞虎。”
江依诺蹙眉。庞虎之名她听过，阳离皇朝老将，镇守西境二十年，战功赫赫。三个月前突然反叛，打出“清君侧、诛妖妃”的旗号，矛头直指夏侯灏轩的生母淑妃娘娘。
“庞虎不是冲动之人，”江依诺道，“你打算怎么犯贱？”
夏侯灏轩从怀中掏出一封信：“昨夜截获的，庞虎写给他独子庞玉的家书。你猜里面写了什么？”
江依诺接过信，快速浏览，脸色渐渐变了。
信中庞虎叮嘱儿子：若自己战死，切莫报仇，速速隐姓埋名，远离阳离。信末有一句：“为父叛非本愿，然皇命难违，妖妃势大，三皇子归朝必先拿西境开刀。与其坐以待毙，不如放手一搏。”
“皇命难违……”江依诺咀嚼这四个字，“你是说，庞虎叛乱背后，另有主使？”
“聪明。”夏侯灏轩指向远处烟尘，“庞虎若真铁了心造反，就不会让五千先锋先行。他在试探，也在等——等京城里那位真正的‘皇命’给他下一步指示。”
江依诺明白了：“所以你要犯贱的对象，不是庞虎，是庞虎背后的人？”
“准确说，是一石二鸟。”夏侯灏轩眼中闪过寒光，“我要用最犯贱的方式，逼庞虎失去理智，逼他背后的人露出马脚。”
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午时三刻，叛军先锋列阵关前。
五千铁甲，旌旗蔽日。为首大将正是庞虎，五十余岁，虎背熊腰，手持一杆丈八蛇矛，威风凛凛。
城墙上，守军严阵以待。
庞虎策马出阵，声如洪钟：“城上守将听着！本将庞虎，奉天讨逆！尔等若开城投降，可免一死！若执迷不悟，待城破之日，鸡犬不留！”
按照常理，此时守将应当回话，或骂战，或劝降。
但城墙上静悄悄的。
庞虎等了片刻，皱眉再喊：“守将何在？莫非吓破了胆，不敢应声？”
依旧没有回应。
叛军中响起嗤笑声。
庞虎心中疑窦丛生。他了解阳离边关守将，多是血性汉子，断不会如此怯战。正疑惑间，城墙上终于有了动静——
一面白旗缓缓升起。
叛军哗然。庞虎更是愣住：这就投降了？
然而白旗升到一半，停住了。接着，另一面旗升起——是绿旗。
然后黄旗、红旗、蓝旗……五颜六色的旗帜在城头轮流升降，宛如市集杂耍。
叛军将士面面相觑，有人忍不住笑出声。
庞虎脸色铁青，他看懂了——这是羞辱，赤裸裸的羞辱！
“夏侯灏轩！”庞虎怒吼，“给本将滚出来！”
城墙上，终于出现一道身影。夏侯灏轩懒洋洋地靠在垛口，手里拿着……一只烤鸡腿。
“庞将军，”他咬了一口鸡腿，含糊不清地说，“大中午的，喊这么大声做什么？要不要上来吃个鸡？刚烤的，外焦里嫩。”
庞虎气得胡须发抖：“黄口小儿！竟敢如此辱我！”
“辱你？”夏侯灏轩眨眨眼，“庞将军误会了。本殿下是真心实意请你吃鸡。你看，我还特意让人准备了五种颜色旗帜，给你表演个‘旗语迎宾’，多隆重啊。”
说着，他朝城下挥了挥鸡腿：“真不吃？那我自己吃了啊。”
城墙守军中，有人憋笑憋得肩膀发抖。江依诺在暗处扶额——这犯贱的功力，三年不见，越发精湛了。
庞虎哪里受过这种侮辱？他在西境二十年，就算皇室宗亲见了他也要客客气气。如今被一个二十出头的小子当众戏耍，怒火直冲脑门。
“攻城！”他嘶声下令，“给我攻城！先登城者，赏千金，封万户侯！”
然而命令下达，叛军阵型却未动。
庞虎回头怒视副将：“为何不攻？”
副将硬着头皮道：“将军，攻城器械……还未到位。”
按照原计划，庞虎率先锋至城下叫阵，若能劝降最好，若不能，也要等后续部队将云梯、冲车运抵，才能正式攻城。可庞虎被夏侯灏轩一激，竟忘了这茬。
城墙上，夏侯灏轩吃完鸡腿，擦了擦手，又说话了：“庞将军，你是不是忘了什么？哦对，你的云梯还在三十里外呢。要不要我派人帮你运过来？运费可以给你打个折。”
“噗——”这下连叛军中都有士兵笑出声。
庞虎脸色由青转红，由红转紫，握矛的手青筋暴起：“弓弩手！射死这小儿！”
箭雨腾空，但城墙高耸，箭矢大多无力地钉在墙面上，少数飞上城头的，也被盾牌挡住。
夏侯灏轩甚至懒得躲，反而探出半个身子，朝下面喊：“庞将军，你这弓弩不行啊。我听说你军中配备的都是三年前的老款了。要不要我从京城给你调批新的？放心，我娘掌管内库，给你批个条子，打八折。”
这话戳中了庞虎痛处。
西境军备陈旧，他屡次上书请求更换，都被驳回。朝中传言，是淑妃克扣军费，中饱私囊。这也是他打出“诛妖妃”旗号的原因之一。
可如今夏侯灏轩当众提及此事，语气轻佻，倒像是西境军备差是庞虎自己无能，还要靠“妖妃之子”施舍一般。
“将军息怒！”副将急忙劝阻，“这是激将法！他在激您！”
庞虎何尝不知？可知道归知道，怒火却压不住。尤其是看到夏侯灏轩那张嬉皮笑脸的模样，他就想起朝中那些靠着裙带关系上位的纨绔子弟——正是这些人，把阳离皇朝搞得乌烟瘴气！
“竖子欺人太甚！”庞虎猛地一夹马腹，竟单人独骑冲向城门，“本将今日必取你首级！”
“将军不可！”副将惊呼，却已拦不住。
城墙上，夏侯灏轩眼中闪过计谋得逞的光芒。
他等的就是这一刻。
庞虎策马至护城河边，丈八蛇矛指向城头：“夏侯灏轩！可敢出城与我一战！”
夏侯灏轩笑了：“庞将军，你是不是傻？我有城墙可守，为什么要出城跟你打？”
“你——”庞虎差点一口血喷出来。
“不过呢，”夏侯灏轩话锋一转，“既然庞将军这么想打，我倒有个提议。”
他拍了拍手，几个士兵推上来一台……投石车。
但不是普通的投石车，那投石臂上挂着的不是石块，而是一个巨大的布袋。
“庞将军，接好了啊。”夏侯灏轩一挥手。
投石臂猛地挥出，布袋划过抛物线，精准地落在庞虎马前，“噗”地炸开。
不是火药，是面粉。
白色的粉尘漫天飞舞，庞虎和他的战马被扑了满头满脸。更糟的是，面粉中还混了辣椒粉。
“阿嚏！咳咳咳！”庞虎连打喷嚏，眼睛被辣得通红，战马也受惊嘶鸣，人立而起。
城墙上一片哄笑。
夏侯灏轩的声音再度传来：“这招叫‘白面红椒迎将军’，怎么样，喜欢吗？”
庞虎这辈子都没这么狼狈过。他抹了把脸，面粉和辣椒混在一起，糊了一手。眼睛疼得睁不开，只能勉强辨认方向。
而就在这时，城墙上又有了新动作。
几十个士兵齐声高喊，声音洪亮整齐，显然是排练过的：
“庞虎将军真威风，单人独骑来叫城！”
“叫城不成变白脸，红椒辣得直掉泪！”
“回家洗洗脸再来，记得带上云梯车！”
“没有云梯没关系，三皇子爷借给你！”
押韵的顺口溜在关城前回荡，叛军阵营中，憋笑声此起彼伏。
庞虎气得浑身发抖。他知道自己中了计，彻底失去了理智，可此刻怒火已经烧尽了所有思考能力。
“全军——！”他嘶吼着，正要下令不计代价强攻。
“将军且慢！”
一匹快马从叛军后方疾驰而来，马上一名文士打扮的中年人，手持一枚金色令牌：“皇命到！”
庞虎如遭雷击，猛地清醒几分。
那文士来到近前，压低声音：“将军，主上有令：暂缓攻城，退兵十里，等待下一步指示。”
“可……”庞虎不甘地望向城墙。
“将军！”文士加重语气，“这是皇命！”
庞虎咬牙，终于从牙缝里挤出两个字：“撤……兵。”
叛军开始缓缓后撤。庞虎在亲兵搀扶下上马，最后回头看了一眼城墙。
夏侯灏轩还在那里，此刻却不再嬉笑，而是静静看着他，眼神深不可测。
那一瞬间，庞虎突然感到一阵寒意——这年轻人，远比他想象的可怕。
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叛军退去，关城暂时解围。
城守府内，夏侯灏轩召集众将议事。
“殿下今日之举，虽挫敌锐气，但只怕彻底激怒了庞虎。”老将军徐成忧心忡忡，“待叛军主力抵达，必疯狂报复。”
夏侯灏轩坐在主位，手指轻敲桌面：“徐老将军，庞虎军中，有多少人是真心造反？”
徐成一怔：“这……庞虎在西境经营二十年，旧部众多，至少半数会随他叛乱。”
“不，”夏侯灏轩摇头，“我是问，有多少人，是真心想造我夏侯家的反，造阳离皇朝的反？”
众将沉默。
夏侯灏轩站起身，走到地图前：“庞虎打出‘清君侧、诛妖妃’的旗号。这旗号能聚拢两种人：一是真心认为我母妃祸国、欲清君侧的‘忠臣’；二是想借机上位、浑水摸鱼的野心家。”
他转过身：“但西境将士大多是普通人。他们当兵吃粮，保家卫国，有几个真想造反？造反是要诛九族的。”
江依诺接口道：“所以你今天当众羞辱庞虎，是想让叛军将士看到，他们的主帅如此轻易就被激怒，失去理智，跟着这样的人造反，有前途吗？”
“还是夫人懂我。”夏侯灏轩笑道，“不过这只是第一步。今天那传令的文士，你们注意到了吗？”
李锋道：“手持金色令牌，应是皇室密使。看来庞虎背后，果真有皇室中人。”
“不是‘应有’，是确定。”夏侯灏轩从怀中取出另一封信，“这是我离京前，司马顾泽给我的。”
众将面面相觑。司马顾泽，紫禁皇朝那位以坑人出名的皇子，如今已是紫禁皇位的有力竞争者。
夏侯灏轩展开信：“顾泽的情报网查到，阳离皇朝内部，有人与惊雷皇朝勾结。庞虎叛乱，是内外勾结的结果。目的是削弱阳离，为惊雷日后入侵创造条件。”
厅内哗然。
“惊雷皇朝？他们不是正和花陆开战吗？”
“这是声东击西之计！若我阳离内乱，惊雷便可趁虚而入！”
夏侯灏轩抬手压下议论：“顾泽还查到，与惊雷勾结的，是我那位‘好大哥’，大皇子夏侯灏明。”
死一般的寂静。
阳离皇朝大皇子夏侯灏明，淑妃所出，与夏侯灏轩一母同胞。但两人关系向来不睦。三年前夏侯灏轩被送往寒江派，表面是学艺，实为质子，其中就有夏侯灏明的手笔。
“大哥想要皇位，这我知道。”夏侯灏轩语气平静，“但他不该引狼入室，更不该拿阳离江山做赌注。”
江依诺握住他的手。
夏侯灏轩深吸一口气：“今日那传令文士，是大哥的心腹幕僚赵康。他带来的所谓‘皇命’，必是让我与庞虎两败俱伤，大哥好坐收渔利。”
“那殿下打算如何应对？”徐成问。
夏侯灏轩眼中闪过寒光：“庞虎不能死，至少现在不能。他是揪出大哥与惊雷勾结的关键证人。我要生擒他，让他当众说出真相。”
“可庞虎勇武，麾下五千先锋虽退，主力尚有五万，如何生擒？”
夏侯灏轩笑了，那笑容里又带上了几分熟悉的犯贱意味：“硬碰硬当然不行。所以，我们得换个方式——夜袭，但不是袭营，是袭心。”
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当夜，子时。
叛军大营十里外，庞虎正对着地图发愁。
今日之辱，刻骨铭心。但更让他不安的是赵康带来的命令——暂缓攻城，等待指示。
“等什么指示？”庞虎烦躁地踱步，“兵贵神速！此刻关城守军不过八千，我军先锋五千，主力三万明日可到，一鼓作气便可破城！”
赵康慢条斯理地喝茶：“将军，主上自有安排。您只需要执行命令。”
庞虎盯着他：“赵先生，主上到底想要什么？若真想清君侧，就该让我速战速决，直捣黄龙！这般拖延，只会给朝廷调兵时间！”
赵康放下茶杯，意味深长地说：“将军，有时候，战争的目的不一定是取胜。”
庞虎愣住。
帐外忽然传来骚动。
“敌袭！”哨兵惊呼。
庞虎抄起蛇矛冲出营帐，却见营外火光点点，但并无大军冲锋的迹象。
“怎么回事？”
“将军，有人在营外射箭，箭上绑着……绑着东西。”
士兵递上一支箭，箭杆上绑着一卷纸。
庞虎展开，只见上面写着一行字：
“庞将军，白日面粉不够尽兴，今夜特送辣椒粉十车，已混入贵军粮草之中。明日开饭时，记得多备水。——三皇子夏侯灏轩敬上”
庞虎脸色大变：“粮草！快检查粮草！”
粮仓方向很快传来叫喊：“将军！粮袋都被划开了，里面……里面真的混了辣椒粉！”
“还有面粉！都混在一起了！”
庞虎气得几乎晕厥。粮草被毁，大军如何作战？
赵康也赶了过来，脸色难看：“这夏侯灏轩，简直……简直无耻！”
“现在不是说这个的时候！”庞虎吼道，“粮草还能用吗？”
军需官哭丧着脸：“能用是能用，但都混了辣椒粉，这……这怎么吃啊？”
想象一下，几万士兵，吃饭时每口都带着辣椒味……那场面，庞虎光是想想就头皮发麻。
“报——！”又一哨兵冲来，“将军，水源方向发现可疑人影，水井旁留下字条！”
字条上写着：
“井水已加料，清热解暑特效药，喝了保准精神百倍——当然，也可能拉肚子。建议煮沸饮用。——夏侯灏轩温馨提示”
庞虎眼前发黑。
赵康终于意识到问题的严重性：“这是疲敌之计！他要让我们军心涣散！”
“还用你说！”庞虎咬牙，“传令，加强戒备，所有水源、粮仓加派三倍人手！”
然而这一夜，叛军大营再无宁时。
每隔半个时辰，营外就会响起号角，火光闪烁，仿佛大军来袭。等叛军整装备战，又什么都没有。
到后来，士兵们疲惫不堪，怨声载道。
“这打的什么仗？”
“粮不能吃，水不敢喝，觉也不能睡！”
“庞将军是不是得罪了三皇子？不然人家怎么专盯着我们折腾？”
流言开始在军中蔓延。
黎明时分，当叛军士兵顶着黑眼圈准备早饭时，发现粥里果然有辣椒味——虽然不浓，但足够让人皱眉。
而这时，新的“礼物”又到了。
这次不是箭，是风筝。几十只风筝趁着晨风飞过叛军大营，撒下漫天纸片。
纸片上画着简陋的漫画：第一幅，庞虎被面粉扑成白脸；第二幅，庞虎辣得流泪；第三幅，庞虎跪地求饶；第四幅，三皇子微笑着递给他一碗粥，旁边写着：“投降吧，保证不辣。”
幼稚，拙劣，但有效。
叛军中终于爆发出压抑一夜的笑声。笑声像瘟疫一样传染，从几个人，到几十人，到几百人……
庞虎冲出营帐，看到漫天纸片，听到满营笑声，一口血终于喷了出来。
“将军！”亲兵急忙扶住。
赵康脸色苍白：“军心……军心散了。”
这才是夏侯灏轩真正的目的。他不求杀伤，不求退敌，只求让叛军将士觉得——跟着庞虎打仗，太丢人了。
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关城城墙上，夏侯灏轩和江依诺并肩而立，望着远处叛军大营的混乱。
“你这招，够损的。”江依诺轻声道。
夏侯灏轩笑了笑：“跟顾泽学的。他说，最高明的坑人，不是让人损失财物，而是让人失去尊严和人心。”
“庞虎现在一定恨死你了。”
“恨就恨吧。”夏侯灏轩眼神冷了下来，“但他更该恨的，是把他当棋子的人。”
正说着，李锋来报：“殿下，截获密信，从叛军大营飞出的信鸽。”
夏侯灏轩接过密信，是赵康写给夏侯灏明的：
“三皇子狡诈，疲敌之计已见成效。庞虎军心不稳，建议主上按计划行事：三日后，令庞虎强攻关城，待两败俱伤，主上再率禁军‘平叛’，一举歼灭庞虎与三皇子。惊雷方面已承诺，届时会在东境制造事端，牵制朝廷兵力。”
江依诺看完，倒吸一口凉气：“你大哥……真的要置你于死地？”
夏侯灏轩沉默片刻：“皇位之争，向来如此。”
他将密信收起：“不过，他漏算了一点。”
“什么？”
“我不仅有寒江派。”夏侯灏轩看向江依诺，“我还有你们，还有那四个兄弟。”
话音刚落，天边传来鹤唳。
几只白鹤掠过晨曦，鹤背上隐约可见人影。
江依诺惊喜道：“是师父！寒江派来了！”
不只是寒江派。
东面官道上，烟尘再起，但这次不是叛军，是黑压压的军队。旌旗招展，旗上赫然是阳离皇室的标志——赤焰朱雀。
“是朝廷援军！”城墙上守军欢呼。
夏侯灏轩却皱眉：“不对，朝廷援军不该这么快到……而且方向也不对。”
那支军队越来越近，终于能看清先锋旗帜上的字——
“紫禁”。
紫禁皇朝的军队？怎么会出现在阳离境内？
夏侯灏轩忽然想到什么，瞪大眼睛。
军队在关城下列阵，为首一骑白马银甲，缓缓出列，摘下头盔，露出一张熟悉的脸。
那张脸，就算化成灰夏侯灏轩也认得——总是挂着温和笑容，眼里却藏着算计，坑死人不偿命的……
“司马顾泽？！”夏侯灏轩失声喊道。
城下，司马顾泽抬起头，朝他挥了挥手，笑容灿烂：
“夏侯兄，别来无恙啊！听说你在这儿被人欺负了，兄弟我特地带兵来帮你——当然，军费得你们阳离报销。”
夏侯灏轩愣了三秒，然后大笑起来，笑得眼泪都出来了。
他转身，对城上所有将士，对所有目瞪口呆的人们，朗声说道：
“看到了吗？这是我兄弟！紫禁皇朝未来的君主！他来帮我了！”
欢呼声震天响起。
江依诺看着丈夫，看着城下那个曾经在药王谷坑遍同门的紫禁皇子，看着远处天空寒江派的白鹤，忽然明白了夏侯灏轩那句话的意思。
纨绔不过是面具，担当方显本色。
这些曾经被人们嘲笑、轻视的质子，这些被当作棋子送往各国的纨绔子弟，正在用他们的方式，改变这个世界的规则。
而她，很荣幸能成为其中的一部分。
夏侯灏轩握住她的手，轻声道：“依诺，帮我个忙。”
“你说。”
“带寒江派高手，去把赵康‘请’来。记住，要活的，要悄无声息。”
江依诺点头：“那你呢？”
夏侯灏轩看向叛军大营，笑容渐冷：
“我要去见见庞虎将军，和他好好‘谈谈’。”
他顿了顿，又补充道：
“当然，得带上我那位爱坑人的兄弟。两个人犯贱，总比一个人强。”
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当日下午，叛军大营。
庞虎正对着混入辣椒粉的粮草发愁，亲兵突然来报：
“将军，营外有人求见。”
“谁？”
“他说……他是三皇子夏侯灏轩，还带了个朋友。”
庞虎猛地站起：“带了多少人？”
“就……就两个人。”
庞虎愣住了。两个人，敢来五万大军的中军大营？
赵康在一旁道：“将军，此乃天赐良机！正好擒下他，献给主上！”
庞虎犹豫。他恨夏侯灏轩，但武将的尊严让他不愿用这种方式取胜。
“将军！”赵康催促，“机不可失！”
最终，庞虎还是咬牙道：“让他们进来！我倒要看看，这小儿又想耍什么花样！”
不多时，夏侯灏轩和司马顾泽被带入中军大帐。
两人都是一身便服，未着甲胄，甚至没带兵器。司马顾泽手里还拎着个食盒，笑眯眯的，像是来串门做客。
庞虎端坐主位，左右刀斧手林立，杀气腾腾。
“夏侯灏轩，你好大的胆子！”庞虎冷声道。
夏侯灏轩拱手：“庞将军，白日多有得罪，特来赔罪。”
说着，他示意司马顾泽打开食盒。食盒里是几样精致小菜，还有一壶酒。
“这是京城‘醉仙楼’的招牌菜，我特意让人快马加鞭送来。”夏侯灏轩亲自布菜，“还有这酒，三十年陈酿‘将军泪’，最适合配将军的故事。”
庞虎盯着那酒，脸色变幻。
“将军泪”，是阳离名酒，传说是一位将军为战死的兄弟所酿，饮之如泪，故得此名。
“你想说什么？”庞虎沉声问。
夏侯灏轩没有回答，而是反问：“庞将军，你镇守西境二十年，击退北蛮十三次，身上有二十七处伤疤，我说的可对？”
庞虎瞳孔微缩。
“你长子庞玉，三年前战死沙场，年仅十九。你夫人悲痛过度，一病不起，去年也去了。”夏侯灏轩继续道，“如今你庞家，只剩你一个，和刚满十岁的孙女庞雪。对吗？”
庞虎的手开始颤抖。
“这样的一个人，为什么会造反？”夏侯灏轩直视他的眼睛，“是贪图富贵吗？你庞家三代忠烈，从未奢靡。是贪生怕死吗？你身上每一处伤疤都在说‘不’。”
他顿了顿，声音低沉：“那么只剩下一种可能——你被人威胁了。有人用你孙女的性命，逼你造反。”
“哐当”一声，庞虎碰翻了手边的茶杯。
赵康脸色大变：“将军休听他胡言！三皇子这是在离间！”
司马顾泽终于开口了，语气轻松得像在聊天气：“赵先生，别急嘛。我这儿也有点东西，想请庞将军看看。”
他从袖中取出一沓纸，递给庞虎。
第一张，是庞虎孙女庞雪的画像，画中女孩笑靥如花，脖子上却架着一把刀。落款是夏侯灏明府上的密探标记。
第二张，是庞虎与惊雷密使往来的信件副本——但信件内容被篡改过，原本正常的边境交涉，被改成密谋造反。
第三张，是夏侯灏明给惊雷皇朝的承诺书：若助他登基，愿割让西境三州。
庞虎一张张看着，手抖得越来越厉害，最后“噗”地喷出一口血。
“将军！”亲兵惊呼。
赵康见势不妙，转身欲逃，却被司马顾泽轻描淡写地一绊，摔了个狗吃屎。帐外冲进几名寒江派弟子，瞬间将他制住——江依诺早已带人潜入大营。
“庞将军，”夏侯灏轩走到庞虎面前，单膝跪地——这个举动让所有人震惊，“我夏侯灏轩以性命起誓：今日之前，我母妃从未克扣西境军费。那些被截留的银两，都在我大哥的私库里。你若不信，我可带你亲自去查。”
他又取出一枚令牌：“这是我父皇的密令。父皇早已察觉大哥与惊雷勾结，故派我前来平叛。父皇说：庞虎是忠臣，只是被人蒙蔽。若能迷途知返，既往不咎。”
庞虎老泪纵横。
他接过令牌，确认是真，终于崩溃：“陛下……老臣……老臣糊涂啊！”
夏侯灏轩扶起他：“将军不糊涂，只是爱孙心切。你的孙女，我已经派人救出来了，现在很安全。”
帐帘掀开，一个小女孩怯生生地探进头：“爷爷？”
“雪儿！”庞虎冲过去抱住孙女，嚎啕大哭。
良久，他止住泪，转身向夏侯灏轩深深一拜：“殿下大恩，庞虎无以为报！从今往后，庞虎这条命就是殿下的！西境三万将士，唯殿下马首是瞻！”
夏侯灏轩扶起他：“我要的不是你的命，是西境安宁，是阳离太平。”
他看向帐外，夕阳西下，映红半边天。
“庞将军，可愿随我清理门户，还阳离一个朗朗乾坤？”
庞虎擦干泪，挺直佝偻的背脊，又变回了那个威风凛凛的镇西将军：
“老臣——遵命！”
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七日后，阳离皇都。
大皇子夏侯灏明在府中焦躁踱步。按照计划，庞虎此刻应该已经和夏侯灏轩两败俱伤，他正可率禁军以“平叛”之名，一举歼灭两人。
但西境迟迟没有消息。
“赵康呢？为什么还不传信回来？”他问心腹。
心腹还未回答，府外突然传来震天喊杀声。
“怎么回事？！”
“殿下！不好了！三皇子……三皇子率西境军入城了！庞虎……庞虎也跟他一起！”
夏侯灏明如遭雷击：“不可能！庞虎怎么会……”
话音未落，府门被轰然撞开。
夏侯灏轩一身戎装，踏入庭院。身后是庞虎、江依诺、司马顾泽，以及黑压压的将士。
“大哥，别来无恙。”夏侯灏轩淡淡道。
夏侯灏明脸色惨白，强作镇定：“三弟，你这是做什么？带兵闯入兄长府邸，是要造反吗？”
“造反的是你。”夏侯灏轩挥手，士兵押上赵康，以及几名惊雷密使，“勾结外敌，胁迫忠良，意图篡位——大哥，这些罪名，你可认？”
证据一件件摆出，夏侯灏明面如死灰。
他终于明白，自己输了，输得一败涂地。
“成王败寇……”他惨笑，“我认。但你敢杀我吗？我是大皇子，是嫡长子！杀我，你怎么向父皇交代？怎么向天下交代？”
夏侯灏轩沉默片刻，忽然笑了。
那笑容里，又带上了熟悉的犯贱意味：
“大哥误会了。我怎么会杀你呢？我们是亲兄弟啊。”
他走上前，拍了拍夏侯灏明的肩膀，凑到他耳边，用只有两人能听到的声音说：
“我会把你软禁起来，好吃好喝供着。然后每天派人去给你讲笑话——特别好笑的那种。再找几十个说书先生，把你勾结外敌、被亲弟弟当猴耍的故事，编成段子，传遍阳离，传遍九国。”
夏侯灏明瞪大眼睛：“你……你……”
“对了，我还打算用你的私库银子，给西境将士换装备，给受灾百姓发粮食。每发一笔，都会告诉他们：这钱啊，是大皇子‘赞助’的，他虽然脑子不好使，但心还是善的。”
“你杀了我！杀了我！”夏侯灏明嘶吼。
夏侯灏轩退后一步，笑容灿烂：
“那怎么行？你是我亲大哥啊。我会让你活着，长命百岁地活着，活着看我怎么治理好阳离，活着听天下人怎么夸我，怎么……笑话你。”
这是最犯贱的惩罚——比死亡更残忍的，是身败名裂地活着。
夏侯灏明瘫倒在地，彻底崩溃。
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一个月后，阳离皇朝叛乱平定。
夏侯灏轩以雷霆手段清理朝堂，揪出所有与惊雷勾结的官员。庞虎官复原职，继续镇守西境。西境军备全部更新，士气大振。
紫禁皇朝“借”给阳离的军队，在司马顾泽的带领下“顺便”帮阳离剿了几处匪患，然后拿着丰厚的“劳务费”心满意足地回国了。用司马顾泽的话说：“这趟不亏，还顺道练了兵。”
寒江派弟子在江依诺带领下，协助阳离整顿江湖势力，清剿了惊雷在阳离的暗桩。
金銮殿上，阳离皇帝夏侯峥看着手中的捷报，又看看殿下英姿勃发的三儿子，老怀大慰。
“轩儿，此次平叛，你居功至伟。想要什么赏赐？”
夏侯灏轩跪地：“儿臣不要赏赐，只求父皇一事。”
“讲。”
“儿臣请求，修改质子制度。”夏侯灏轩朗声道，“质子入京，本为互信。但如今九国暗流汹涌，天外天虎视眈眈，若再固守旧制，只会让亲者痛仇者快。儿臣建议：质子可归国参政，但需以国家利益为重，以九国和平为念。”
殿上一片哗然。
这提议太大胆，等于要改变九国数百年的规矩。
但夏侯峥沉默良久，竟点了头：
“准奏。不只是你，所有质子，若能力足够，皆可回国效力。但需牢记：你们首先是自己国家的臣子，其次才是九国之间的纽带。”
“儿臣遵旨！”
退朝后，夏侯灏轩走出宫门，江依诺在等他。
“接下来有什么打算？”她问。
夏侯灏轩望着远方，那里是其他兄弟所在的方向：
“帮父皇整顿朝纲，训练新军，加强边防。然后……”
他顿了顿，轻声道：
“等。等下一个需要我的地方，等兄弟们需要我的时刻。”
江依诺握住他的手：“我陪你。”
两人相视一笑。
夕阳将他们的影子拉得很长，很长。
而在他们看不见的地方，九国的天空，阴云正在汇聚。
惊雷皇朝与花陆的战事愈演愈烈；天外天的影子在各处浮现；那个预言中的大时代，正在缓缓拉开序幕。
但夏侯灏轩不再害怕。
因为他知道，他不是一个人。
他有爱人，有兄弟，有需要守护的家国天下。
纵使前路荆棘，他也会用最“犯贱”的方式，笑着走下去。
因为这就是他，夏侯灏轩。
那个曾经被当作质子、被嘲笑纨绔、被轻视的阳离三皇子。
如今，正在用自己的方式，书写属于他的传奇。