春霖得了个机会上二院去。
她欢快地跑过垂花门，从池塘边绕向松鹤堂。
远远看到一个高大的身影站在塘边柳树下。
春霖心中一跳，单凭一个背影她就知道那是炎昆哥哥。
他挎着腰刀，腰背挺拔，像个门神，让人心安。
“炎昆哥。”春霖悄悄走近，突然喊了一声。
炎昆回头带着笑意，见是春霖，那笑容像晒了大太阳的雪片，瞬间消失不见。
春霖不高兴地噘起嘴，“炎昆哥怎么见了春霖不高兴？”
炎昆态度温和，“小丫头要去传话吗？”
“是！但这差事是我抢来的。王妃本来没派我来。”
“哥哥不想知道我为何抢这差事？为了能来院中见到你呀。”
春霖直接告白，毫不扭捏，倒把炎昆听愣住，他怔了一下突然哈哈大笑。
这态度叫春霖十分不快。
他要是有些害羞也行啊。
“春霖，我杀人时，你还是个婴儿。”
“瑛娘比我也大不了两岁！”春霖不满意地叫起来。
就这一句，她马上吓得闭上嘴，对面的男人突然变成怒目金刚。
眼神里的凌厉一闪而逝，又变成老好人，温声道，“快去办你的差，晚了小心受罚，你只当我是你叔叔吧。”
春霖又气又伤心，是哥哥还不行，非做叔叔，一点想头也不给留。
她瞧炎昆对自己十分敷衍，一跺脚走开去，对方松了口气。
春霖绕到假山后躲起来，等了一会儿，才见到姗姗而来的瑛娘。
“炎昆，这是最后一次我来见你，以后别叫我出来了。”
瑛娘说话时仿佛快要咽气。
春霖探出脑袋偷看，瑛娘这段日子没在王妃身边露过面。
她站在那儿，像秋冬交替时挂在枝头的枯叶，风吹过，叶子摇摇欲坠。
炎昆突然将瑛娘抱在怀里，在她耳边低声道，“我带你走，我们逃吧。”
“这地方，就是个吃人的魔窟。”
瑛娘哭了，在炎昆怀里瑟瑟发抖，“他不是人！我们无处可逃，除非有一日我死了，他是不会放过我的。”
“他说，我要不听话就叫人杀了我爹爹，我跑不掉的。”
“炎昆，你就是我在这院里唯一还愿意活下去的理由。谢谢你。”
“但是你别再想着我，瑛娘早已脏透了。”
瑛娘抽泣着推开炎昆，他去拉扯她，去扯到她的衣袖，袖子下本该白嫩如藕节的手臂，像冻过的猪腿，不止青紫，还一道道伤痕。
“他娶你不娶？”炎昆突然问，“他已经骗了你的身子，总该给你个结果。”
瑛娘突然笑了，像听到什么笑话，她笑得身子直抖。
“炎昆，你……真不知道你主子是个什么东西？”
“娶我？我实对你说了吧。他、他叫别人来玩弄我，他在一旁看着！”
“你可知这些事他是在一处密室中做的，我并不知道具体地方，是被蒙了眼睛带过去的。连你这种贴身侍卫他都没说过。”
不远处响起脚步声，瑛娘着急地说，“你快走吧，这件事万万别管，哪天我死了，帮我烧刀纸钱，足感厚爱，下辈子瑛娘再还你恩情。”
她匆匆跑掉。
那是春霖最后一次见瑛娘。
炎昆定在池边，高大的身躯被重重的孤寂包裹，春霖竟觉他有些可怜。
炎昆心中浮上重重疑云。
自从景阳村里的囤兵被金大人解散，又给大家分了地，大部分人都愿意重新务农。
他没家没口，求金大人说自己愿意当兵。
入了善扑营，从小兵做起，干得还不错，他喜欢军营生活。
因为摔跤出色，为人仗义，时常被叫来做皇子们的陪练。
时间久了，几个皇子都识得这个沉默高大的男人。
李慎最喜欢他陪练，两人更为熟悉些。
当李慎出宫建府，便有意将炎昆带走。
他给出的银钱比当兵强得多，又指点炎昆道，“别人的做到将军都是有家世的，凭你一个没家没口的小兵，想在军营向上爬难如登天，不如跟了我，日后出息可比在营里大。”
炎昆听了觉得有理，便随他去了皇子府。
他肯为主子卖命，很快得了李慎重用，做了贴身侍卫，专门保护李慎的安全。
初次见瑛娘，他如遭雷劈，目光如定在她身上，久久不能回神。
熟悉后，才知样貌只是她身上最不足道的优点。
炎昆起了成家的念头。
他想向李慎讨要瑛娘。
那天他算了自己的积蓄，足以在府外买个小宅子，安置瑛娘和她爹。
他已打算第二天就向王爷开口。
那一整天他过得魂不守舍。
好几次王爷喊他都充耳不闻。
也是那天，王爷对他说过一番意味深长的话。
“炎昆，虽说你们都是我府里的下人奴才，但出路不同。女子在这里没路，但男子将来总能随本王出入将相。”
“但凡能追随本王到底，总不会亏了你们。”
“将来要什么没有？”
炎昆听到话里意思，身形一顿。
回去想了许久，还是决定第二天向恭王求娶瑛娘。
第二天十分忙碌，恭王入宫直到下午方回了府。
接下来不停有人上门拜访。
这些人入了府，马车都离开府门，似乎不打算回去似的。
炎昆有些疑惑，每隔段时间就会有这么一次奇特的集会。
来的看穿戴都是贵人。
此时炎昆只负责守着知乐厅，这处院房只接待贵宾时才打开。
他几乎不进厅内，厅内有专门的下人伺候。
这批下人都是哑奴并且和炎昆一样，没一个识字的。
待入夜，传过丰盛饭菜，集会达到高潮，各种果品酒水流水似的送入厅内。
哑奴全部回到自己耳房休息。
厅内换成女奴服侍。
这些女子皆签过卖身契，生死不与家里相干。
炎昆只知道后半夜换人，在白天从未见过这批女子出现过，也不知她们住在哪里。
院中半盏灯也没有，漆黑一片，厢房中却灯火通明。
一浪高过一浪的欢闹声穿过空寂的院子传到外面。
之后，陆续有客人从厅内出来，被守在院外的下人带到客房休息。
但欢宴并未结束。
里头的灯火暗淡下来，时而传出令人脸红的声响。
炎昆带人守着院门，似雕塑般，充耳不闻。
他猜测不过是王府养了一批哑女供有钱人消遣。
这种把戏他见怪不怪。
这世道就是如此，弱肉强食，有权在手便可为所欲为。
什么样的享受都有。下流的、摧残人的……
这种宴请，隔段时间就重复一次。
炎昆以为到此为止。
然而，这普通阳光明媚的一天，成了他走上岔路的转折点。