绍绪七年，十二月廿六日午时六刻，司礼监。
人易一念成佛，一念成魔，盖因本性软弱。当恐惧、彷徨、欲念横流之时，便是魔念侵扰之刻。
安达跪在邓修翼床榻前，小心翼翼地喂药。上午，永昌伯卫定方离京赴蓟辽，兵部往来司礼监的行文邓修翼才刚批阅完毕。他毫无胃口用午膳，只略进了些粥食，此刻又到了服药时分。邓修翼素来不喜掌印、提督、大使、掌事太监们近身伺候，骨子里终究是个文人。安达跪在榻前执意喂药，邓修翼本欲拒绝，奈何此刻连言语的气力也无，更遑论推阻。他只得由着安达将小全子屏退书房，看着安达跪在榻边，勉强配合着啜饮药汁
“掌家，您可千万保重啊，”安达一边喂药，一边带着哭腔哼哼唧唧，“小的心里……实在难受。”
邓修翼听着，未置一词。
“掌家，年关将近，您可有什么心愿未了？小的愿为您奔走。”安达絮叨着。
邓修翼微微摇头。
“掌家，”安达几番铺垫，终于触及心念之事，“孙嫔娘娘约莫元月便要发动，小的自会尽心看顾。您……可还有旁的吩咐要小的去做？”
邓修翼至此明白安达为何要挑这光景，支开众人，独留己身。他深吸一口气，凝起体内残存的气力，对安达道：“安达，待孙嫔……平安生产，我便上折，举荐你……为秉笔。这是我早已……应允你的。”
安达的表情霎时精彩纷呈：嘴角抑制不住地向上抽搐，几乎要咧成一个狂喜的弧度，却被强行绷紧的颊肌向下牵扯着；眉头紧锁，刻意堆栈出悲戚的褶皱，然而那深陷的眼窝里，瞳孔却因突如其来的狂喜而骤然放大，闪铄着近乎贪婪的光；这光芒只一瞬，又被一层更深的忧惧复盖。
他眼珠急速地左右转动了几下，仿佛在估算邓修翼能否熬过正月，那承诺是否会化为泡影。狂喜、强作的悲戚、焦灼的忧虑，如同几股拧绞的丝线，在他脸上每一寸紧绷的皮肉下扭曲、挣扎，最终杂糅成一幅极其怪异的面具。
邓修翼静静看着他，把这些表情都收眼底，只是他气力太弱，这一句话讲完，就忍不住又咳嗽了起来。
邓修翼的咳嗽声惊动了刚用罢午膳回司礼监的孙健。孙健见小全子竟候在门外，立时问道：“何人在内室？”
“回孙公公，是安公公。”小全子如实回禀。他虽被屏退，实则一直侧耳细听内里动静。小全子虽无识文断字之才，论亲近，他才是知晓邓修翼所有隐秘之人。
一听是安达在内，孙健心头警铃大作，按捺不住，径直推门闯入内室。眼中正是安达跪在邓修翼榻前，手中捧着一碗物事，而邓修翼则咳声不止。
孙健一个箭步上前，劈手夺过安达手中的药碗，厉声质问：“你给掌家喂的什么？！”
安达乍得承诺，心神尚在激荡之中，被孙健骤然夺碗，吓得跌坐于地。待看清是孙健，羞恼顿生。此人竟敢夺他手中之物！
安达猛地跳将起来，厉喝道：“你好大的胆子！竟敢擅闯掌家内室！”
两人这般高声，立时惊动了朱原吉、陈待问、曹应秋等人。众人纷纷涌至，大门洞开，冷风直灌而入，邓修翼受此寒风，咳得愈发剧烈。
朱原吉一眼先看师傅，三步并作两步抢到榻前，滑跪至床头，用身体为邓修翼遮挡寒风，急令小全子：“快关门！”
直到此刻，安达与孙健才猛然意识到自己失态，慌忙俯首跪地。一时间，内室重归静寂只馀邓修翼压抑的咳声。朱原吉依旧跪在榻边，忧心如焚。
邓修翼闭目喘息片刻，方用微弱却清淅的声音道：“方才……是安达在伺候我喝药。”他声音平缓，带着病中特有的沙哑，却并无半分厉色，只是陈述一个事实，轻易便化解了方才的猜疑。“都出去吧。”他顿了顿，目光落在朱原吉身上，“原吉留下。”
众人不敢多言，依言退出。朱原吉凑近些：“师傅，原吉听着。”
邓修翼的视线似乎穿透了紧闭的门扉，落在方才安达跪过的地方，声音更低，却字字清淅温和，如同疲惫的智者：“安达此人……其心难测。今日所求，非止秉笔之位……你要看紧他。人心欲念，若野草滋蔓，贪求无度，终会……反噬己身，亦祸及他人。”
他微微阖眼，仿佛在积蓄那所剩无几的气力，片刻后才续道，语气里带着一种洞悉世事的倦怠，“尤其……孙嫔临盆在即，诸事繁杂，更要防他……借机生事，妄动……妄念。”
说完，又是一阵撕心裂肺的咳嗽，身体微微蜷缩，显是真痛楚难当，待咳声稍歇，他便疲惫地闭上眼，仿佛连说话的力气都耗尽了。
朱原吉心中凛然，紧握师傅枯瘦的手，沉声道：“徒儿明白，定会死死盯住他，绝不让其有机可乘。师傅放心，您先歇息。”
退出内室的安达与孙健，那点勉强维持的表面躬敬，在冰凉的廊下瞬间荡然无存。寒风卷着残雪，吹不散两人之间剑拔弩张的火气。
孙健铁青着脸，一步拦住安达的去路，脖子上的青筋都暴了起来，压低的声音象闷雷：“姓安的！你刚才搞什么鬼？！支开小全子，鬼鬼祟祟！掌家病成这样，你安的什么心？！”
安达被孙健的粗鄙质问激得火冒三丈，方才在邓修翼面前强装的悲戚和得偿所愿的窃喜，此刻全化作了尖刻的怨毒。他猛地甩开孙健拦路的手臂，脸上那副面具彻底碎裂，嘴角扭曲着，声音尖利刺耳：“孙健！收起你那套！咱家伺候掌家，一片真心，轮得到你一个浣衣局爬出来的腌臜货指手画脚？！”
他刻意拔高了调门，专往痛处戳：“哼！在掌家跟前装了几年孙子，真当自己是个人物了？痴心妄想！司礼监的事，轮不到你来当家！”
孙健被“浣衣局”三字刺得双眼赤红，额角突突直跳，一股血气直冲头顶，他怒极，拳头都攥紧了，低吼道：“放你娘的屁！你那点龌龊心思，当谁是瞎子？！掌家还没……你就急着钻营你那秉笔的位子！我孙健出身低贱不假，但对掌家，忠心天地可鉴！你呢？安达！你拍着良心说，你求的，真就只是一个秉笔？！”唾沫星子几乎喷到安达脸上。
两人怒目圆睁，鼻息咻咻，象两头抵角的公牛，冰冷的空气仿佛被他们喷出的怒火点燃。
“孙提督，安公公。”一道清朗平缓的声音自身侧响起，如同算盘珠落玉盘，清脆而带着不容忽视的分量。
陈待问不知何时已悄然立在几步外的廊柱旁，他并未走近，只是站在那里，身形挺拔如修竹。他脸上没什么怒色，甚至带着一丝惯常的、处理帐目般的沉静，只是那双清亮的眼睛，此刻却象能穿透人心的算盘珠子，精准地落在安达和孙健脸上。
“掌家方才用了药，好不容易才歇下，”陈待问的声音不高，语调平稳舒缓，字字清淅，带着一种独特的、令人冷静的韵律感，如同在陈述一笔笔关键帐目，“这寒风刺骨的廊下，二位却在此争执……”他微微一顿，目光在安达那扭曲的脸上停留了一瞬，又在孙健紧握的拳头上扫过，语气里带着一丝恰到好处的、近乎叹息的遗撼，“……传扬出去，旁人只道我司礼监同僚操戈，不知体统，更不知……体恤上峰病体。岂不令人齿冷，亦令掌家……徒增烦忧？”
他没有厉声，也没有指责具体内容，只是平静地陈述后果。那“同僚操戈”、“不知体统”、“徒增烦忧”几个词，像几颗冰冷的算珠，精准地敲打在安达和孙健的心头。尤其是“上峰”的提法，明确点出了邓修翼高于所有人的地位，以及他们此刻行为对尊长的不敬。
陈待问说完，目光沉静地看向两人，语气依旧平稳，却带着一种秉笔太监应有的、不容置疑的权威，尤其是对品级较低的安达：“孙提督执掌东厂，事务繁巨；安公公掌礼仪房，年节将近，仪典更需精心。天寒地冻，二位在此耗费精神，实非本监之福。”
他微微颔首，仿佛只是给出一个最合理的建议，“还是请各自回值房，安守本分为上。莫要在此，扰了掌家清静。”说完，他从容转身，步履沉稳，径直向朱原吉所在的内室走去，青色的袍角在寒风中纹丝不乱，自有一番清风明月的气度。
安达被陈待问那平静却隐含锋芒的话压得心头一窒，那句“同僚操戈”、“徒增烦忧”和“安守本分”像无形的绳索勒紧了他。
孙健也象被兜头浇了一盆冰水，满腔怒火被那冰冷的“体统”和“上峰”二字，以及陈待问点出他东厂职责的话压了下去，只剩下憋闷和一丝被点醒的烦躁。他狠狠剜了安达一眼，从喉咙里重重哼出一股白气，猛地一甩袖子，大步流星地走了。
安达独自留在冰冷的廊下，脸上阵红阵白，方才的狂怒被一种更深的忌惮和不安取代。陈待问那看似平和却字字诛心、隐含命令的话，比孙健的怒吼更让他难受。他阴鸷地盯着陈待问消失在门内的背影，又望了望紧闭的内室门，最终咬了咬牙，也转身悻悻离开，脚步有些虚浮。
安达悻悻然离开司礼监，心头那股被陈待问压下的邪火和不安仍在翻腾。他低着头，脚步略显沉重地走在通往内廷的宫道上，盘算着如何应对眼前这纷乱的局面，冷不防前方传来一声温和的呼唤：
“安公公？这是往哪儿去啊？”
安达抬头，只见尚宝监掌印太监曹淳正站在一柄覆雪的宫灯旁，身着寻常的靛蓝蟒袍，脸上带着惯常的、仿佛经年累月沉淀下来的平和笑意。曹淳年过五十，面皮白净，皱纹不多，眼神温润，在宫里是出了名的和气人。
安达心头一凛，面上却丝毫不显，慌忙紧走几步，在冰冷的宫砖上“噗通”一声跪倒，额头触地：“小的安达，叩见曹掌印！小的去尚仪局核对年节仪程，不想冲撞了掌印！”
“哎哟，快起来，地上凉。”曹淳的声音带着恰到好处的亲热，虚扶了一下，“年节事忙，辛苦安公公了。”他等安达爬起来，才慢悠悠地踱近两步，目光温和地落在安达尤带一次愤懑和不甘的脸上，象是闲聊般问道：“刚从司礼监出来？邓掌印的病……可有好转？咱家这心里，一直惦记着，前儿个还让人送了点老参过去，不知可合用？”
安达垂着眼，躬敬答道：“谢掌印挂念。掌家还是咳得厉害，精神短。您送的老参，小的替掌家谢恩了。”他心中却飞快盘算：曹淳和邓掌印素无深交，往日不过点头情分，掌印病重闭门，这位位高权重的尚宝监掌印连面都没露一次，只打发个小火者送了份不痛不痒的礼，此刻却做出这般“惦记”姿态……事出反常必有妖。
曹淳轻轻“哦”了一声，点点头，那温润的目光却象带着无形的探针，细细描摹着安达脸上每一丝细微的表情。“静养好，静养好啊。只是……”他话锋似有若无地一转，声音依旧平缓，“咱家瞧安公公这眉宇间，似有郁结之色？可是在司礼监……遇着了什么不顺心的事？不妨说来听听，咱家在这宫里头年头久些，或许能宽解一二。”
安达心里警铃大作，面上却堆起感激的笑容，连连欠身：“掌印关怀，小的感激不尽！小的伺候掌家，尽心是本分，哪敢有什么不顺心！就是……就是忧心掌家贵体，愁得夜里都睡不安稳罢了。”他把话头死死扣在“忧心邓修翼”上，绝口不提廊下冲突和内心怨怼。曹淳这老狐狸突然的“关心”，在他听来，更象是在试探和挑拨。
曹淳脸上的笑意更深了些，那双温润的眼睛里闪过一丝不易察觉的赞赏：这安达，倒也不是全无城府。“忧心掌印，是本分，难得，难得。”他赞了一句，话锋却象柳絮般轻轻飘开，带着一种旁观者的淡然，“只是啊，安公公，咱们在宫里熬了半辈子，都明白一个理儿：这宫里的天，说变就变。邓掌印若是一直这么缠绵病榻……或是……唉，司礼监那地方，树大根深，枝繁叶茂，总要有个新主事的人。”
他语气平淡，仿佛在谈论天气，目光却似有若无地扫过安达微微绷紧的下颌。
“掌印说的是。”安达谨慎地应和着，心中冷笑：来了！果然是要挑唆！他面上不显，只做洗耳恭听状。
曹淳继续用那拉家常般的口吻，如数家珍：“朱原吉、陈待问、曹应秋、江瀛、王昌，那是内书堂的顶尖人物，邓掌印心尖上的嫡传弟子；孙健，东厂提督，位高权重；蒋宁掌着内官监，王矩管着兵仗局；还有派出去管马市的那三个小子，叫什么来着？”曹淳微微向前倾了一下身子，脸上依然笑眯眯的。
“陈相书、鲁迪、汪东。”安达不自觉的就回答了曹淳的问题。
“是了，都是邓掌印一手提拔起来的心腹干将。若是……真到了那一日，这司礼监的权柄，自然是由这些亲近得力之人接手。熬了这些年，也该轮到他们坐庄分果了，你说是不是这个理儿？”
他每说一个名字，都在安达心里投下一块冰。这些名字，确实象一座座大山，牢牢堵死了他的晋升之路。邓修翼的承诺，在这些人掌权后，还能作数吗？安达的心沉了下去，一股强烈的被排斥感和不甘涌了上来。
曹淳将安达眼中瞬间闪过的阴霾和挣扎尽收眼底，话锋却如游蛇般轻轻一滑，带着一丝近乎悲泯的疑惑：“不过嘛……世事难料。安公公，你说，若是邓掌印……他这病，竟又……熬过来了呢？”他故意停顿了一下，让“熬过来”三个字在冰冷的空气中产生奇异的回响，然后才用一种充满诱导性的、近乎耳语般的低沉声音问道：“你可曾细想过，陛下这次……为何独独让邓掌印在司礼监‘闭门思过’？仅仅是为了一尊玉雕？”
安达猛地抬头，眼中不再是茫然，而是锐利的审视和深藏的惊疑！曹淳终于图穷匕见了！他强压下心头的震动，声音带着刻意的困惑：“小的愚钝……圣心难测，只知是因那玉雕……犯了宫规？”
曹淳笑了起来，轻轻摇了摇头，脸上那万年不变的和煦笑容第一次透出一点深不见底的幽微之意，像古井水面下悄然涌动的暗流。“犯了宫规？这天底下的规矩，哪个不是陛下的规矩？陛下若说无妨，谁又能说有碍？安公公，你说是也不是？”
他微微凑近安达，声音低得如同叹息，却带着一种仿佛洞悉了天机的力量，“真正让陛下不豫的……是邓修翼这个人啊。咱家在宫里伺候了快四十年，历经两朝，多少……能窥见一丝圣意流转。陛下……不喜一个‘无欲无求’、心思深如渊海、却握着司礼监大印的人。这样的人，让陛下……觉得难以掌控。”
他直起身，又恢复了那副平和的样子，仿佛刚才那番足以颠复人认知的话只是随口闲聊。“安公公是明白人，在邓修翼身边这些年，他的手段本事，你应该比咱家更清楚。可越是本事大，心思深，陛下……就越难放心啊。”
安达的心跳如擂鼓！曹淳的话，象一把淬毒的钥匙，猛地捅开了他心底某个一直不敢深想的角落。皇帝对邓修翼的那种又用又敲打的别扭，他并非毫无察觉，只是从未敢往“不喜其人”这个层面去想！邓修翼的能力手段，他安达再清楚不过，正因如此，“无欲无求”才更显可怕。曹淳点出的这个理由，狠毒、致命，且……并非全无道理！他至少信了三分！另外七分，是对曹淳动机的深深忌惮和怀疑——这老狐狸为何要告诉我这些？
“所以啊，”曹淳看着安达脸上风云变幻、惊疑不定，语气依旧温和得象在提点后辈，“这司礼监的家，以后到底是谁来当……远不是眼下看着那般板上钉钉。风云际会之时，未必没有后来居上者。”他轻轻拍了拍安达的肩膀，力道不轻不重，却让安达浑身肌肉瞬间绷紧。“安公公好象是朱庸老祖宗提拔上来的吧，是老祖宗的人吧？”
安达不自觉地点了点头。
“咱家也就是看你今日心思恍惚，顺嘴这么一说。在宫里讨生活，前程二字最是要紧，总得……为自己多留条路，多看几步棋不是？好了，咱家也该去给陛下回事了。”说完，曹淳脸上挂着那无懈可击的温和笑容，不再看安达一眼，转身，步履从容地朝着乾清宫的方向缓缓走去，靛蓝色的袍影渐渐消失在覆雪的宫墙深处，仿佛从未出现过。
安达僵立在原地，刺骨的寒风似乎都吹不散他心头的惊涛骇浪。曹淳最后那句“为自己多留条路，多看几步棋”和“后来居上者”，像魔音般在他脑中疯狂盘旋。恐惧、不甘、被点醒的惊悚、对邓修翼失势可能性的重新评估，以及那被强行压抑却无法熄灭的野心火种，在他眼中剧烈地碰撞、交织。
皇帝可能真的不喜邓修翼！曹淳的话，有真有假，但这条信息本身，就足以让他安达重新审视一切！他的前程……或许真的不能只系在司礼监那帮“嫡系”身上，也不能完全寄托在邓修翼飘摇的承诺上。
他猛地深吸了一口冰冷的空气，眼中闪铄着复杂难明的光芒，有惊惧，有算计，也有一丝豁出去的狠厉。他不再停留，快步朝着尚仪局的方向走去，脚步比来时更加沉重，却也更加……决绝。