青竹山的日子，在忙碌与平静中悄然流逝。转眼间，韩铮与苏婉在此定居已近一年。
这一年里，青竹山的面貌发生了不小的变化。洞府被扩建，分出了修炼室、丹房和起居室，虽依旧简陋，却整洁有序。山腰的灵泉被引流，灌溉着山脚下已扩展至五亩的灵田。其中三亩种植着青芽米，另外两亩则种上了苏婉精心培育的止血草和一种名为“凝露花”的低阶灵植（可炼制低阶回气丹）。山上的铁线竹，也按年份有序砍伐，积累了相当一批材料。
韩铮的修为在聚灵阵和苏婉炼制的丹药辅助下，稳步提升，已至练气五层后期，距离六层不远。苏婉也突破到了练气四层，她的炼丹术更是进步显著，回气散和止血膏的成功率已稳定在七成以上，偶尔还能炼制出品质不错的低阶丹药。
第一批青芽米和止血草早已收获，除了自用，还积攒了不少。铁线竹也囤积了一批。是时候将这些产出变现，换取急需的灵石和物资了。
这一日，韩铮与苏婉商议后，决定由韩铮带着部分货物，前往百里外的“枫叶谷”集市进行交易。苏婉则留守青竹山，照看灵田和洞府。
枫叶谷集市规模比青竹坊市更小，只有一条短街，由一位练气后期的老散修维持秩序。韩铮缴纳了一块灵石的摊位费，在一个角落摆开了货物：五捆处理好的铁线竹（每捆十根），五十斤青芽米灵谷，以及二十瓶苏婉炼制的上等止血膏。
他并未吆喝，只是静静等待。散修集市交易，讲究眼力和耐心。
不久，便有顾客上门。一位练气三层的散修看中了止血膏，试了试效果，满意地以三块灵石的价格买走了五瓶。接着，一位小家族的外事管事模样的人，仔细检查了铁线竹的成色，讨价还价后，以二十五块灵石的价格买走了三捆，说是要炼制一批低阶法器。
交易过程顺利，韩铮收获了三十多块灵石，心中微喜。这虽是小钱，却是家族产业的第一笔现金流，意义非凡。
就在他准备收摊时，一个略显轻浮的声音响起：
“哟，这灵谷成色不错啊，新来的？面生得很。”
韩铮抬头，看到一个衣着光鲜、面色倨傲的年轻修士，修为在练气四层，身后还跟着两个跟班。此人目光在韩铮的货物和储物袋上扫过，带着一丝审视。
“在下韩立，初来乍到，在溪原丘陵讨口饭吃。”韩铮拱手，不卑不亢。
“韩立？没听说过。”那年轻修士撇撇嘴，“我是‘金刀门’的孙淼，这片地界，新来的都得懂规矩。你这摊位费，交了吗？”
韩铮眉头微皱，他明明已交过摊位费给管理集市的老者。“孙道友，摊位费已交予谷口的刘老。”
“刘老归刘老，我们金刀门维护此地安宁，辛苦费总该表示表示吧？”孙淼身后的一个跟班阴阳怪气地说道。
韩铮明白了，这是地头蛇来收保护费了。金刀门是溪原丘陵一个小型修真家族，门主据说有练气九层修为，在这一带颇有势力。
他不想初来乍到就惹麻烦，但也不能任人拿捏。略一沉吟，他取出两块下品灵石，递了过去：“初来不懂规矩，这点心意，请孙道友和诸位兄弟喝茶。”
孙淼瞥了一眼灵石，嗤笑一声：“两块？打发叫花子呢？你这批货，少说值五六十块灵石，抽三成，十五块！”
韩铮脸色沉了下来。三成？这简直是明抢！他虽不愿生事，但也不是软柿子。
“孙道友，规矩不是这么定的吧？”韩铮语气转冷，“韩某按集市规矩交了费用，若是金刀门另有章程，还请拿出明文告示，或者，请贵门主来与韩某分说？”
孙淼没想到韩铮如此强硬，脸色一僵，恼羞成怒：“好小子！敬酒不吃吃罚酒！在这枫叶谷，我金刀门的话就是规矩！给我拿下！”
他身后两名练气三层的跟班立刻上前，伸手就要抓向韩铮的货物。
韩铮眼中寒光一闪，练气五层后期的灵压骤然释放！同时，右手快如闪电，一把扣住最先伸来的那只手腕，微微发力！
“咔嚓！”一声轻微的骨裂声响起。
“啊！”那名跟班惨叫一声，手腕已呈不自然的弯曲。
另一名跟班吓得后退一步，不敢上前。孙淼也脸色大变，他没想到对方修为比自己还高，出手如此狠辣！
“你……你敢动手？”孙淼色厉内荏。
“孙道友，”韩铮松开手，目光冰冷地看着他，“韩某只想安稳做点小生意，不想惹事。但若有人觉得韩某可欺，尽管试试。滚！”
最后一声低喝，带着凌厉的气势。孙淼被震慑住，咬牙扶起受伤的跟班，撂下一句“你给我等着！”的狠话，灰溜溜地走了。
周围看热闹的散修们议论纷纷，看向韩铮的目光多了几分敬畏和好奇。
韩铮面不改色，迅速收拾好摊位，离开了枫叶谷。他知道，麻烦才刚刚开始。金刀门绝不会善罢甘休。
回到青竹山，韩铮将此事告知苏婉。苏婉担忧道：“金刀门势大，我们怕是惹上麻烦了。”
韩铮安抚道：“无妨。溪原丘陵势力错综复杂，金刀门并非一手遮天。我们占着理，他们也不敢明目张胆攻打有灵脉的山头，否则会引来其他势力干预。不过，防人之心不可无，需加强戒备。”
此后，韩铮加快了青竹山的防御建设。他耗费材料，在原有阵法基础上，又叠加了一层“荆棘阵”（木系困敌阵法），并在入山要道设置了更多预警机关。同时，他减少了外出频率，修炼更加克苦，争取早日突破练气六层。
果然，半个月后，金刀门的人来了。不过，并非大队人马强攻，而是一名练气六层的中年执事，带着孙淼，名义上是“拜访新邻居”。
那执事姓吴，表面客气，言语间却透露出招揽之意，暗示若韩铮愿意添加金刀门或缴纳一笔“灵地管理费”，此前冲突可一笔勾销。
韩铮婉拒了招揽，对于管理费，则坚持必须有金刀门门主或枫叶谷集市管理方（刘老）的正式文书，否则不予承认。双方不欢而散。
吴执事临走前，深深看了韩铮一眼：“韩道友是明白人，应该知道，在这溪原丘陵，没有靠山，独木难支。好自为之。”
送走金刀门的人，韩铮明白，暂时的平静只是暴风雨的前奏。金刀门不会轻易放弃，很可能会有后续动作，比如暗中使绊子，或在集市上叼难，甚至可能勾结其他势力施压。
“实力，还是实力不够！”韩铮感受到前所未有的压力。他必须尽快提升修为，同时，或许该考虑查找潜在的盟友，或者……展示一些肌肉，让宵小之辈有所忌惮。
青竹山这片刚刚萌芽的乐土，迎来了第一场真正的风雨考验。