三天后，山间劲风卷走了大半血腥气，此前的恐慌与混乱慢慢沉淀，黑风峡谷终于露出劫后余生的真实模样。
妮诺丝毫没有停下休整的脚步，初步掌控黑风堡主堡、稳住核心区域后，当即把尚能行动的士兵拆分编队，交由费兰、艾德温、霍克等队长统领，再搭配伤势较轻、自愿投身清剿的平民青壮，对峡谷内残余的匪徒小型据点与隐蔽藏身处，展开了拉网式的彻底清扫。
这场清剿远比预想中顺利，匪首伏诛、主堡被破的消息像长了翅膀般传遍整个峡谷，本就士气溃散的残匪彻底成了惊弓之鸟。绝大多数小型据点根本不堪一击，士兵们一到便纷纷溃散，少数负隅顽抗的据点，在妮诺这边士气正盛、配合默契的队伍面前，也转瞬被碾碎。仅有寥寥几处凭险据守的死硬分子，要么由妮诺亲自出手速战速决，要么小队付出轻微伤亡便将其连根拔除，没半日功夫，峡谷内的残余匪患便已肃清大半。
清剿行动同步伴着全面搜查，成袋的粮食、粗劣的兵刃、生锈的铠甲、匪徒劫掠来的布匹器皿，还有他们藏匿的零散金银钱币，陆续从各个阴暗角落被翻找出来，统统集中到主堡前的空地上。这般收获算不上丰厚，却也足够解眼下的燃眉之急，而此次行动最珍贵的收获，是那些被匪徒掳掠囚禁的平民。
在峡谷深处几处偏僻且守卫森严的窝棚与山洞里，众人找到了被困的百姓，有男有女，更多的是面黄肌瘦、眼神麻木的妇孺。他们中有人家园被匪徒焚毁，至亲罹难，只剩孤身一人；有人被迫漂泊多年，故乡早已成了模糊的记忆；还有些半大的孩子，孤零零缩在角落，问及家人，要么茫然摇头，要么低头小声啜泣，眼底满是挥之不去的恐惧与无助。
当妮诺下令，将从匪徒处缴获的不义之财——多半是钱币与便于携带的贵重物件，拿出大半按人数分发给这些受难平民时，现场先是一片死寂，紧接着便爆发出混杂着痛哭与感激的喧哗。不少人捧着到手的铜币银币，双手止不住颤抖，连连跪地磕头，嘴里说着语无伦次的谢词，浑浊的眼眸里重新燃起了光亮。
妮诺站在一处垫高的木箱上，声音清晰洪亮，盖过了现场所有嘈杂：“拿上钱，再领份干粮，想回家的现在就能动身。往东走，遇岔路便朝北，约莫三天就能见到第一个村庄，报西隆王国边防军的名号，他们会给你们指路。”
人群瞬间骚动起来，一部分人几乎没有犹豫，小心翼翼将钱币贴身藏好，领了士兵分发的口粮，或是互相搀扶，或是独自上路，踉跄着朝着妮诺指引的方向奔去，那是他们对故土的执念，哪怕故乡只剩断壁残垣，也是心之归处。
但更多人依旧留在原地，他们茫然四顾，不知该去往何方，身后早已没了牵挂，前路只剩未知的迷茫；还有人望着身边同样无家可归的同伴，抱着怀里嗷嗷待哺的孩子，眼底满是深切的悲哀与无助。粗略数下来，留下的人竟有近百，其中半数是妇孺，还有十三个孤苦无依的半大孩子。
妮诺望着这群手足无措的人，沉默片刻。他们没有欢呼雀跃，没有高声感恩，只是用木然又带着一丝微弱希冀的眼神望着她，望着她身后那些虽满身疲惫、却依旧持戈肃立的士兵，那是绝境中对生的渴望。
“想留下的，便留下。”妮诺终是开口，声音不高，却字字清晰，传入每个人耳中，“黑风堡，还有周边清理干净的几个据点，需要人手清理修缮，留下管饱，有遮风挡雨的地方。愿意出力做事的，等局势彻底稳定，自有安排。”
没有虚无缥缈的富贵许诺，没有绘声绘色的未来蓝图，只有最朴实的生存保障，可这于失去一切的他们而言，已是天大的恩赐。人群中响起低低的啜泣声，还有压抑许久的松气声，男人们局促地搓着双手，女人们紧紧搂住怀中的孩子，孩子们则怯生生地从大人身后探出头，好奇又忐忑地打量着眼前的一切。
自此，这座曾被血腥与暴戾笼罩的黑风堡，终于有了一丝生机。士兵们指挥着、帮扶着留下的平民，清理各处的废墟与血迹，修补破损的窝棚和围墙，将匪徒仓库里清点出的完好被褥、衣物逐一分发下去，空地上架起了几口大锅，煮上混着豆类与肉干的浓汤，袅袅炊烟缓缓升起，烟火气终于艰难地在这片饱经劫难的土地上，重新扎了根。
营地边缘，靠近那面刚修补好的木围墙下，凯靠着一个砍伐后残留的粗大树墩坐在地上，小心翼翼解开腹部的绷带。妮诺的圣级治愈术早已让伤口收口愈合，只留下一道狰狞的粉红色疤痕，偶尔动作幅度大些，还会传来隐隐的痛感，却已无性命之忧。他赤着上身，精壮的肌肉上布满新旧交错的伤疤，手里攥着一块沾水的粗布，仔细擦拭着身上干涸的血污与尘土，动作间带着几分笨拙的小心，生怕牵扯到伤口。
特里斯坦坐在他对面的一块青石上，后背和手臂依旧缠着厚厚的绷带，动作还有些不便。他手里握着一块磨刀石，正一下下仔细打磨着腰间的短剑刃口，动作缓慢而专注，眼神却有些发直，显然还没从三天前那惨烈的楼道混战中回过神。当时扑上去为凯挡刀，不过是情急之下的本能，如今回想起来，后背仿佛还能感受到那刺骨的寒意，不是伤口的疼，是与死亡擦肩而过的极致后怕。
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“喂，诗人。”凯擦完胸口，将粗布狠狠扔进旁边的水桶里，溅起朵朵水花，打破了两人间的沉默。他灰色的眸子瞥向特里斯坦，语气带着几分惯有的戏谑，“发什么呆？难不成是吓破胆了？”
特里斯坦手猛地一抖，磨刀石差点划破指尖，他连忙稳住力道，抬头狠狠瞪了凯一眼，苍白的脸颊上泛起一丝不自然的红晕，嘴硬道：“你才吓破胆！我只是在想，接下来该怎么办。”话音顿了顿，声音不自觉低沉下去，“当时那把刀劈过来的时候，我真以为自己死定了。”
凯嗤笑一声，拿起身旁的水囊猛灌了一大口，喉结滚动间，酒水顺着嘴角滑落几滴。他抹了把嘴，目光落在特里斯坦手臂厚实的绷带上，戏谑的神色褪去几分，语气依旧粗鲁，却带着难得的认真：“怕死是常事，战场上不怕死的，大多都成了死人。”他顿了顿，瓮声瓮气补充道，“不过，谢了。你那一下，够蠢，但也够意思。”
特里斯坦愣了一瞬，随即低下头，继续一下下打磨着短剑，闷声道：“你不也被捅了一刀，扯平了。”过了几秒，他又抬起头，眼神里带着几分敬畏，小声补充，“而且，是妮诺大人救了我们。
提及妮诺，凯的眼神也闪烁了一下，下意识望向主堡的方向，那里是他们临时的指挥所。他咂了咂嘴，似乎想找个合适的词形容，沉吟半晌终究放弃，只是挠了挠头上刺猬般的短发，语气满是感慨：“大人她，强得离谱。以前我总觉得自己力气大，打架够狠，在这峡谷里也算一号人物，现在看来，简直屁都不是。”
“那是魔术的力量，还有她那双眼睛。”特里斯坦停下磨刀的动作，也转头望向主堡，眼底满是敬畏与残留的后怕，“我听队里的老兵说，那或许是传说中的魔眼，是极其罕见，也极其可怕的能力。”
“管它什么眼，能杀敌，能救命，就是好东西。”凯重新拿起一块干净粗布，擦拭着自己那把砍出不少缺口、却被他打理得锃亮的大剑，说着忽然压低声音，凑近特里斯坦，语气带着几分不解，“不过诗人，你说大人把那么多钱分给平民，还让他们住在这里，到底图啥？那些女人和孩子，既不能上战场打仗，干力气活也不行，费兰之前就说过，这些人说不定会是累赘。”
特里斯坦沉默片刻，缓缓摇头，指尖摩挲着冰冷的剑刃，声音带着几分沉重：“我不知道大人心里怎么想，但我知道，若是把他们赶走，他们无家可归，最终只会饿死冻死，这和那些匪徒当初劫掠他们，又有什么区别？”他想起那些孩子麻木空洞的眼神，心里一阵发堵，又道，“我们杀了匪徒，占了这片地方，总不能让这里一直是个冷冰冰的匪窝，总得有人让这里像个能住人的地方。”
凯皱着眉头琢磨了半晌，似乎觉得特里斯坦的话有几分道理，又觉得收留这么多人太过麻烦，最终烦躁地摆摆手：“算了算了，大人肯定有她的打算，我们跟着听命令就行。就是这鬼地方，又偏又破，真不知道要待多久。”
“应该不会太久吧。”特里斯坦轻声说道，语气里却满是不确定。
两人就这么有一搭没一搭地聊着，连日征战的疲惫、身上未愈的伤痛、对未来的迷茫，还有并肩作战后悄然滋生的羁绊，在初秋微凉的山风里慢慢散开，伴着远处隐约的人声，静谧而安稳。
主堡之内，原本属于匪首多罗斯的宽敞石室，如今成了临时指挥所，也是妮诺的住处。室内的浓重血腥与酒气早已被彻底清洗干净，石床上铺着从仓库里找出的干净毛皮，粗笨的木桌上摆放着笔墨纸砚，还有一堆密密麻麻的羊皮纸卷，全是清点好的物资清单与人员名册。
妮诺坐在桌后，手中拿着一份艾德温初步清点后呈上的物资清单，碧蓝色的眼眸微微蹙起，目光专注地扫过每一项内容。她提起羽毛笔，蘸了蘸墨水，在需要确认的条目旁签下自己的名字，字迹流畅利落，带着几分冷硬的锋芒，随后将清单递给侍立在旁的艾德温。
“粮食、药品、御寒衣物，储备都严重不足，武器铠甲也多有破损，不堪大用。”妮诺的声音平静沉稳，却带着不容置疑的严肃，“我们现有的人手，算上愿意留下帮忙的平民青壮，也才刚过两百。而我们带去的士兵，此次战斗阵亡十四人，重伤失去战力者七人，轻伤者更是人人带伤，战力折损大半。”她抬起头，碧蓝色的眸子望向艾德温，语气郑重，“艾德温，通知所有小队长及以上军职人员，今夜在堡垒前空地集合，我们要为死去的战士送行，告慰英灵。”
艾德温接过清单，快速扫过上面的数字与妮诺的签名，那张素来冷峻、带着疤痕的脸上，肌肉微微抽动了一下，难掩悲戚。他立刻挺直身躯，沉声应道：“是，大人，属下即刻去传令。”话音落，他转身快步离开房间，沉稳的脚步声渐渐消失在石廊转角。
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妮诺的目光追着他的背影直至看不见，才缓缓收回，转头看向另一侧始终安静站立的费兰。连日的奔波清剿让费兰满脸疲惫，眼底带着淡淡的青黑，却依旧眼神清明，身姿挺拔。
“其他小型据点的搜剿收尾如何？可有找到更多可用的物资？”妮诺开口询问，语气带着几分关切，却依旧是指挥官的沉稳。
费兰上前一步，微微躬身回话：“老师，峡谷内所有据点都已清查完毕，能搬动的、有价值的物资，都已集中到主堡这边，无非是粮食、粗铁、布匹和些许散碎钱币，再无其他。以我们两百余人的消耗计算，即便事事从简，勒紧裤腰带过日子，现有的存粮也只够支撑半个月，这还是在没有任何额外变故的前提下。”
他顿了顿，继续汇报道：“另外，按您的吩咐，那些领了钱财想要返乡的平民，我们已经全部放行，还派了人指引他们去往安全的路线。留下的平民共计九十三人，其中成年男子四十一人，妇孺五十二人，单是孤儿就有十三个。成年男子里，约莫一半愿意留下来做些修补、搬运的力气活，但妇孺和孩子数量太多，他们只消耗粮食，暂时没法提供多少劳力，若是长期如此，恐怕真的会成为队伍的负担。”
妮诺沉默下来，石室窗外，传来营地内叮叮当当的修补声，妇人们低声的交谈声，还有孩子们偶尔抑制不住的细弱哭声，那是鲜活的人间烟火。她抬眼望向窗外，恰好看到几个半大孩子，正怯生生地帮着一个跛脚的老兵传递修补围墙的工具，动作笨拙却认真。
“他们不是负担，费兰。”妮诺的声音比刚才缓和了几分，却依旧坚定有力，“他们是人，是被匪患逼得走投无路的人。既然他们的家园因匪患覆灭，既然我们铲除了匪患，占据了这里，给予他们暂时的庇护，让他们有机会重新活下去，重新开始，这是我们的责任，也是守住这片地方的长久之计。只靠刀剑，能夺下据点，却守不住土地，更养不活人。”
她的目光扫过窗外正在修缮的营房与围墙，语气渐渐变得果决：“明天，我带队返回西隆王都。艾德温、雷姆、霍克留下，统领大部分士兵继续清剿峡谷内的零星残匪，巩固据点，维持营地秩序，务必保护好留下的平民。你随我一同回去，再挑选二十名状态尚可、伤势无碍的士兵随行。”
“回去之后，有几件事必须立刻办妥。”妮诺的语调条理清晰，带着不容置喙的威严，“第一，让此次参战的所有幸存士兵，无论伤势轻重，都写一封家信寄回家中；阵亡与重伤士兵的名单、籍贯，务必逐一核实清楚，不得有任何差错。第二，足额发放此次行动的军饷，还有阵亡、重伤士兵的抚恤金，这笔钱，我会亲自从战利品和帕库斯王子的拨款中划拨，你亲自督办，务必发到他们本人或家人手中，确保一枚铜子都不少。”
她看向费兰，碧蓝色的眸子里锐利如刀，语气骤然变冷：“抚恤金，是战士们用鲜血和性命换来的，也是给活着的人一个交代，一份安心。若是有人敢在这件事上动手脚，贪污克扣，无论他是谁，身居何职，我都会亲手摘下他的脑袋，绝不姑息。明白吗？”
费兰心头一凛，连忙挺直身躯，肃然领命：“是，老师！属下明白，定当亲自督办，绝不让任何人徇私舞弊，确保每一分抚恤金都落到实处！”
妮诺微微点头，语气稍稍放缓：“好，你去准备吧。挑选随行士兵时，优先考虑那些离家近、或是有紧急家信要寄的人。另外，出发前，让留下的士兵和愿意出力的平民，多囤积些柴火，把围墙的缺口再加固加固，入秋了，天气很快就要转凉了。”
“属下遵命。”费兰恭敬行礼，转身退出了石室，室内再度恢复了安静，只剩窗外隐约传来的营地声响，还有羽毛笔偶尔划过羊皮纸的沙沙声——妮诺正在给帕库斯王子写信，汇报此次黑风峡谷剿匪的战况。
可没过多久，沙沙声也停了下来。妮诺独自坐在那张宽大的木桌后，这张桌子是从多罗斯处缴获的，桌身还留着斧劈的痕迹，却勉强能用。她手指无意识地敲击着粗糙的桌面，节奏沉稳，眉宇间凝着化不开的沉思。夕阳的余晖从高处的窄窗斜射而入，在她熔金色的长发上镀上一层温暖的光晕，半边脸颊沐浴在霞光里，却依旧掩不住她眼底的凝重。
过了许久，她才重新动作，没有继续写信，而是从桌角拿起一卷破旧的羊皮纸地图，缓缓在桌面上摊开。这是从匪徒处缴获的，绘制得十分简陋，却唯独黑风峡谷及周边区域，被人用炭笔反复勾勒标注，详尽无比。峡谷走向、几处关键隘口、已被剿灭的匪徒据点、易守难攻的险要地形，一一清晰呈现在眼前。
妮诺微微前倾身体，一只手托着下巴，另一只手的食指轻轻点在地图上“黑风堡”的位置，碧蓝色的眼眸紧紧锁在地图之上，目光来回游移，从黑风堡看向通往西隆王都的蜿蜒道路，看向辽阔的王国腹地，又望向王国边境之外那些标注模糊、充满未知与危险的区域。
“易守难攻，地势险要。”她低声自语，声音在空旷的石室里带着轻微的回响，“若是加以改造，屯驻兵力，储备充足物资，这里，完全可以成为一处绝佳的边境驻地。”
她的指尖沿着峡谷的走向缓缓移动，思绪愈发清晰，口中喃喃出声：“通往王都的道路必须尽快修缮，补给线绝不能断。留下的平民，可让他们逐步开垦峡谷内有限的荒地，种植粮食，也能让他们从事运输、修缮的活计，慢慢扎根下来。或许，还能从这些青壮里挑选可造之材，加以训练，充实战力。”
“帕库斯在王都的处境本就不稳，朝堂之上暗流涌动，他迫切需要一股力量，一股完全听命于他、不受他人掣肘的力量。一支驻扎在此、进可攻退可守的军队，既能守住边境，抵御外敌与匪患，也能成为他坚实的后盾。”
她的眼神渐渐变得坚定，碧蓝色的眸子里，倒映着地图上纵横交错的山川线。
窗外，夕阳彻底沉入远山，最后一丝光亮消散殆尽，夜幕缓缓降临。营地里燃起了点点篝火，跳动的火光映照着忙碌的身影…
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