妮诺睁开眼，碧蓝色的眸子短暂茫然后迅速清明。身下是柔软的羽毛床垫，盖着轻暖的绒被，与黑风堡的石床粗毯判若云泥。空气里飘着薰衣草的清香，来自床角小几上的香囊。
她坐起身揉了揉眉心，长时间野外行军和神经紧绷后的放松，让身体还有些迟滞感，但精神已然恢复。房间里很静，只有远处传来王都清晨的细碎声响——车轮碾过石板路，商贩隐约的吆喝，鸟儿在树梢啁啾。
赤足踩在厚实的地毯上，房间宽敞整洁，陈设简单却用料考究。走到脸盆架前，铜盆里盛着清澈且冒着热气的清水，旁边放着亚麻布巾和带皂角清香的香膏，显然是仆从刚更换过的。
用温水洗漱，冷水刺激皮肤，驱散最后一丝倦意。妮诺瞥了眼铜盆边的铜镜，熔金色长发睡得有些蓬乱，脸色比前几日稍好，眼底仍藏着一丝疲惫。甩了甩头，用布巾擦干脸手。
走到靠墙的衣柜前，拉开橡木柜门，里面整齐挂着数套衣物——便于行动的猎装、柔软的常服，还有两套做工精致的裙装，颜色多为深蓝、墨绿等沉静色调。她随手取出一件烟灰色束腰短上衣和同色长裤，又拿了件深棕色皮质无袖短外套，刚要换上，门上传来有节奏的叩击声。
妮诺动作一顿，将衣物搭在手臂上走到门边，隔着门板问：“谁？”
门外是苍老恭敬的男声：“妮诺大人，打扰您休息，有您的信件。”
妮诺将外套搭在肩上遮住未系好的上衣，拉开房门。门外站着位衣着整洁的老仆，双手捧着深紫色带金色滚边的硬壳信封，微微躬身：“大人，这是第一王子殿下府上刚送来的，嘱咐务必亲手交给您。”
第一王子？妮诺目光扫过信封上的王储纹章，伸手接过。“送信的人呢？”
“已经离开，只留下这份请柬，没多言。”老仆答道。
妮诺点头：“知道了，下去吧。”
老仆躬身后退两步，转身消失在走廊转角。妮诺关上门，先换好衣物——烟灰色衣裤合身利落，深棕色外套套上后遮住了腰间的“誓胜”剑柄，更显飒爽。她将长发用皮绳束成低马尾，才拿起梳妆台上的请柬，拆开火漆。
硬卡上用花体字写着邀请，诚邀她明日晚间赴王宫宴会厅参加庆功宴，措辞官方礼貌，落款是第一王子的签名和印章。妮诺快速扫过，随手放在桌上。庆功宴的事，帕库斯昨晚已经提过，这封请柬不过是走个过场。
她打开房门走出，走廊地毯厚实，脚步几乎无声。刚转过弯，迎面撞上一人——是费兰。他换了身崭新的制式轻便骑士盔甲，钢蓝色的甲身泛着哑光，关节灵活，胸前镌刻着荆棘与剑的徽记，腰间配着制式长剑，整个人精神挺拔，只是脸上带着几分不太习惯的僵硬。
看到妮诺，费兰立刻停下脚步，下意识想握拳行礼，意识到穿盔甲不便，改为微微低头：“老师。”
妮诺目光扫过他全身，几不可察地点头：“挺帅气的。”
费兰愣了下，耳根微红，语速稍快地回答：“是帕库斯殿下今早让人送来的，算是额外奖赏。不只是我，其他兄弟也都领到了合身的新甲和武器，已经送到住处了。”
【费兰内心：这盔甲比旧皮甲轻便合身，防御也更好，就是太新太亮，甲片摩擦的声音有点明显。老师这么说，应该还算合适】
妮诺“嗯”了一声，继续往前走：“帕库斯在哪儿？”
“殿下用过早餐后，说有紧急政务要处理，一早就去了元老院。他留话，您找他的话可以去书房稍候，或者等他回来再议。”费兰跟在她侧后方半步，低声汇报。
妮诺脚步未停，心里琢磨着，这么早的“紧急政务”，多半和庆功宴或朝堂博弈有关。她没兴趣等，走到主厅，里面空无一人，只有壁炉燃着火焰驱散凉意。兰道夫大概在自己房间或偏厅的实验室，班妮狄克或许还没起身。
妮诺转向费兰：“我们带回来的人，都在房间休息？”
“是，按您的吩咐和殿下的安排妥善安置了，伤者也得到了治疗。”
“叫他们到前院集合，带上信件和抚恤金。”妮诺吩咐道，语气平静却不容置疑。
“是。”费兰转身执行命令。
不多时，前院空地上，十九名士兵已集合完毕。他们也换上了同款新甲，精神面貌比昨日好了许多，疲惫被专注取代。面前的木箱里，是分门别类的信件和抚恤金袋。
妮诺站在他们面前，目光扫过每一张脸：“这些是没能回来的同伴，最后的牵挂和用命换来的补偿。
士兵们沉默着，神情肃穆。
“现在，你们的任务是把这些信和钱送到收信人手中。王都内今日送达，王都外给你们两天时间，务必亲手交到对方手里，确认收到。”妮诺顿了顿，眼眸闪过冷光，“告诉他们，他们的亲人是为守卫边境、清除匪患而战死，是勇士。他们的牺牲，王国、帕库斯王子和我，都记得。”
，！
“有人问起黑风峡谷的事，如实相告，不必夸大也不必多说。明白吗？”
“明白！”十九人齐声应道，声音在庭院回荡。
“去吧，完成后回这里报到，不得延误生事。”妮诺挥手。
士兵们有序上前认领信件和钱袋，小心放入行囊。有人看着信封上的地址神情郑重，有人握着钱袋眼神复杂。很快，他们分成小组商量好路线，迅速离开宅邸，消失在街道转角。
庭院里只剩妮诺和费兰，以及空木箱。妮诺转向费兰，周遭空气似乎凝了一瞬：“你跟上去。”
费兰一愣，随即反应过来。
“不必现身，暗中盯着。看他们是否真的把信件和抚恤金足额送到收信人手中。”妮诺声音很轻，却带着寒意，“如果有人私藏、克扣，或者拿去喝酒赌博记下他的名字和所作所为，回来告诉我。”
费兰挺直背脊，右手握拳叩击胸甲，发出“铿”的一声：“是，老师。我会看清每一个人。”
话音落，他转身掠向宅邸侧面的小巷，身影很快消失，如同融入晨光的影子。
妮诺独自站在庭院中，阳光照在身上却没多少暖意。她望了眼王宫方向的塔楼尖顶，帕库斯不在，费兰去执行任务，兰道夫行踪不定，她暂时无事可做。既然如此，不如逛逛这座西隆王都——帕库斯成长战斗的地方，她还从未好好看过。
她步履平稳地走出宅邸，看似随意，目光却习惯性扫过街角、窗户和行人面孔。熔金色马尾随着步伐轻轻晃动，没注意到街对面早点铺的屋檐下，一个男人微微抬起了头。
那是个三十多岁的男人，留着整齐的山羊胡，黑色长发在脑后扎起，几缕垂在颊边。他穿着灰色旅行者长袍，风尘仆仆，腰间挂着水袋和小包裹，看起来像个流浪佣兵。
他的目光落在妮诺的金色马尾上，撇了撇嘴，捻了捻山羊胡，低声嘟囔：“第一王子那家伙是不是情报有误？就这？看着就是个小姑娘，细胳膊细腿的走路架势倒是有点样子。啧，贵族老爷们的游戏越来越没劲，大动干戈就为了个小丫头？”
嘟囔归嘟囔，他还是伸了个懒腰，晃了晃脖子，迈开脚步不紧不慢地跟在妮诺后方。他脚步轻盈，借着行人、摊位和建筑阴影掩护，远远缀着，目光时不时瞟向前方那醒目的金色发辫，像个经验丰富的猎手，盯上了看似寻常的猎物。
妮诺沿着街道往前走，王都的清晨格外热闹。街边的摊位陆续开张，商贩摆放着蔬菜水果、面包点心，吆喝声此起彼伏。行人往来不绝，有穿着体面的贵族侍从，有扛着工具的工匠，有牵着孩子的妇人，每个人都步履匆匆，透着生活的烟火气。
她走到一个面包摊前，摊主是个满脸皱纹的老妇人，正麻利地摆放刚出炉的面包，香气四溢。妮诺停下脚步，看着那些金黄的面包，想起黑风堡里难以下咽的干粮，鬼使神差地问道：“多少钱一个？”
老妇人抬起头，看到妮诺的金发和利落打扮，愣了一下，连忙笑道：“大人，一个铜币就好。刚出炉的，热乎着呢。”
妮诺从口袋里摸出一枚铜币递过去，接过一个还带着温度的面包。指尖传来的暖意和鼻尖的麦香，让她紧绷的神经又放松了些。她咬了一口，外皮酥脆，内里松软，带着淡淡的甜味，比想象中好吃。
就在她低头啃面包时，眼角余光瞥见不远处的巷口，那个灰色长袍的男人正靠在墙上，看似在看风景，目光却时不时往她这边瞟。妮诺心里一动，没有立刻拆穿，继续往前走，只是脚步放慢了些，装作欣赏街边的店铺。
她走进一家售卖杂货的小店，店主热情地迎上来：“大人，需要点什么？”
妮诺随便指了指货架上的打火石：“拿一盒。”
店主麻利地取来打火石，妮诺付钱时，借着转身的动作，再次看向巷口。那个男人已经不在原地，身影出现在街对面的人群中，依旧保持着不远不近的距离。
果然是在跟踪她。妮诺心中了然，脸上却没什么表情。会是第一王子派来的人？还是其他势力？不管是谁，对方的跟踪技巧不算太差，只是在她面前，还是嫩了点。
她没有立刻摆脱对方，反而顺着街道继续往前走，拐进一条相对僻静的小巷。小巷两侧是高墙，行人稀少。妮诺放慢脚步，等身后的脚步声靠近，突然转身。
那个灰色长袍的男人猝不及防，差点撞上来，连忙停下脚步，脸上露出一丝慌乱，随即装作无辜：“这位小姐，你怎么突然转身？”
妮诺看着他，碧蓝色的眼眸平静无波：“跟着我多久了？”
男人眼神闪烁，强装镇定：“小姐说笑了，我只是顺路，怎么会跟着你？”
“顺路？”妮诺嘴角勾起一抹冷弧，“我从帕库斯王子的宅邸出来，走了三条街，拐了两个弯，你一直跟在我身后，这也是顺路？”
男人脸色一变，知道被识破，也不再伪装，挺直身体，眼神变得锐利：“既然被你发现了，我也不瞒你。我是受雇来盯着你的，看看你在王都的行踪。”
“谁雇的你？”妮诺问道，手悄悄按在腰间的“誓胜”剑柄上。
“无可奉告。”男人咧嘴一笑，露出几分痞气，“我只是拿钱办事，没必要告诉你雇主是谁。不过我劝你，庆功宴最好别去，第一王子那边没那么好对付。”
妮诺挑眉：“你倒好心。”
“谈不上好心，”男人摆摆手，“只是觉得你这么个小姑娘，卷入王室争斗太可惜了。而且，我看你也不像那些只会勾心斗角的贵族，杀匪徒救平民的事，做得还算地道。”
“说完了？”妮诺语气平淡，“要么说雇主，要么离开。”
男人耸耸肩：“不说雇主是规矩。我提醒过你了，听不听随你。”他后退两步，转身就要走。
“等等。”妮诺开口。
男人停下脚步，回头看她。
“告诉雇你的人，”妮诺的声音带着一丝寒意，“想玩花样，我奉陪到底。但别用这种上不了台面的手段，没意思。”
男人愣了一下，随即咧嘴笑了：“我会转告的。祝你好运，妮诺大人。”说完，他转身快步走出小巷，很快消失在街头。
妮诺看着他消失的方向，若有所思。看来第一王子的庆功宴，确实藏着不少猫腻。不过，她从来不怕麻烦。
她收回目光，握紧手中的打火石，转身走出小巷，继续朝着王宫方向走去。
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