话说陈思伯与黄廷达二人，自打得了同乡陈砚秋的庇护，算是捡回了性命。
此后便一直跟着陈砚秋，在他手下的捷勇辎重队里讨生活。
常州府陷落后，捷勇并未久留，只盘桓了五日，便又奉了军令拔营开拔，朝着上京城的方向继续攻击前进。
两人做事踏实，且给口饭吃便埋头干活，从不敢讨要俸银。
陈砚秋瞧着满意，对陈思伯也渐渐多了几分信任，将更多记账核数的活计交给他。
偶尔得了闲，也会同他说些军中听来的消息。
这些日子里，他们并非没有动过逃跑的念头。
可如今上京城周边那几个州府，早已乱成了一锅沸粥。
神国与旧朝交火激烈，局势犬牙交错。
就算能从捷勇营中溜掉，这兵荒马乱的，无论撞上哪一边，不是被旧朝当作逃兵就地正法，就是让神国当成“清妖”探子砍了脑袋。
再说，陈砚秋虽用他们，却从未发过饷钱。
两个身无分文的年轻人，离了军营，在这片被战火犁过无数遍的土地上，又能去哪儿？
于是，也只好在这辎重营里暂且存身，夏去秋来，转眼又进入了冬季。
越是靠近上京城，神国的抵抗便越是激烈。
但旧朝军马凭着兵力与火器上的优势，再加上洋人队伍的支援，还是将神国军一步步击退，缓缓向前推进。
半年鏖战下来，旧朝军接连攻陷了扬州、镇江、宁国、浦口等上京城外围的要害之地。
至此，神国只剩下上京城本身，以及西边太平府那一小片狭长地带，还在苦苦支撑。
仅存的老将胡以晃，在九月与胜保部争夺扬州时，一病不起，死在了军中。
如今神国能倚仗的，只剩下杨辅清，以及新提拔上来的谭绍光、吴如孝、刘官芳、古隆贤等一批将领。
虽说个个都封了王，可兵员粮秣，早就捉襟见肘。
局面一天比一天凶险，覆灭的阴影，已沉沉压在了上京城头。
而这半年里，西边的夏军，自打占住安庆和池州两府之后，就再也没有动静。
他们未发一兵一卒掺和旧朝与神国的厮杀，仿佛当下局势，与他们无关。
但旧朝里头，从贤丰皇帝到张国梁这些前线将帅，心里都明镜似的：夏军迟早会出手。
他们要做的，就是抢在夏军动作之前，以最快的速度攻克上京，彻底灭了神国。
然后才能腾出手来，准备与夏军一决生死。
因此，朝廷对前线各军的催促一日紧过一日，甚至派出了军机大臣穆荫作为钦差，亲赴江南，督统各军，务必要加快完成对神国的最后一击。
如此到了十一月中旬，张国梁统帅的捷勇，已经推进到上京城东南不足百里的句容县。
这一日，陈思伯正在辎重营的帐篷里，埋头统计从姑苏府新运到的粮秣数目，一笔一笔记入帐簿。
陈砚秋一早就去了张国梁的中军大帐议事，晌午时分，才见他匆匆赶回营中。
一进帐，陈砚秋便连声催促：“思伯，赶紧收拾，准备开拔！”
陈思伯连忙应下，一边手脚麻利地整理文书，一边问道：“大人，可是前方有变故？”
陈砚秋叹了口气，脸上带着几分凝重：
“西贼出兵了。咱们不打上京了，得立刻转向，赶往太平府，迎战西贼。”
原来，就在三天前，沉寂了近半年的夏军，突然动了。
而且一动，便是雷霆万钧之势——
从南边的闽浙沿海，到江南的皖苏大地，再到中原的豫省，乃至北面的晋陕交界。
除了疆、蒙、藏那些边远之地，南北绵延数千里的战线上，夏军几乎同时发起了大规模进攻。
这意图再明显不过：趁旧朝大军围住上京、却尚未能一口吞下之际，以全面进攻的姿态，逼旧朝进行战略决战。
若让夏军遂了意，只怕旧朝与神国，真要被一锅端了。
届时华夏境内，便再无大战。
具体到太平府这边，情况更是紧急。
原本骆秉彰已将杨辅清部从宁国府逐出，困在了太平府治当涂县。
可夏军那位军师佐湘阴，亲率第六、第七两个军，近十万兵马，分别从徽州和池州两路杀出，直插宁国与太平府，目标正是骆秉彰部大军的侧翼。
骆部情势陡然危急。
钦差穆荫得报，当即下令距离最近的张国梁部，火速赶往太平府救援。
陈思伯听罢，心知军情如火，不敢有丝毫怠慢，立刻叫上黄廷达，随着辎重队伍一同开拔。
句容到太平府，路程不过一百余里。
中间多是丘陵平野，并无高山大河阻隔，道路也算平坦，故而行军速度颇快。
陈思伯随着辎重队前行。已是深秋初冬时节，目光所及，皆是战火肆虐后的景象。
路旁大片稻田早已荒芜，田埂坍塌，沟渠淤塞。
枯黄的杂草长得比人还高，在萧瑟的寒风中起伏如浪。
往往走了几十里地，看不见一个活人。
乌鸦成群，黑压压立于秃枝；忽又扑棱飞起，啄食沟中枯骨。
往昔炊烟袅袅的村落，如今只剩下一片片焦黑的断壁残垣。
烧塌的房梁乌黑扭曲，指向灰蒙蒙的天空。
残存的土墙上，弹孔与刀斧劈砍的痕迹密布。
破碎的陶罐、散乱的箕帚、甚至孩童的虎头鞋，半掩在瓦砾和尘土之中。
集镇更是凋零不堪。
街巷空荡，店铺的门板早已不知去向，招牌斜挂着，在风中吱呀作响。
曾经热闹的茶楼酒肆，如今窗棂洞开，里头空空如也，只有厚厚的积尘。
偶尔能看到一两只野狗，瘦骨嶙峋，夹着尾巴从废墟间匆匆窜过。
狐狸和野兔的踪迹，在荒废的街巷与田野间，反而变得清晰起来。
这便是曾经人烟稠密、富庶甲天下的江南。
几年拉锯不休的战火，如同最残酷的犁铧，将这片土地反复翻耕，生机尽毁，只留下无边无际的荒凉与死寂。
寒风穿过空旷的田野和废墟，发出呜呜的声响。
陈思伯裹紧了身上单薄的号衣，只觉得那寒意不仅透入肌肤，更丝丝缕缕地渗进了心里。
大军行了三日，来到了太平府境内一个名叫濮塘镇的地方。
前方忽然传来命令：停止前进，就地警戒。
原来，前锋已经与夏军的一支队伍遭遇了。