自景德镇惨败，已过去快两年了。
那一仗，像根冰冷的针，扎破了骆秉彰心中最后那层朦胧的纸。
让他彻底看清，能掀翻旧朝这二百余年江山的，绝不会是上京城里，那位沉迷于“万岁”山呼的神王。
而是西边那支兵强马壮、却仍延用着“神国西王府”名号的劲旅。
看得越清，心头愈发惶恐。
某个战事稍歇的夜晚，他伏在案前，就着昏黄的灯火，字斟句酌，向贤丰皇帝上了一道密折。
奏折里，他剖陈利害：
据他探知，西王府与神国，尤其那萧云骧与神王，早已势同水火，绝无共存之理。
神国如今困守江南，难成大气，朝廷不妨暂缓攻势，甚至虚与委蛇，先行议和。
或可尝试联络神国，共抗西贼。
至少，也应当调集一切尚能调动的人力物力，全力应对羽翼已丰、其志非小的西王府。
那才是真正的心腹大患！
密折递了上去。骆秉彰在忐忑与期待中等待着。
他盼着那位日渐成熟的皇帝，能抛开所有情感，只从最冷静的利害关系出发，做出最利于旧朝的决断。
半个月后，回音来了。
不是明发上谕，亦非廷寄严斥，而是一封由大内侍卫，疾驰送达的皇帝个人亲笔密信。
贤丰在信中并未斥责他的方略。字里行间，反而透着一丝理解与无奈。
贤丰坦言，密折所陈，确为老成谋国之见，于大局或许有益。
然而，“神国与朝廷，血仇积重难返；朝野共识，剿灭神国为先”。
贤丰还提醒他，此折若公开，必引轩然大波，非但于事无补，反会令他成为众矢之的，于东南战局，有百害而无一利。
因此，他已将此折“留中不发”，秘藏于大内。
信末，皇帝言辞恳切：
“卿乃国之干城，东南所系，当以戡乱实务为要，朝堂纷议，暂勿与闻。朕知卿苦心，然时势如此，慎之，勉之。”
灯下，骆秉彰反复阅看这回信，最终化作一声长叹。
是自己想得太过简单了。
自神国在津田竖起“奉天诛妖”大旗，这四个字便不仅是口号，更是铁律。
凡神军所过之地，所破之城，旗人上至都统将军，下至襁褓婴孩，几无幸免。
这还不够，他们更明码标价：捕杀一旗人，赏银五两！
这已非单纯的反叛，而是一场针对特定族群的系统性清除。
从湘省常沙，到九省通衢的江城，再到柴桑、芜湖，直至东南重镇江宁、扬州、镇江……
烽烟所至，血泊相随。
倒在这“诛妖”令下的旗人，不知凡几。
其间既有大量穷苦旗丁，也有像都统乌兰泰、江宁将军祥厚这样的方面大员、皇亲贵胄。
中下层的佐领、骁骑校、蓝翎侍卫等，更是如秋后落叶，难以计数。
这仇恨渗入旧朝肌理，烙进旗人骨髓。
神国与旧朝，早已是不死不休之局，绝无转圜余地。
反观那西王府，虽同样被朝廷视为“巨寇”，其势日炽，威胁更在神国之上。
但他们每克一地，并不特意针对旗人进行清除。
除贪吏必惩外，对大多数旗人，甚至称得上“宽仁”：
愿留下者，登记户口，参与分田，便为西王府寻常百姓；
不愿留者，甚至发给路费，任其北返或自寻生路。
这些事，经由成千上万被放归的旗人及其亲眷口口相传，早已不是秘密。
甚至在一些旗人私下的聚谈里，隐隐成了某种不可言明的“退路”。
于是，一个冰冷而讽刺的现实摆在眼前：
明明西王府势大兵精，威胁更为致命。
但只要他们不主动大举北伐，旧朝从上到下，便仿佛有了种心照不宣的默契——以防守为主，睁一只眼闭一只眼。
朝廷将本就捉襟见肘的人力物力，都填进了剿杀神国这深不见底的泥潭里。
道理残酷而简单：
西王府若成了事，旗人不光能活，许多底层旗丁，说不定日子比当前还好过；
可神国一旦得了天下，旗人无论贵贱，恐怕真要被“犁庭扫穴”，合族尽灭。
这已不是简单的战略抉择，而是演化成了汹汹众意，变成了沸腾的、盲目的集体情感。
这种激烈、偏执的情感，一旦汇聚成洪流，便能将任何理性筹谋，碾得粉碎。
在这样的大势面前，朝堂之上，谁敢公开提议“联神抗西”，立刻便是“居心叵测”、“旗奸”的滔天罪名。
从上到下，口诛笔伐，足以让人身败名裂。
夜里归家，被“义愤”的旗人子弟打了黑棍、丢了性命，也绝非不可能。
连皇帝都难以违逆这股“众意”，何况朝中，那些同样与神国有血仇的瞒洲勋贵、八旗将佐？
肃顺等人竭力维持的“防西剿神”之策，已是这艘破旧大船内部，能取得的最广泛共识了。
贤丰何尝不知其中关窍？但他被众意裹挟，又能如何？
只能将骆秉彰的密折锁入深匣，再亲笔手书，叮嘱他专注战事，勿再轻言方略。
接到密信，骆秉彰只感到深深的无力与悲凉。
此后两年，他便带着这份复杂情感，一面督率麾下，与神国杨辅清、吴如孝等部在江南水网丘陵间，浴血缠斗；
另一只眼睛，却时刻盯着西边，盯着西王府的一举一动。
他看见西军出岭南，定桂粤，逼得纵横四海的不列滇，收回了贪婪的爪子；
看见他们在西北平叛，根基愈加深厚；
看见他们与神国公开割席，更名改府；
然后……便是长达半年、异乎寻常的沉寂。
这沉寂，在骆秉彰看来，比震天的战鼓更令人心悸。
那是暴风雨来临前，令人窒息的宁静，是猛虎猎食前的匍匐与收缩。
夏军是在消化果实，是在打磨爪牙，是在为那决定天下归属的最后一战，积蓄力量。
他看到了，看懂了。
可他无力改变朝堂大局，更扭转不了旗人上下那同仇敌忾、誓要先灭神国，以雪血仇的集体执念。
于是，他只能在自己权柄所及的东南一隅，愈加拼命，竭尽心力。
既然朝廷决议，是要尽快剿灭神国，那他就做那把最快的刀。
趁着神国内讧不断、翼王出走、人心涣散的天赐良机，他督师猛进。
克湖州，占广德，猛攻宁国府，击溃杨辅清部，一步步挤压、驱赶，最终像赶羊一般，将这支神国残军，死死围困在了当涂城里。
当涂，古称姑孰，濒临长江，是上京西南最后一道门户。
拿下此地，神国都城便西面洞开，覆灭只在旦夕。
胜利似乎触手可及。骆秉彰甚至已在心中盘算，破城之后，该如何稳固防线，挥师西进。
眼看这桩绵延七八载、耗尽国力的叛乱，就要在自己手上终结。
个人功业，似乎也将攀至顶峰。
偏偏就在这距离顶点，仅一步之遥时，西边那沉寂已久的巨兽，动了。
不是试探，不是袭扰。
而是南起闽浙海滨，北至甘陕高原，在绵延数千里的战线上，夏军亮出了锋利的獠牙，对旧朝发起了全面进攻！
攻势之猛，准备之足，决心之大，分明是要将旧朝与神国，一锅端了。
他预想中那决定天下命运的终极决战，终究是以他最不愿看到的方式，在最要命的时刻，猝然降临。
具体到太平府，他瞬间陷入了前所未有的困境。
让他放弃唾手可得的当涂城，放弃城内已成瓮中之鳖的杨辅清部，转身迎战如狼似虎的夏军主力？
于理智，于情感，皆不可为。
唯有速歼当涂之敌，才能腾出手，全力应对夏军。
这似乎是唯一的选择。
可他麾下满打满算，能战之兵不过三万余人。
而来袭的夏军，光是明确番号的，便是第六、第七两个齐装满员的野战军，兵力几近他的三倍！
这还没算上游弋长江、随时可提供炮火支援的夏军水师。
他立刻派出探马，向驻节镇江、总督江南军务的钦差大臣穆荫，发出十万火急的求援信。
信中陈明利害：
请速调援军西进，护我军侧后。待我速克当涂，全军再携新胜之威，与援军合力击夏军，或可有一线生机。
然而，一向用兵稳重的夏军军师佐湘阴，此番却一反常态。
夏军第七军，根本未理会当涂城外的骆部，而是以惊人速度，直插当涂以北的交通咽喉，与匆匆西进、意图救援的张国梁部，迎面撞上。
一战而溃。
张国梁本人死于炮火之中，其麾下那支以凶悍敢战、亦以军纪败坏着称的“捷勇营”，瞬间土崩瓦解。
而溃兵一旦失了建制，便化身为这片土地上最可怕的野兽。
为了活命与钱财，他们烧杀抢掠，滋扰后方，甚至抢劫府库。
捷勇营非但未能成援，反成了后方溃烂的伤口。
而夏军第七军在击溃捷勇后，毫不停歇，迅速调转兵锋，朝着西南方向——骆秉彰大军的后背，恶狠狠地压了过来。
若让他们得逞，向东通往溧水、溧阳，乃至退入浙省湖州府的路径，将被彻底堵死。
如今，他们西面是困兽犹斗的当涂城与天堑长江，南面是隔姑溪河对峙的夏军第六军；
东面和北面，则是刚刚大胜、步步紧逼的夏军第七军。
一个巨大的“口袋”，逐渐合拢。
他苦心经营多年、视若性命的麾下三万余众，又一次被夏军装了进去。
当年景德镇之围，险些让他全军覆没的梦魇，跨越时空，在这长江之畔，再次上演。
对手，依然是那个用兵狠厉的佐湘阴；
部队，依然是那两支装备精良、斗志顽强的第六、第七军；
江面上，依然游弋着夏军水师的战船。
只是这一次，周围地形已截然不同了。
此地乃长江冲积平原，水网虽密，但地势开阔。
偶有低矮丘陵，也根本不足以作为长期固守的屏障。
再也没有景德镇周围那连绵起伏、便于隐蔽行踪的崇山峻岭。
也没有那条隐秘的、仅供运输瓷土的古老山道，可供他在绝境中逃脱了。
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（不会审核通不过吧？）