夜幕如同一块浸透了墨汁的厚重绒布，沉沉地笼罩在帝国联军的临时营地上空。与往常军营入夜后应有的喧嚣截然不同，这里弥漫着一种近乎凝滞的死寂，只有篝火燃烧时发出的噼啪声，以及偶尔从伤兵营帐方向传来的痛苦呻吟，才能证明这片连绵的营垒中尚有活物存在。
营地中央，那座相对最完整的帅帐内，气氛比帐外更加凝重。
联军元帅卸去了华丽的胸甲，只穿着一件沾满汗渍和尘土的衬衣，瘫坐在一张临时找来的硬木椅上。他手边放着一个银质的酒壶，此刻已经空了大半。他那张曾经威严的脸上，此刻只剩下深不见底的疲惫和一种近乎麻木的绝望。手指无意识地在粗糙的木制桌面上敲击着，发出单调而烦闷的声响。
奥莱恩则象一头被困在笼中的焦躁野兽，在不算宽敞的帅帐内来回踱步。他深蓝色的法袍下摆沾染着干涸的血迹和泥点，法杖顶端的宝石随着他情绪的起伏，闪铄着不稳定光芒。他那双总是充满算计与傲慢的眼睛，此刻布满了血丝，燃烧着不甘与一种近乎偏执的疯狂。
帐内两侧，稀稀落落地坐着十几位军团将领。他们大多铠甲不整，神情萎顿，眼神中残留着不久前那场精神侵蚀带来的惊恐。有人低着头，死死盯着自己的靴尖；有人则不停地揉着太阳穴，仿佛想要驱散脑海中依旧盘旋的刺痛与混乱低语。没有一个人说话，沉重的呼吸声在帐篷里清淅可闻。
“不能再打了。”
最终，是元帅嘶哑的声音打破了这令人窒息的沉默。他并没有看奥莱恩，目光空洞地望着帐篷的布幔，仿佛能穿透它，看到外面那些士气彻底崩溃的士兵。
“我们从西线带来的五万主力，如今还能站着的，不过五千馀人。东线的情况……”他顿了顿，嘴角扯出一丝苦涩的弧度，“你比我更清楚，奥莱恩大师。你带回来的‘援军’，也不过是另一群惊弓之鸟。士兵们连武器都握不稳，听到稍大点的动静就会失控尖叫。我们失去了所有的攻城器械，法师团折损过半，后勤线也岌岌可危。继续留在这里，等于是让所有人送死。”
“送死？”奥莱恩猛地停下脚步，转身逼视着元帅，声音因激动而显得有些尖利，“撤退才是真正的送死！元帅阁下，你难道看不出来吗？北境人已经是强弩之末！晨曦堡的城墙被我们撕开了缺口，他们的指挥官雷恩战死！他们守军伤亡绝对不比我们少！现在撤退，之前付出的所有牺牲，流淌的每一滴血，就全都白费了！只要我们再组织一次，哪怕只有一次象样的进攻，必定能拿下那座该死的城堡！”
他挥舞着法杖，试图增强自己的说服力：“帝国必须继续增兵！狮心帝国那边也不能退缩！只要我们三方再次合力，北境绝对无法抵挡！”
“增兵？合力？”一位坐在角落里的年轻将领猛地抬起头，他的脸上还带着一道新鲜的疤痕，眼神中充满了后怕，“奥莱恩大师，你说得轻巧！可那种力量……那种直接钻进脑子里，让你发疯，让你对自己人挥刀的力量……那不是人类能够对抗的！谁能保证下一次，我们不会彻底变成只知道杀戮的怪物？我的半个大队……整整五百人……他们不是死在北境人手里，是死在自己兄弟的刀下！”他的声音带着颤斗，几乎是在嘶吼，引得其他几位将领也露出了心有戚戚的表情。
“那是尖塔的力量！是可控的！只要我们……”奥莱恩试图解释。
“可控？”另一位资历较老的将领冷冷地打断了他，他摩挲着腰间剑柄上的纹路，声音低沉，“大师，我们亲眼目睹了它的‘可控’。现在营地里还有上千人像丢了魂一样，看到影子都会尖叫。士兵们的勇气已经被那种力量彻底碾碎了。就算帝国肯派援军，消息传开，还有多少人愿意来这片被诅咒的土地？”
争论在帅帐内持续，声音时高时低，分为泾渭分明的两派。一派支持元帅，认为必须立即保存实力，撤回帝国腹地休整；另一派则或多或少被奥莱恩的说辞影响，或者单纯是不甘心承受如此惨重的失败却一无所获，主张继续战斗。空气中弥漫着浓烈的火药味，比战场上的硝烟更加呛人。
而在这片凝重的帅帐之外，营地的气氛同样压抑到了极点。
外围的哨兵们紧握着长矛，紧张地注视着营地外无边的黑暗。他们的眼神不再是警剔，而是一种惊弓之鸟般的徨恐，任何风吹草动都会让他们猛地转头，心跳加速。篝火旁，士兵们蜷缩着身体，没有人交谈，也没有人入睡。他们眼神空洞地望着跳跃的火焰，脸上没有任何表情，仿佛灵魂已经在那场可怕的精神风暴中被抽走。偶尔，会有人突然从噩梦中惊醒，发出凄厉的惨叫，然后被身旁的同伴死死捂住嘴巴，只剩下压抑的呜咽。
就在这时——
“啊——！”
一声极其短暂而凄厉的惨叫，猛地从营地西北角的方向划破了夜的寂静。
这声惨叫如同投入死水中的巨石，瞬间在压抑的营地中激起了千层浪。
“敌袭？是北境人杀来了吗？”
“怪物！有怪物！”
“在哪？什么东西？！”
恐慌如同瘟疫般迅速蔓延。原本呆坐的士兵们像受惊的兔子般跳了起来，盲目地奔跑，互相推搡，有人甚至慌乱中撞倒了篝火，火星四溅。军官们声嘶力竭地试图维持秩序，但收效甚微。
帅帐内的争论戛然而止。
元帅、奥莱恩和所有将领几乎同时冲出了帐篷。
西北角方向已经陷入了混乱。火把的光影在骚动的人群中疯狂摇曳，将扭曲的影子投射在营帐上，更添几分诡异。惨叫声、兵刃碰撞声、以及一种非人的嘶吼声混杂在一起。
很快，前方传来了确切的消息——不是北境军的偷袭，是厄兽！几只形态扭曲、散发着恶臭和疯狂气息的厄兽，从黑暗之中突然窜出，袭击了外围哨位和几个落单的士兵。它们速度极快，爪牙锋利，在造成数人伤亡后，又迅速消失在了营地外的黑暗中，只留下几具被撕扯得不成样子的尸体，以及空气中如同腐肉般的淡淡腥臭。
骚动渐渐平息，但恐慌的种子已经深深种下。士兵们聚拢在一起，惊恐未定地望向营地外那片吞噬一切的黑暗，仿佛那里隐藏着无数择人而噬的魔怪。
元帅脸色铁青，他望着西北角那片刚刚经历混乱的局域，又缓缓转过头，看向身旁脸色同样难看的奥莱恩。他的声音冰冷，不带一丝感情：
“奥莱恩大师，看来，连这片被诅咒的土地本身，都在拒绝我们。”
奥莱恩紧紧攥着手中的法杖，指关节因用力而发白。他没有回应元帅的话，只是死死地盯着晨曦堡所在的方向，那双布满血丝的眼睛里，燃烧着更加炽烈和不甘的火焰。失败的耻辱，野心的受挫，以及对那股未知力量的渴求与愤恨，在他心中交织翻滚。