城防营驻地，高大的营门在身后轰然关闭，沉重的门闩落下。
将外面震天的喊杀声和疯狂的人潮暂时隔绝。
营墙之上，残存的城防营士兵和沈砚带来的禁军，依托垛口。
紧张地用弓箭和长矛抵御着如同潮水般冲击营门的暴民。
石块、火把雨点般砸在营墙上，留下焦黑的痕迹。
沈砚站在营内空地上，身上沾满了烟灰和不知是谁的血迹，官袍破损，形容狼狈。
但眼神却锐利如鹰，扫视着这片最后的据点。
营房多处起火，浓烟滚滚，伤兵的呻吟声不绝于耳。
气氛压抑而绝望。
“大人！清点完毕！”
张虎快步走来，脸色凝重：
“城防营原有兵丁六百，如今只剩不到三百人，大半带伤！
禁军兄弟折损近半！箭矢消耗过半，滚木礌石也所剩不多！
营中存粮仅够两日之用！”
他每报出一个数字，都让周围人的心沉下去一分。
沈砚面无表情地点点头，这个结果比他预想的还要糟糕。
江州，这座江南重镇，在他眼前彻底失控了！
他这位手持尚方宝剑的钦差大臣，竟落得困守孤营的下场！
巨大的挫败感和无力感如同毒蛇般噬咬着他的心。
“王彪呢？有消息吗？”
沈砚沉声问。这是他最后的希望。
李豹摇摇头，声音嘶哑：
“派出去的几波斥候都未能突破暴民封锁王彪兄弟应该随同临安来的粮船，在码头被困住了”
这意味着临安方面很可能还不知道江州己彻底糜烂。
沈砚深吸一口气，强迫自己冷静下来。
愤怒和绝望于事无补。
他必须为这残存的数百条性命负责，更要为江州的未来，寻找一线生机！
“立刻准备两份文书！”
沈砚声音斩钉截铁。
“第一份，八百里加急！呈报陛下！”
他口述，由随行书记官快速记录：
“臣钦差大臣沈砚泣血顿首：臣奉旨抵江州，查实刺史宋知远倒卖官粮西万八千石，己将其革职下狱。
然官仓早空，灾民绝望，虽竭力赈济安抚，终因粮秣不济，兼有奸人暗中挑唆煽动，暴乱复起，其势滔天！
今全城尽陷，暴民焚掠，围攻城防营。臣困守孤营，兵微将寡，粮秣将尽！
临安粮船虽至，却遭暴民哄抢殆尽！江
州局势，己彻底失控！
臣无能，有负圣恩！唯死战以报国！
然江南危殆，伏乞陛下速发天兵，剿抚并施，以挽狂澜！臣沈砚绝笔”
这封奏报，字字血泪，将江州糜烂的真相和自己困守待援的绝境如实上陈。
并将责任指向了倒卖官粮的宋知远和“暗中挑唆”的奸人。
“第二份”
沈砚目光转向张虎：
“以本官钦差印信，传令周边姑苏、余杭三府刺史及驻军将领！
江州大乱，暴民势大，有席卷江南之势！
令其即刻封闭城门，整军备武，严防死守！
同时，速派精锐斥候，探明江州乱军动向及规模，随时准备相互支援！
若有乱民流窜入境，务必坚决弹压，绝不可使其蔓延！
此令十万火急，违令者以通敌论处！”
“遵命！”
张虎接过文书，立刻安排最精干、熟悉地形的斥候。
准备趁夜色或暴民松懈时，冒险突围送信。
安排完这两件关乎全局的要务，沈砚的目光变得无比锐利，如同淬火的寒冰。
他走到营墙瞭望口，望着外面火光冲天、如同鬼蜮般的江州城。
望着那些在疯狂中迷失的灾民，一字一句地道：
“江州之乱，绝非简单的饥民暴动！宋知远倒卖官粮是引子。
但能将数十万灾民组织成数股有明确攻击目标的‘反抗军’。
在粮船抵达的关键节点同时发难，精准打击城防营、府衙和码头这背后，必有高人组织、操控！”
他想起了袭击粮草的神秘黑衣人，想起了暴乱中那些极具煽动性的流言
这一切，都指向一个庞大而阴险的幕后黑手！
目的，就是彻底搅乱江南，让大胤朝廷焦头烂额！
“张虎、李豹、赵猛！”
沈砚猛地转身，眼中燃烧着决绝的火焰。
“末将在！”
三人肃然应命。
“暴民虽众，然乌合之众！其势汹汹，源于绝望与煽动。
其核心，在于那些组织者、煽动者！
若能擒贼擒王，斩断幕后黑手操纵的触手，或可瓦解其势，为大军平叛争取时间，甚至唤醒被裹挟的百姓！”
沈砚的声音带着一种破釜沉舟的决然：
“本官要你们，挑选二十名最精悍、最机敏、熟悉城内地形的兄弟！组成尖刀队！由本官亲自率领！”
“大人！不可！”
张虎大惊失色：
“您乃钦差，万金之躯！岂可亲身犯险？探查之事，交予末将等人即可！”
“是啊大人！营中不可无主心骨！”
李豹、赵猛也急忙劝阻。
“不必多言！”
沈砚一摆手，态度坚决：
“本官心意己决！唯有亲临险境，方能洞察关键！营中防务，由张虎全权负责！
李豹、赵猛随我行动！”
他深知，要找出那藏匿在灾民和混乱中的真正祸首。
需要敏锐的判断力和对全局的把握，非他亲往不可。
这或许是破局的唯一机会，也是他身为钦差，必须承担的责任！
他走到尚方宝剑前，缓缓将其拔出剑鞘。
冰冷的剑身在火光下闪烁着幽光：
“此剑，上斩昏君佞臣，下斩祸国妖邪！
今夜，本官便要用它，去会一会那搅动江南风云的魑魅魍魉！
为江州死难的百姓，讨一个公道！”
夜色如墨，江州城在血与火中呻吟。
城防营如同汪洋中的孤岛。
沈砚换上了一身禁军的普通皮甲，用灰土涂抹了脸，将尚方宝剑用布包裹背在身后。
在他身边，是李豹、赵猛以及二十名同样乔装打扮、眼神锐利如狼的精锐战士。
营墙的侧门悄然打开一条缝隙，这支肩负着绝密使命的尖刀小队。
如同融入黑夜的幽灵，悄无声息地潜入了那片被疯狂和绝望笼罩的死亡之城。
他们的目标，首指那操控着数十万生灵走向毁灭深渊的——幕后黑手！