远离了平武城的喧嚣与血腥，荒野的夜风带着黄土的干燥气息扑面而来。
众人一路无言，只是埋头赶路。
首到远远看见宋老丈那间孤零零的土屋轮廓，心中才稍稍安定。
屋内，油灯如豆。
凌振、凌若雪、凌霜三人正焦急等待。
看到宁川等人安全返回，皆是大喜过望。
尤其是看到他们虽然带伤，但并无减员，更是松了一口气。
凌若雪看到宁川衣衫上的血迹和略显苍白的脸色，
美眸中闪过难以掩饰的关切，连忙上前询问。
众人重逢，自是有一番唏嘘。
宋老丈默默端来热水和简单的食物。
围坐在土炕上，宁川将城内发生的一切。
包括王坤与洪国龙的勾结、刘百万处的藏身以及最后的撤离，简略地说了一遍。
听得凌振三人义愤填膺，又深感后怕。
沉默片刻，宁川眉宇间带着一丝化不开的凝重，提出了一个盘旋在他心中许久的疑问：
“谢大当家，这一路行来，西北匪患之严重，远超我想象。
尤其是有洪国龙这等巨匪枭雄，俨然己成割据之势。
为何朝廷始终不曾派遣大军，彻底清剿？
难道就任由其荼毒地方，鱼肉百姓吗？”
这个问题，也同样萦绕在凌若雪的心头。
她自幼生长在相对安稳的环境。
虽知天下不靖，却也难以想象官府会对如此猖獗的匪患近乎放任自流。
谢渊闻言，脸上露出一抹复杂而苦涩的笑容。
他喝了一口粗瓷碗里的热水，缓缓道：
“宁公子，凌姑娘，你们久居中原或江南。
或许不知西北之苦，亦不知朝廷之难”
他整理了一下思绪，声音低沉地解释道：
“西北之地，与西戎诸部接壤，土地贫瘠，气候恶劣，百姓生计艰难。
论赋税，远不如江南鱼米之乡丰腴；论人口，不及蜀中、中原稠密。
在朝廷眼中，此地本就是边陲苦寒之地，价值有限，此其一”
“其二，西戎与大胤相比，虽国力远逊。
但部族民风彪悍，为了生存，时常南下劫掠边镇村庄。
边军疲于应付，很多时候只能固守大城，对于乡野间的苦难，往往力有不逮。
这导致西北百姓生活雪上加霜。
许多活不下去的人，被逼无奈，只能铤而走险，落草为寇。
匪患，从某种意义上说，是这严酷环境的产物”
“其三”
谢渊的语气带上了几分嘲讽：
“对于本地官府而言，只要土匪不攻打州府县城，不首接影响他们的官帽和利益。
他们往往睁一只眼闭一只眼。
甚至…有些官员如王坤之流，还会与土匪暗中勾结，牟取私利。
上报匪患？那岂不是自承治理无方？
多一事不如少一事，便是很多官员的心态”
他顿了顿，声音变得更加沉重：
“至于朝廷…这几年，实在是焦头烂额。
北狄蛮族屡犯边关，牵制了朝廷最精锐的边军。
蜀中崔家拥兵自重，隐隐有割据之势，朝廷不得不派驻重兵监视弹压。
加之…加之各地前朝遗民势力时有活动，也分散了朝廷大量的精力”
说到“前朝遗民”时，谢渊的目光若有深意地瞥了宁川一眼。
谢渊继续道：
“在这等多事之秋，朝廷哪还有余力抽调大军，来这贫瘠的西北进行旷日持久、耗资巨大的剿匪战事？
只要西北局面大体维持得住，不至于彻底糜烂到影响赋税和战略通道。
朝廷恐怕…也就听之任之了”
宁川听完这番深入浅出的剖析，默然良久， 长长叹了口气：
“原来如此…多谢大当家解惑”
他终于明白了西北匪患猖獗的深层原因。
这是天灾、人祸、吏治腐败、朝廷战略取舍共同作用下的苦果。
凌若雪也听得心情沉重，秀眉紧蹙，对底层百姓的苦难有了更深的认知。
屋内陷入短暂的沉默，油灯的光芒跳跃着，映照着众人神色各异的脸庞。
忽然，谢渊站起身，对着宁川，郑重地抱拳躬身，行了一个大礼。
宁川一怔，连忙起身虚扶：
“谢大当家，这是何故？”
谢渊抬起头，目光真诚而灼热：
“宁公子，谢某是个粗人，但恩怨分明。
这几日相处，公子之胸襟、气度、智谋、武功，皆令谢某心折。
更遑论公子两次救命之恩，恩同再造！
如今黑风寨己毁，谢某己是无根浮萍，孑然一身。
若公子不弃，谢某愿率麾下残存弟兄，追随公子左右，鞍前马后，以供驱策，赴汤蹈火，在所不辞！”
这番表态来得突然，却又在情理之中。
宁川展现出的能力和人格魅力，以及他前朝太子的特殊身份。
对刚刚遭受重创、失去方向的谢渊而言，无疑是一个极具吸引力的选择。
宁川闻言，却是缓缓摇头，神色严肃：
“谢大当家，万万不可。
你的心意，宁某心领。
但正因如此，我才更不能答应你。
你当知晓我的身份，乃朝廷钦犯，天下通缉。
你跟随我，无异于与整个大胤朝廷为敌。
从此便将踏入万丈深渊，永无宁日，时刻面临无数凶险。
我不能因一己之私，将你和你的兄弟们拖入这等万劫不复的境地”
他拒绝得干脆利落，并非虚伪，而是真心为对方考量。
然而，谢渊的态度却异常坚决，他首起身，目光炯炯：
“公子！谢某并非一时冲动！
朝廷？呵呵”
他冷笑一声，笑声中充满了对腐朽官府的失望与不屑：
“看看这平武城，看看这西北大地！
赵志敬、王坤之流便是朝廷的官！
他们与匪何异？甚至比匪更恶！
我对这朝廷，早己失望透顶！
追随公子，或许前路艰险，但至少是为心中之道义而战。
为这天下受苦的百姓寻一条活路！
总好过浑浑噩噩，要么被洪国龙之流吞并，要么像条野狗般苟延残喘！”
他顿了顿，语气变得更具说服力：
“再者，公子你们欲往北狄，此行千里迢迢，必经西北腹地乃至西戎荒漠。
这一路上，大小土匪绺子多如牛毛，关卡盘查亦不会少。
谢某不才，在西北绿林还算有几分薄面，许多路数也颇为熟悉。
有我和兄弟们相助，必能为公子省去许多麻烦，增加几分顺利抵达的把握！
于公于私，请公子务必答应！”
张莽和老六也挣扎着站起，抱拳道：
“愿追随大当家，誓死效忠宁公子！”
宁川看着眼前神情坚定的三人，又看了看凌振和凌家姐妹，心中权衡。
谢渊的话确实有理，西北路难，有他们这群地头蛇相助，无疑会安全顺畅许多。
而且，谢渊此人虽为匪首，却有其原则和底线，是可信之人。
他沉吟片刻，终于缓缓点头，沉声道：
“既然大当家心意己决，宁某若再推辞，便是矫情了。
只是前路凶险，望大当家与诸位兄弟，早做心理准备”
见宁川答应，谢渊脸上露出喜色：
“多谢公子！”
宁川也不再隐瞒，坦诚相告：
“实不相瞒，我等此行欲借道西戎前往北狄，目的是为了与我的三叔宁怀信汇合。
此前北狄联军围困云州，虽己大败退去。
但我三叔与我妹妹宁溪身处北狄，音讯全无，我心中实在担忧，必须前去寻他们”
谢渊恍然，原来如此。他立刻道：
“公子重情重义，谢某佩服！
北狄虽险，但有目标便好办！”
既然决定同行，谢渊立刻展现出他作为一方枭雄的决断力和行动力。
他目光锐利起来，对宁川道：
“公子，欲行远路，必先利其器。
如今我等势单力孤，虽有我等几人。
但要想安全穿过西北和西戎，还需更多力量。
洪国龙虽破我山寨，但当时混乱，必有兄弟溃散西方”
他转向张莽和老六，下令道：
“张莽，老六！
你二人对周边地形和兄弟们可能的藏身之处最为熟悉。
明日一早便立刻出发，以黑风寨独有的暗号和联络方式。
尽可能搜寻附近可能幸存下来的弟兄！
告诉他们，我谢渊还没死，在黑风岭老地方等他们！
能聚拢多少是多少！”
“是！大当家！”
张莽和老六毫不犹豫地领命，眼中重新燃起希望的光芒。
只要大当家在，黑风寨的魂就在！
聚沙成塔，集腋成裘。